ATLANTA – Das Gesicht von Anson Carter schmerzt ausnahmslos vom Lachen während der Dreharbeiten zu „The NHL on TNT“. Es begann in der ersten Woche, als die Crew Witze machte, bis wenige Sekunden bevor das rote Licht aufblinkte und Wayne Gretzky das Geplänkel unterbrach, um zu fragen: “Wovon reden wir jetzt?”
Auch der Große ist vor dem Gezirpe, wie es die Crew im Hockey-Slang nennt, nicht gefeit. Am Set ist Gretzky die Neue. Sein lebenslanger Gucci-Tab, die ewige Hingabe an Pullover-Westen oder sogar, wenn er wieder am Set erscheinen wird, können Diskussionspunkte für Sezieren, Braten und Witze sein.
„Es ist so, als wäre man in seinem ersten Spiel ein Rookie“, sagte Gretzky über seine erste Nacht im Studio. „Du willst keine Fehler machen. Ich hatte einfach das Gefühl, dass ich ihrem Beispiel folgen werde und der Typ sein werde, der mit ihnen spielt.“
Carter, ein erfahrener Analyst, der 10 Jahre in der NHL spielte, gab Gretzky nach einer ihrer ersten Aufnahmen einige Ratschläge. „Gehst du manchmal in ein Spiel und sagst: ‚Ich will heute Abend nur einen Punkt und ich werde es langsam angehen lassen?’ oder denken Sie: Ich bin ein Wilder. Ich bekomme fünf oder sechs Punkte?“
Turner Sports’ Erforschung des Eishockeys befindet sich noch im Anfangsstadium, nachdem WarnerMedia einen Siebenjahresvertrag über 1,575 Milliarden US-Dollar zur Aufteilung der Fernsehrechte für die NHL mit ESPN nach der langjährigen Tätigkeit von NBC Sports als nationaler Fluggesellschaft in den Vereinigten Staaten abgeschlossen hatte. Die Sender gehen eine große und lukrative Wette ein, dass die Fans weiterhin Live-Profisportarten verfolgen werden und dass Hockey in den Vereinigten Staaten eine ungenutzte Quelle des Interesses bleibt. Turner Sports besitzt die Rechte, in jeder Saison der Vereinbarung bis zu 72 nationale Spiele im Fernsehen zu übertragen, einschließlich der jährlichen Winter Classic um den Neujahrstag, der Hälfte der Playoffs und aller anderen Stanley-Cup-Finale ab 2023.
Für Craig Barry, Executive Vice President und Chief Content Officer von Turner Sports, hat das Netzwerk nicht unbedingt die erste Priorität, das Publikum zu vergrößern. Sie wissen, dass der begeisterte Hockeyfan einschalten wird. Das Ziel ist es, das Erlebnis des Sports durch den Einsatz intelligenter Technologie zu erweitern und zu verbessern, verschiedene Zugangspunkte zu zeigen und das Spiel authentischer zu präsentieren – wie schnellere, schärfere Schnitte und bessere Kamerawinkel – ähnlich wie es im Fernsehen in Kanada präsentiert wird.
Das Netzwerk zielt darauf ab, dass sich Hockey und Kultur in der Studioshow kreuzen, in der die Analysten Carter, Gretzky, Rick Tocchet und Paul Bissonnette mit dem Moderator Liam McHugh zusammenkommen. Gretzky, den wohl berühmtesten Spieler des Spiels, davon zu überzeugen, mitzumachen, war keine leichte Aufgabe. Gretzky sagte, seine Familie sei kürzlich von Kalifornien nach Missouri umgezogen, was regelmäßige Wanderungen nach Atlanta einfacher machte.
“Ich hatte ein großartiges Szenario in Edmonton, wo ich die letzten Jahre bei den Oilers war und jede Minute davon genossen habe und wirklich nicht den Stress und den Druck hatte, jeden Tag in den Schützengräben zu sein”, sagte Gretzky, die war Partner und stellvertretender Vorsitzender der Oilers, bevor er im Mai zurücktrat. „Als es dazu kam, war es eine Gelegenheit, immer noch im Spiel zu sein. Und ich habe mir jahrelang jedes Spiel jede Nacht angeschaut. Es hat Spaß gemacht und war aufregend und, ja, ich kann mir vorstellen, es für eine Weile zu tun.“
Die einfache Formel für Turner wäre die beliebte Studioshow “Inside the NBA”, die im nahe gelegenen Studio J gedreht wurde. Aber die Persönlichkeiten von Charles Barkley, Ernie Johnson, Shaquille O’Neal und Kenny Smith synchronisieren sich seit Jahren.
Die NHL-Mitarbeiter versuchen, eine Show zu schaffen, die von Anfang an mit einer fühlbaren Chemie für sich allein stehen kann, vor allem dank Tara August, der Vizepräsidentin für Talentbeziehungen bei Turner Sports, die mit der Zusammenstellung der Crew beauftragt wurde ein paar kurze Monate.
In einer letzten Nacht wollten die Mitarbeiter Tocchet zu seiner kürzlichen Aufnahme in die Hall of Fame der Philadelphia Flyers gratulieren. Zuerst teilte David Gibson, der Produzent, eine Statistik, die er während des Produktionsmeetings der Show ausgegraben hatte, mit ein paar Dutzend Mitarbeitern.
“Allzeit führende Strafminuten für Philadelphia”, sagte Gibson. „Etwas, worauf man stolz sein kann. Viele Mobber im Laufe der Jahre.“
Jemand fragte, ob irgendwelche Trennwände, die als Vorsichtsmaßnahme gegen Covid-19 verwendet wurden, in den Studios verblieben, damit Tocchet während des Segments von einer provisorischen Strafbank umgeben sein könnte. Gelächter folgte, ein Plan wurde ausgebrütet, und weniger als zwei Stunden später fand sich ein überraschter und wilder Tocchet während des größten Teils der Show in Plexiglas eingeschlossen.
McHugh, ein ehemaliger Moderator von NBC Sports und das einzige Mitglied der On-Air-Crew, das beim Produktionstreffen anwesend war, stimmte dem Bit schnell zu. Als Gastgeber steuert er die Themen und lässt die Analysten vor Ort reagieren.
„Im Grunde gibt es hier eine Lektion für Kinder“, scherzte McHugh. „Bereite dich nicht vor und du kannst auch im nationalen Fernsehen sein.“
Bei ernsteren Themen bietet er einen Vorgeschmack auf Diskussionspunkte. Die Crew hat bereits schwerere Töne wie den rassistischen Spott gegen Jalen Smereck, einen schwarzen Spieler, während eines Spiels in der ukrainischen Hockeyliga abgedeckt; der Überdosis-Tod des ehemaligen NHL-Spielers Jimmy Hayes; und die Vorwürfe sexueller Übergriffe, die Kyle Beach erhoben hatte, als er für die Chicago Blackhawks spielte.
Bevor Tocchet in seinen selbstgebauten Strafraum eingeführt wurde, traf sich das On-Air-Talent ohne Gretzky, um ihre bisherige Leistung zu besprechen.
Bissonnette, eine ehemalige Vollstreckerin, die den beliebten Podcast “Spittin’ Chiclets” bei Barstool Sports moderiert, erinnerte sich an Carter, der sich mit den Beach-Vorwürfen befasste.
„Und wenn es um einen Typen geht, der nicht viel spielt und Wasserflaschen auffüllt, kann ich das vielleicht kommentieren“, sagte Bissonnette. „Ich sehe das so an, als würde dieser Typ für das Team aufsteigen, weil wir das anpacken mussten und nicht wirklich weitermachen mussten. Und dann sind wir weitergezogen und haben über Hockey gesprochen, denn das ist es, was wir tun wollen, oder? Es war schade, dass wir darüber reden mussten, aber wir wollen diese Dinge nicht scheuen.“
»Ja, aber es war nicht anders, Biz, als Sie über Jimmy Hayes sprechen«, sagte Carter.
Auch Gibson, der Produzent, weiß nicht, was alles passieren wird. Bissonnette ist die Wildcard der Show.
„Es gibt diese kleine Pause in dem, was Sie sagen werden, weil Sie es durch den Filter werfen müssen; wohingegen wenn es wie im Podcast ist, wenn es herausrutscht, können Sie es jederzeit herausschneiden oder Sie können hier und da tatsächlich eine F-Bombe abwerfen “, sagte er.
Zur Überraschung von Gibson und allen hat Bissonnette kürzlich einen Kraftausdruck im Live-Fernsehen veröffentlicht.
„Ich denke nicht, dass das schlecht ist, besonders für TNT“, sagte er. “Ich bin sicher, es wurde viel Schlimmeres gesagt.”
„Nun, es war eine von denen, ich grinste dich an, weil es, nun ja, die Gefühle sind, denen ich absolut zustimme, aber. …“, sagte McHugh.
Bissonnette unterbrach sie: “Man darf den Podcast nicht genug hören, da wird viel Schlimmeres erzählt.”
Was die Gruppe auf die abwesende Gretzky zurückbrachte.
“Gretzky kam heraus, er ist der größte Spieler der Welt, aber Gretzky wurde in der ersten Show gezwitschert”, sagte McHugh.
„Sofort“, sagte Bissonnette. „Alle lecken sich die Koteletts. Konnte nicht warten.“
“Sie haben nicht so einen Gegenschlag erwartet”, sagte McHugh. „Gretzky hat alle geschlagen. Er ist wie ein hinterhältiger Attentäter.“
“Das ist jedoch Waynes Persönlichkeit”, sagte Tocchet. „Ich habe mit ihm trainiert, ich habe mit ihm gespielt. Alle haben Angst vor ihm.“ Er fügte hinzu, dass er in der Umkleidekabine immer wollte, dass jemand ihn zwitschert.
Gretzky, die für eine begrenzte Anzahl von On-Air-Auftritten vorgesehen war, arbeitete sofort daran, sich in das Team einzufügen. Vor der Saison erhielt McHugh einen Anruf aus heiterem Himmel. Seine Augen leuchteten und seine Frau fragte ihn, wer der Anrufer sei. “Es war Wayne Gretzky”, sagte er. “Er hat mir einen Augenarzt empfohlen.”
“Er will Unterhaltung für die Hockeywelt bieten”, sagte Bissonnette. „Ich denke, er fühlt sich ihr zu Dank verpflichtet für das, was sie ihm geboten hat. Ich weiß, wenn ich er wäre, wäre ich wahrscheinlich irgendwo am Strand und du würdest mich nie sehen.“
Gretzky plant, bei der Winter Classic in die Show zurückzukehren und am Playoff-Lauf teilzunehmen. Turner Sports forscht daran, Gretzkys Expertise mit neuen Technologien zu nutzen. Und das Netzwerk hofft, dass am Mittwochabend und im Frühling Sonntagnachmittags ein eifriges Hockeypublikum zusieht.
„Manchmal können Sie sich auf das konzentrieren, was Sie in Ihrem Job tun und ernsthafte Probleme angehen, oder sich einfach auf Hockey, Hockey, Hockey konzentrieren“, sagte Carter. „Aber die Grenzen von Unterhaltung und Sport sind hier, glaube ich, so verschwommen, dass man sich fragt: ‚Was ist Unterhaltung und was ist Sport?’ Wir versuchen, beides zusammenzubringen. Und ich denke, es hat bisher ziemlich gut funktioniert.“