WASHINGTON – Präsident Biden forderte am Dienstag die breite Ausweitung der gesundheitlichen Vorteile für Veteranen, insbesondere für diejenigen, die krank wurden, nachdem sie giftige Materialien aus brennenden Abfällen in den Kriegen im Irak und in Afghanistan eingeatmet hatten, eine Exposition, von der er glaubt, dass sie zu dem Krebs beigetragen hat, der seinen älteren Sohn getötet hat , Beau.
Für Herrn Biden ist das Thema persönlich und politisch. Letzte Woche sagte er in seiner Rede zur Lage der Nation, er werde erweiterte Leistungen für Veteranen als Teil einer innenpolitischen Agenda anstreben, die das Weiße Haus umgerüstet hat, um die überparteiliche Bereitschaft zu betonen, nachdem es zuletzt nicht gelungen war, die Verabschiedung eines umfassenderen Plans für das soziale Sicherheitsnetz zu erreichen Jahr.
Am Dienstag lenkte Herr Biden kurz seine Aufmerksamkeit von einem tobenden Krieg in Europa ab, um mit Denis McDonough, dem Sekretär für Veteranenangelegenheiten, in eine Klinik in der Nähe von Fort Worth zu reisen. Dort traf sich der Präsident mit Veteranen, die Rückenmarksverletzungen erlitten hatten und anfingen, schwarze Materie auszuhusten, nachdem sie in der Nähe von Brandgruben gedient hatten, wie die Müllentsorgungsbrände des Militärs bekannt sind.
Vor einem Publikum aus Veteranen und Gesetzgebern sagte Herr Biden, es habe Jahre gedauert, bis Forscher und Gesetzgeber die schädlichen Auswirkungen von Agent Orange, dem im Vietnamkrieg verwendeten Entlaubungsmittel, besser verstanden hätten. Er verglich diese Situation mit dem, was seiner Meinung nach eine Verzögerung bei der Untersuchung der Auswirkungen von Giftstoffen war, die von Truppen eingeatmet wurden, die im Irak und in Afghanistan dienten und Müll und andere Abfälle verbrannten. Verbrennungsgruben werden typischerweise mit Müll gefüllt, wie etwa medizinischen Abfällen und Fahrzeugen, die dann mit Düsentreibstoff übergossen und verbrannt werden.
Herr Biden wies darauf hin, dass er als Senator gearbeitet habe, um die Erforschung der Auswirkungen von Agent Orange zu unterstützen, und er sagte, jüngere Veteranen, die oft mehr als einmal im Irak und in Afghanistan eingesetzt worden seien, hätten ein ähnliches Maß an Unterstützung verdient.
Berichterstattung aus Afghanistan
„Heute sind wir noch langsamer darin, die Punkte dessen, was passiert, miteinander zu verbinden“, sagte Herr Biden während seiner Ausführungen. Er wies darauf hin, dass immer noch neue Krankheiten, einschließlich Blasenkrebs, als mögliche Folgen der Exposition gegenüber Agent Orange hinzugefügt würden, einige davon erst im letzten Jahr.
„Die Wissenschaft hat uns Jahrzehnte nach der Enthüllung mehr gesagt“, sagte Biden. „Meiner Meinung nach hat es viel zu lange gedauert, diese Entscheidung zu treffen, und ich weigere mich, den Fehler zu wiederholen, wenn es um Veteranen unserer Kriege im Irak und in Afghanistan geht.“
Der Nachweis eines Zusammenhangs zwischen giftigen Substanzen in Kriegsgebieten und Folgekrankheiten von Veteranen war politisch belastend für den Gesetzgeber und unerschwinglich teuer für viele Erkrankte. Aber Aktivisten, die jahrelang für Sozialleistungen gekämpft haben, sehen in Mr. Biden einen Vorkämpfer, der seit langem spekuliert, dass giftige Substanzen aus Brandgruben zum Hirntumor seines Sohnes beigetragen haben. Der jüngere Mr. Biden, der 2015 starb, diente im Irak als Mitglied der Delaware Army National Guard.
„Welchen besseren Anwalt können wir haben als den Präsidenten der Vereinigten Staaten?“ sagte Susan Zeier, deren Schwiegersohn nach seinem Dienst im Irak an Lungenkrebs starb, in einem Interview. Frau Zeier, die Teil einer Gruppe von Aktivisten ist, die seit Jahren versuchen, die Aufmerksamkeit der Regierung zu erlangen, fand in Herrn Biden einen verständnisvollen Zuhörer.
„Einige Mitglieder des Kongresses, die das langsam vorangetrieben haben, sehen meiner Meinung nach vielleicht endlich das Licht“, fügte sie hinzu.
Drei Mitglieder des Kongresses – zwei Demokraten und ein Republikaner – reisten mit Herrn Biden nach Fort Worth. Einer von ihnen, der Abgeordnete Jake Ellzey, Republikaner von Texas, nannte seine eigenen Jahre beim Militär als Grund für seine Entscheidung, sich Herrn Biden für die Veranstaltung anzuschließen.
„In unserem Land und unserer heutigen Welt ist vieles nicht in Ordnung“, sagte Herr Ellzey. „Dies sind schwierige Zeiten. Dies sind beängstigende Zeiten. Letztendlich stellen wir Veteranen keine R oder D vor.“
Herr Biden hob die parteiübergreifende Unterstützung für ein Gesetz hervor, das letzte Woche vom Repräsentantenhaus verabschiedet wurde und das die Invaliditätsleistungen für Veteranen erweitern würde, die giftigen Substanzen ausgesetzt waren, und mehr Gesundheitsprobleme im Zusammenhang mit der Exposition gegenüber Brandgruben einstufen würde. Die Senatoren Marco Rubio, Republikaner aus Florida, und Kirsten Gillibrand, Demokratin aus New York, haben ebenfalls einen Gesetzentwurf zur Verbesserung der Leistungen des Ministeriums für Veteranenangelegenheiten für Soldaten, die Brandgruben ausgesetzt sind.
„Dies sind die Gesetzesvorlagen, die das amerikanische Volk vereinen werden“, sagte Biden. „Lass uns diese Rechnungen zu meinem Schreibtisch bringen, damit ich sie sofort unterschreiben kann.“
Gegner der vom Repräsentantenhaus verabschiedeten Gesetzgebung sagen, dass sie den bereits umfangreichen Rückstand für andere, die medizinische Versorgung suchen, nur noch vergrößern wird. Die Abgeordnete Mariannette Miller-Meeks, Republikanerin aus Iowa und Veteranin, nannte die Gesetzesvorlage „wild teuer“ und beschuldigte ihre Autoren der Parteilichkeit.
„Die Leute, die heute die Hauptlast der glanzlosen Aktion der Hausdemokraten tragen werden, sind die gewöhnlichen Amerikaner, die den Kongress brauchen, um einfach ihre Arbeit zu erledigen“, sagte sie letzte Woche in einer Erklärung, nachdem das Gesetz das Repräsentantenhaus verabschiedet hatte.
Sowohl Befürworter als auch Gegner der Gesetzgebung sind sich einig, dass mehr Forschung betrieben werden muss, um festzustellen, ob Krankheiten, die Veteranen nach ihrem Dienst entwickeln, mit Brandgruben in Verbindung gebracht werden können. Das Ministerium für Veteranenangelegenheiten hat in der Vergangenheit gesagt, dass es wenig Beweise dafür gibt, dass Brandgruben zu den Krankheiten von Veteranen beitragen, und es rät immer noch, dass viele Symptome verschwinden sollten, nachdem die Exposition beendet ist.
Aber die Abteilung sagt auch, dass Forscher laut einer Agentur-Webseite zu diesem Thema „aktiv Gefahren in der Luft wie Brandgruben und andere militärische Umweltbelastungen untersuchen“.
Letzte Woche gab die Abteilung bekannt, dass sie versuchen werde, neun seltene Krebserkrankungen der Atemwege in die Liste der dienstbedingten Behinderungen aufzunehmen, die durch den Kontakt mit giftigen Chemikalien in Brandgruben verursacht werden. Herr Biden räumte ein, dass weitere Untersuchungen zu den Zusammenhängen zwischen Brandgruben und späteren Krankheiten erforderlich seien, sagte jedoch, er wolle, dass die Abteilung in der Zwischenzeit Veteranen unterstütze.
„Wenn die Beweise auf die eine oder andere Weise keine klare Antwort geben, sollten wir die Entscheidung treffen, uns um unsere Veteranen zu kümmern, während wir weiter lernen“, sagte Herr Biden. „Nicht warten, nicht warten.“