Eine wachsende Zahl von Ländern – darunter Großbritannien, Frankreich, Israel, Italien und Singapur – bewegten sich am Freitag, um Reisen aus Südafrika und anderen Ländern in der Region einzuschränken, einen Tag nachdem die südafrikanischen Behörden eine besorgniserregende neue Coronavirus-Variante mit Mutationen identifiziert hatten, die man Wissenschaftler sagten, einen “großen Sprung in der Evolution” markiert.
In der Vergangenheit haben Regierungen Tage, Wochen oder Monate gebraucht, um als Reaktion auf neue Varianten Reisebeschränkungen zu erlassen. Dieses Mal kamen die Beschränkungen innerhalb von Stunden nach der Ankündigung Südafrikas – und Stunden bevor Gesundheitsbeamte des Landes begannen, die Variante mit der Weltgesundheitsorganisation zu diskutieren.
Großbritannien, Frankreich und Israel kündigten am Donnerstag unter Berufung auf die Bedrohung durch die neue Variante Flugverbote aus Südafrika und mehreren Nachbarländern an. Großbritanniens Flugverbot gilt für sechs Länder – Südafrika, Botswana, Eswatini, Lesotho, Namibia und Simbabwe – und beginnt am Freitag um 12 Uhr Ortszeit.
„Es werden mehr Daten benötigt, aber wir treffen jetzt Vorkehrungen“, sagte der britische Gesundheitsminister Sajid Javid. sagte auf Twitter.
„Obwohl auf französischem Territorium bisher keine Fälle festgestellt wurden, muss das Prinzip der maximalen Vorsicht gelten“, sagte Jean Castex, Frankreichs Premierminister, in einer Erklärung und fügte hinzu, dass jeder in Frankreich, der kürzlich in diese Länder gereist war, sich testen lassen sollte und sich bei den Behörden ausweisen.
Israel setzte seine Beschränkungen kurz nach der Entdeckung eines Falles der neuen Variante bei einem Neuankömmling aus Malawi um, so der staatliche Sender Kan.
Die Regierungen von Bahrain, Kroatien, Italien, Malta, die Niederlande, Japan und Singapur kündigten am Freitag an, ähnliche Beschränkungen zu verhängen. Die Märkte in Japan waren als Reaktion auf die Entdeckung der Variante rückläufig, und Beamte in Australien und Neuseeland sagten, dass sie sie genau beobachten würden.
„Unsere Wissenschaftler arbeiten daran, die neue Variante B.1.1.529 zu untersuchen“, sagte der italienische Gesundheitsminister Roberto Speranza in einer Erklärung unter Verwendung des wissenschaftlichen Namens der Variante. „Inzwischen folgen wir dem Weg der maximalen Vorsicht.“
Auch Ursula von der Leyen, die Präsidentin der Exekutive der Europäischen Union, sagte in einem Twitter-Beitrag am Freitagmorgen, sie werde vorschlagen, den Flugverkehr in europäische Länder aus dem südlichen Afrika wegen Bedenken hinsichtlich der Variante einzuschränken.
In den vergangenen zwei Tagen entdeckten Wissenschaftler die Variante, nachdem sie einen Anstieg der Infektionen in Südafrikas Wirtschaftszentrum rund um Johannesburg beobachtet hatten. In Südafrika, Hongkong, Israel und Botswana wurden bisher nur wenige Dutzend Fälle identifiziert.
Seit Ausbruch der Pandemie sind verschiedene Varianten aufgetaucht. Eine zugrunde liegende Sorge ist, ob sie den Kampf gegen das Virus vereiteln oder die Wirksamkeit von Impfstoffen einschränken. Südafrikanische Wissenschaftler werden sich am Freitag mit dem technischen Team der Weltgesundheitsorganisation treffen, um die neue Variante zu diskutieren, und die Behörden weisen ihr einen Buchstaben des griechischen Alphabets zu.
In einer am Freitag auf einer Regierungswebsite veröffentlichten Erklärung sagte Südafrika, es werde Großbritannien auffordern, seine Reisebeschränkungen zu überdenken, und sagte: „Die Entscheidung Großbritanniens, Südafrikanern vorübergehend die Einreise nach Großbritannien zu verbieten, scheint überstürzt zu sein, da sogar die Weltgesundheitsorganisation Die Organisation muss noch über die nächsten Schritte beraten.“
Im Dezember letzten Jahres meldete Südafrika als erstes Land das Erscheinen der Beta-Variante, die sich mittlerweile in fast 70 Ländern verbreitet hat. Wissenschaftler waren besorgt, dass einige klinische Studien gezeigt haben, dass Impfstoffe weniger Schutz gegen die Beta-Variante bieten. Seitdem hat sich die virulentere und aggressivere Delta-Variante auf der ganzen Welt verbreitet und soll den jüngsten Anstieg der Fälle befeuern.
Mit über 1.200 Neuinfektionen ist die tägliche Infektionsrate in Südafrika deutlich niedriger als in Deutschland, wo Neuinfektionen eine Welle antreiben. Die Dichte an Mutationen bei dieser neuen Variante lässt jedoch Befürchtungen aufkommen, dass sie hoch ansteckend sein könnte, was Wissenschaftler dazu veranlasst, frühzeitig Alarm zu schlagen.
„Diese Variante hat uns überrascht – sie hat einen großen Evolutionssprung, viel mehr Mutationen als wir erwartet hatten, insbesondere nach einer sehr schweren dritten Welle von Delta“, sagte Tulio de Oliveira, Direktor der KwaZulu-Natal Research and Innovation Sequencing Platform.
Emma Bubola, John Yoon und Aurelien Breeden Berichterstattung beigetragen.