NEW ORLEANS – Als er darüber schrieb, sich auf die Freundlichkeit von Fremden zu verlassen, stellte sich der berühmteste Dramatiker dieser Stadt wahrscheinlich nicht vor, dass Karoliner und Kongressbesucher die dunkle Mehlschwitze Gumbo in Herbsaint schlürfen.
Aber selbst Tennessee Williams war vielleicht nicht in der Lage, die Schläge heraufzubeschwören, die seine Wahlheimat New Orleans in den letzten zwei Jahren erlitten hat – und die willkommene Ankunft dieses Final Four, das besser als Fiktion ist, und der Fremden, die es in die Stadt bringt.
Selten in der Sportgeschichte gab es eine Konvergenz eines Wettbewerbs mit dem Hype des Duke-North Carolina-Showdowns am Samstag und einer Gastgeberstadt, die so dringend die Begeisterung und die damit verbundenen Einnahmen des Spiels des Jahrhunderts brauchte es.
Seit Joe Burrow den Bundesstaat Louisiana im Januar 2020 zum College-Football-Titel im Superdome führte und die Einwohner von Louisiana einen Monat später Mardi Gras feierten – zwei aufeinanderfolgende hohe Feiertage für diesen Bundesstaat – wurde New Orleans in einen dunklen Winter gestürzt.
Die Coronavirus-Pandemie kam hier früh und war bösartig; dann war da letztes Jahr der Hurrikan Ida, der immer noch blaue Planen hinterlassen hat, wo Dächer sein sollten; Kriminalität hat viele Einwohner verzehrt, dank einer Reihe grausamer Autodiebstähle; und letzte Woche, als ob die einzige Seuche, die noch heimgesucht werden würde, ein Heuschreckenflug wäre, fegte ein Tornado hindurch und beschädigte 150 Häuser.
Weniger sichtbar, aber genauso bedrohlich für die Psyche und Wirtschaft der Stadt war, was nicht passiert ist – die abgesagten Konzerte, Kongresse und Festivals an einem Ort, der mehr als jedes andere Reiseziel diesseits von Las Vegas von Besuchern abhängt. Im Jahr 2020 verlor die Stadionbehörde des Superdome über 90 Millionen US-Dollar an Veranstaltungs- und Steuereinnahmen.
Die Stille und Leere haben in einer Gemeinde, die nicht nur an den Lärm des Trompeters des Jazzclubs und der Nachtschwärmer der Bourbon Street gewöhnt ist, sondern auch an die niedrigeren Dezibel-Mengen von Konferenzteilnehmern mit Schlüsselbändern und Straßenbahnfahrern, die die St. Charles Avenue hinaufrollen, einen erschütternden Eindruck gemacht.
„Covid hat unsere Welt wirklich lahmgelegt“, sagte Kermit Ruffins, Trompeter und Clubbesitzer aus New Orleans.
Herr Ruffins, der jeden Dienstag und Sonntag in seiner Schwiegermutter-Lounge spielt, hat hier mehr als die meisten gelitten. Die Pandemie erschöpfte seine beiden Einnahmequellen: Er verlor eigene Auftritte sowie Kunden in seinem Club. Und diesen Monat wurde seine schwangere Freundin von einer verirrten Kugel getroffen (sie und ihr Baby sind OK).
Trotz seiner Probleme sagte Herr Ruffins, er fühle sich optimistisch. „Wir können es spüren, seit Mardi Gras fühlt es sich an, als wären wir zurück“, sagte er.
Wenige Dinge außer dem Verlust der Saints irritieren die New Orleanser mehr als Außenstehende, die sie wegen ihrer „Resilienz“ bevormunden – so klischeehaft, dass es hier manchmal als „das R-Wort“ bezeichnet wird – aber es ist schwer, die vorsichtige Hoffnung zu übersehen, dass vielleicht, nur vielleicht, der Frühling endlich kommt ist eingetroffen.
Es gab einen sonnenverwöhnten Mardi Gras mit Touristen, die knapp unter den Zahlen der Vorpandemie ankamen, unmittelbar gefolgt von einem stark besuchten, allerersten New Orleans Book Festival, das die „Today“-Show in die Stadt brachte.
Aber das könnte der Gumbo vor dem Hauptgericht gewesen sein – was der ESPN-Sender Dick Vitale in einer Textnachricht sagte, war das größte College-Basketballspiel seit dem Zusammenstoß zwischen Magic Johnsons Michigan State und Larry Birds Indiana State im Jahr 1979, der „die Aufregung von March Madness“ begründete .“
In einer Stadt, die ihre Exzesse und ihren Appetit feiert, ist es angemessen, eine Veranstaltung der Superlative zu veranstalten.
Die New Orleanians sehen jedoch das allererste Turnier-Duell zwischen den Rivalen der Tobacco Road und das möglicherweise letzte Spiel von Duke Coach Mike Krzyzewski aus einer ausgesprochen lokalen Perspektive.
„Es ist die erste große, gute Nachrichtenaufmerksamkeit, die wir seit dem 13. Januar 2020 erhalten haben“, sagte James Carville, der berühmte demokratische Stratege, in Anspielung auf das Datum des College-Football-Titelspieltriumphs seiner geliebten LSU Tigers. „Dies ist eine Chance für das Land, New Orleans wieder kennenzulernen.“
Für diejenigen, die dies persönlich tun möchten, wird es nicht billig.
Die meisten Nonstop-Flüge nach New Orleans an diesem Wochenende waren ausverkauft, und viele Verbindungen kosteten über 1.000 US-Dollar. Unterkunft war knapp; Das einzige verbleibende Marriott-Hotel mit Zimmern für Freitag- und Samstagabende war ein AC-Hotel, das 1.458 US-Dollar pro Nacht kostete. Und Tickets für das Matchup am Samstag gehörten zu den teuersten in der Turniergeschichte: über 4.000 US-Dollar pro Platz auf StubHub für alles in der unteren Schüssel, wo das Spiel ohne die Hilfe eines riesigen Videobildschirms verfolgt werden kann.
Die vielen gut betuchten Absolventen von Kansas, Villanova und insbesondere Duke und UNC sind ein willkommener Anblick für Gastronomen, Hoteliers und lokale Führungskräfte.
„Mardi Gras ist eine Sache, aber dies erreicht einen anderen Besucher, es sind CEOs und Geschäftsführer“, sagte Anne Milling, eine Säule der philanthropischen Gemeinschaft von New Orleans. „Das ist unser Brot und Butter und, ich sage Ihnen was, wir werden jeden wie eine Familie willkommen heißen.“
Es ist eine der anhaltenden Ironien dieser Stadt, in der die Tugenden und Laster Europas, der Karibik und des tiefen Südens alle zusammenzulaufen scheinen: Sie kann Großveranstaltungen so gut bewältigen wie jede andere Stadt der Welt, aber sie hat mit grundlegenden Dienstleistungen zu kämpfen, wie Müllabfuhr für Anwohner.
„Wir können die Lichter auf der Canal Street nicht synchronisieren, aber wir können die berühmtesten Sportveranstaltungen ausrichten“, scherzte Jeff Duncan, der viel gelesene Sportkolumnist von The Times-Picayune.
Andere Event-Städte haben vergleichbares Wetter und die Strände, die New Orleans fehlt, ganz zu schweigen von mehr Flügen und weniger Morden pro Kopf – und doch kehren die großen Spiele immer wieder zurück.
„Wenn Sie hier über einen Super Bowl berichten, spüren Sie es auf jeder Straße und in jedem Viertel“, sagte Mr. Duncan. „Dieses immersive Gefühl hat man in Los Angeles oder gar Miami nicht. Der Fußabdruck in der Innenstadt ist so kompakt.“
Sie steigen aus dem Flugzeug, sagte Doug Thornton, der beim Betrieb des Superdome hilft, „und kommen ins French Quarter und sind von 30.000 anderen Menschen umgeben, die die Trikots ihres Teams tragen und Hurricanes trinken.“
New Orleans war Schauplatz von 10 Super Bowls (nach Miami an zweiter Stelle), zahlreichen College-Football-Titelspielen, zwei WrestleManias und einem Papstbesuch.
Aber es hatte sein größtes Glück mit College-Basketball.
Hier fand das erste Final Four in einer Kuppel statt. Das war 1982, als Michael Jordans Korb UNC zu einem nationalen Titel machte – so lange her, dass in der Begrüßungsbroschüre vermerkt wurde, dass einige Restaurants in New Orleans Mäntel und Krawatten verlangten, während viele „Gentleman erlaubten, Jacken oder Freizeitanzüge zu tragen“.
Mehr als jeder andere Sport ist dies jedoch eine Stadt, die sich auf Spaß konzentriert.
„New Orleans ist bereit für jede Art von Party“, sagte Herr Ruffins und bemerkte, dass er hier bereits Besucher für das Jazz Fest, das nächste große Ereignis, traf.
Was es zu einem so attraktiven Reiseziel macht – jenseits der Beignets, Perlen und Schnaps – ist das Ortsgefühl hier, die dauerhafte und verlässliche Kultur, die Besucher aus der Erinnerung kennen und nach der sie sich sehnen. So viele Auswärtige lächeln, wenn man New Orleans erwähnt, weil es sie an ihre eigenen Besuche hier erinnert und sie begierig darauf macht, wiederzukommen.
Es ist die Art von Stadt, in der man, wie der Autor und gebürtige Sohn Walter Isaacson in einem anderen Zusammenhang sagte, 90 Leute zu einer Veranstaltung einlädt und 100 kommen werden.
Versammlungen sind natürlich das Lebenselixier der Wirtschaft. Aber sie repräsentieren auch die Freude der Stadt. Und das nicht nur für Touristen.
Natürlich gibt es Mardi Gras, Final Fours und Super Bowls. Aber dieser Ort hat auch kleinere Angelegenheiten, deren Abwesenheit während Covid-19 so schmerzhaft war: die Busse von College-Kids, die zu Verbindungsfeiern in die Stadt kommen; der spontane Stopp beim kreolischen Gumbo-Festival in Tremé oder einfach nur eine Nacht mit Freunden für Bourbon; rote Soße und Knoblauch mit einer Beilage Austern bei Mosca’s, dem legendären Laden nur gegen Barzahlung auf der anderen Seite des Mississippi.
Nina Compton, eine örtliche Gastronomin, deren beliebte Restaurants für das Wochenende gebucht waren, sagte, die Höhen und Tiefen des Covid-Lebens seien „geistig anstrengend“ gewesen, mit dem Schwenk zum Mitnehmen, gefolgt von der Notwendigkeit, im Freien zu speisen, und dann den vorgeschriebenen Impfkartenprüfungen.
Doch Frau Compton sagte, es sei nicht nur das Restaurantgeschäft, das begeistert sei, hier wieder zur Normalität zurückzukehren – es sei jeder New Orleanser.
„Das hatten wir wirklich seit zwei Jahren nicht mehr“, sagte sie über die geschäftige, verschwitzte und süße Art dieser Stadt. „Das brauchen wir, dafür leben wir.“
Um einen anderen regionalen Ausdruck auszuleihen, einen weit vor der Zeit von Tennessee Williams, er bedeutet hier einfach mehr.