Das Thermometer zeigte 49 Grad Celsius an, als der 71-jährige Steve Curry letzten Sommer vor einer Toilette im Death Valley Nationalpark zusammenbrach. Curry, der Berichten zufolge auf einem nahegelegenen Pfad im Golden Canyon gewandert war, versuchte gerade, zu seinem Auto zurückzukehren. Der National Park Service und das Inyo County Sheriff’s Office trafen schnell am Unfallort ein. Sie versuchten, ihn mit einem externen Defibrillator wiederzubeleben, aber das reichte nicht aus, und der Rettungshubschrauber, der ihn in ein Krankenhaus hätte bringen können, konnte wegen der extremen Hitze nicht starten. Es war zu spät.
Eines der letzten lebenden Fotos von Curry, aufgenommen von einem Los Angeles Zeiten Team am Tag seines Todes, zeigt ihn in einem winzigen Schattenfleck sitzend, mit einem großen Sonnenhut auf dem Kopf und einem mit Sonnencreme eingeschmierten Gesicht. Auf die Frage des Mal Auf die Frage, warum er an diesem Tag wanderte, antwortete der erfahrene Wanderer: „Warum nicht?“
In diesem Sommer strömen Millionen Besucher in die Nationalparks. Sie sind sich vielleicht nicht darüber im Klaren, dass extreme Hitze nicht nur das Leben im Freien gefährlicher macht, sondern auch die Rettung von Menschen in Gefahr viel schwieriger macht. Parkranger im Death Valley kümmern sich in den Sommermonaten mehrmals pro Woche um überhitzte Besucher, und in den letzten Jahren war die Hitze dort ein Faktor für ein bis drei Todesfälle pro Jahr. Hohe Temperaturen können zu Hitzeerschöpfung und Hitzschlag führen – Bedingungen, die eine Such- und Rettungsaktion oder einen Rettungshubschrauber erforderlich machen können, der Sie schneller erreichen kann als ein Krankenwagen am Boden. Aber Temperaturen über 59 Grad Celsius (ein im Sommer häufiges Phänomen im Death Valley) machen die Luft zu „dünn“, um einem Rettungshubschrauber den nötigen Auftrieb zu geben, um vom Boden abzuheben und sicher dort zu bleiben.
Ohne Hubschrauber sind Rettungskräfte am Boden – die der gleichen glühenden Hitze trotzen – die einzige Option. Obwohl die Parkranger helfen wollen, lassen die Parkmanager nicht zu, dass sie ihr Leben für langwierige Such- und Rettungsaktionen in extremer Hitze aufs Spiel setzen. Zu Fuß nach Menschen zu suchen, deren Aufenthaltsort unbekannt ist, ist bei Temperaturen von 49 Grad oder mehr im Death Valley weniger wahrscheinlich. Allerdings kümmern sich die Parkranger auch bei hohen Temperaturen um medizinische Notfälle, die sie sicher erreichen können (zum Beispiel in bebauten Gebieten und entlang von Straßen).
Solche Rettungsherausforderungen werden in zahlreichen Nationalparks wahrscheinlich immer häufiger vorkommen. Einige der beliebtesten – Death Valley und Joshua Tree in Kalifornien, Big Bend in Texas, Grand Canyon in Arizona – liegen in Wüstenregionen, in denen der Sommer einfach von Natur aus, nun ja, heiß ist. Im Death Valley erreichte die Lufttemperatur 1913 am treffend benannten Furnace Creek einst 56 Grad.
Aber selbst die heißen Orte werden heißer. Im Jahr 2021 brach das Death Valley seinen Rekord für die meisten aufeinanderfolgenden Tage mit über 50 Grad; Prognosen aus einem für die National Climate Assessment erstellten Bericht zeigen, dass die Temperaturen im gesamten Südwesten der Vereinigten Staaten für den Rest des Jahrhunderts weiterhin über den bisherigen Durchschnitt steigen werden. Nationalparks (unter anderem aufgrund ihrer Lage in Alaska, in großen Höhen und im trockenen Südwesten) sind überproportional vom Klimawandel betroffen – von 1895 bis 2010 stiegen die Temperaturen in ihnen doppelt so schnell wie im Rest des Landes, wie aus einer 2018 veröffentlichten Studie hervorgeht. Im vergangenen Juni und Juli starben mindestens fünf Menschen – darunter Curry – in Nationalparks im Südwesten. Bei allen fünf Todesfällen war die Hitze ein Faktor.
Doch die Hitze scheint die Besucher nicht abzuschrecken. Tatsächlich können Rekordtemperaturen sogar eine Attraktion sein. Im Death Valley wollen viele Besucher unbedingt ein Foto vor dem riesigen Digitalthermometer des Parks machen, das atemberaubende Zahlen im dreistelligen Bereich anzeigt.
Der Besuch eines Nationalparks ist ein typischer amerikanischer Zeitvertreib, besonders im Sommer. Doch in den letzten Jahren hat sich das Erlebnis eines Parkbesuchs und anderer Outdoor-Ausflugsziele mit dem Klima verändert. Eine vom National Park Service (NPS) durchgeführte Studie prognostizierte für die kommenden Jahre einen deutlichen Anstieg hitzebedingter Erkrankungen bei Besuchern. „Die Leute sollten wissen, dass Hitze tödlich sein kann, und das tut sie auch“, sagte mir Abby Wines, eine Sprecherin des Death Valley Nationalparks.
Ranger und Freiwillige im Grand Canyon, wo Wanderer den Tag mit dem Abstieg beginnen und sich bei höheren Temperaturen auf dem Rückweg stärker anstrengen müssen, verfolgen seit 1997 einen proaktiven Ansatz. Ein „präventives“ Such- und Rettungsteam stoppt Menschen, bevor sie den Grund des Canyons erreichen, überprüft ihre Wasservorräte, informiert sie über die Wettervorhersage für den Tag und ermutigt sie, wenn nötig umzukehren.
Wanderer können auch selbst Vorkehrungen treffen, um einem Notfall zuvorzukommen. Empfehlungen sind vernünftig und überall leicht zu befolgen: Wasser trinken, Aktivitäten verkürzen, einen Hut tragen, salzige Snacks essen und wenn möglich schattige Wanderwege aufsuchen. Temperaturen von 40 oder 43 Grad sollten nicht unterschätzt werden, warnt Wines, auch wenn diese Werte für Death-Valley-Verhältnisse „nicht so heiß“ sind. Die niedrige Luftfeuchtigkeit in diesen trockenen Gegenden bedeutet, dass der Schweiß während der Entstehung verdunstet und so ein bekanntes Zeichen der Anstrengung verschwindet. Und behalten Sie Ihre Uhr im Auge: In Gegenden wie dem Death Valley wird vom Wandern auf Wanderwegen in niedriger Höhe nach 10 Uhr und insbesondere zwischen 15 und 17 Uhr abgeraten.
Stoppschilder am Golden Canyon Trailhead, wo Curry am Tag seines Todes wanderte, warnen Besucher in neun verschiedenen Sprachen vor der extremen Hitzegefahr. Ein anderes Schild zeigt einen Hubschrauber mit einer durchgestrichenen schwarzen Linie, die warnt, dass eine Rettung möglicherweise noch Stunden entfernt ist. Wenn Sie diese Schilder sehen, seien Sie vorsichtig.