EL AGUAJE, Mexiko – Antonio hatte auf seiner Farm im Westen Mexikos jahrelang Limetten angebaut und Rinder gezüchtet und es geschafft, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, indem er eine Regel befolgte, die er und viele andere in Michoacán, einem der gewalttätigsten Bundesstaaten Mexikos, immer gekannt hatten: Verlassen allein die Drogenhandelsrouten und kein Schaden würde ihnen in den Weg kommen.
Aber jetzt war das Lindental, das diese Region einst wohlhabend gemacht hatte, in Brand gesteckt worden, ein Opfer des aufkommenden Geschäftsmodells der Drogenkartelle.
Einige kriminelle Gruppen unternehmen beispiellose Anstrengungen, um sich in Mainstream-Sektoren der Wirtschaft einzumischen, darunter Avocados und Limetten, und drohen, die lukrative bilaterale Handelspartnerschaft zwischen Mexiko und den Vereinigten Staaten, eine der größten der Welt, zu stören.
Mexiko exportiert jährlich Avocados im Wert von 3,2 Milliarden Dollar und Limetten im Wert von 500 Millionen Dollar, und einige Kartelle dringen in diese profitablen Geschäfte ein, indem sie sie nicht nur erpressen, wie sie es seit Jahren tun, sondern auch die Geschäfte selbst führen. Einige pflanzen sogar Obstgärten und eröffnen Avocado-Verpackungsbetriebe, um ihre Einnahmen zu diversifizieren und ihre Bemühungen zu finanzieren, mehr Territorium zu erobern.
„Es gibt eine Entwicklung hin zu einer kriminell-politischen Beziehung im klassischen italienischen Stil“, sagte Romain Le Cour, der Programmdirektor von México Evalúa, einem Forschungsinstitut, das sich auf die Politik der öffentlichen Sicherheit konzentriert, über die Kartelle. „Wenn Sie an die Mafia denken, ist das eine Grauzone, in der Sie legal mit illegal, das Verbrechen mit dem Geschäft und das Verbrechen mit der Politik verbinden.“
Diese Entwicklung hat die Kartelle sogar ermutigt, die Präsenz der amerikanischen Regierung im ganzen Land zu bedrohen, fügte Herr Le Cour hinzu, da kriminelle Gruppen „verstehen, dass sie mehr Macht haben als jeder andere, die Regierung oder die Unternehmen, die sie erpressen“.
Immer mehr Bauern und Gemeinden, die mit dem Agrarhandel verbunden sind, geraten mitten in einen Revierkampf, während Zehntausende andere vertrieben wurden, während die Regierung darum kämpft, die Banden zu beseitigen und die Gewalt zu unterdrücken.
„Es ist ein Konflikt, der niemals endet“, sagte Antonio bitter und bat darum, dass nur sein zweiter Vorname verwendet wird, um seine Identität zu schützen.
Eine kürzlich durchgeführte militärische Räumungsaktion in El Aguaje ermöglichte es Familien, die vor der Kartellgewalt geflohen waren, im Februar zurückzukehren. Sie fuhren durch Rauchwolken, die aus dem schwelenden Tal aufstiegen, vorbei an ihrem zerstörten Stadtplatz mit seinen Gebäuden, die von Kugeln und Graffiti übersät waren: CJNG, das spanische Akronym für Jalisco New Generation Cartel – das mächtigste Kartell der Region.
Einige Leute, wie Antonio, kehrten zurück, um auf den Farmen zu arbeiten, die sie vorübergehend verlassen mussten. Viele kehrten nur zurück, um ihre Sachen zu packen und wieder zu gehen.
Kaum jemand glaubte in El Aguaje, dass die Errungenschaften der Regierung von Dauer sein würden, da die Stadt seit Jahren von verschiedenen kriminellen Gruppen umkämpft war. Die jüngsten Militäroperationen konzentrierten sich auf das Jalisco-Kartell, aber die neu verbrannten Obstgärten waren ein klares Zeichen dafür, dass andere Kartelle versuchten, einzudringen, um die Lücke zu füllen.
In Michoacán, bis vor kurzem der einzige mexikanische Staat, der zum Export von Avocados in die Vereinigten Staaten zugelassen war, haben die Kartelle geschützte Wälder abgeholzt und die Bevölkerung gezwungen, das Land zu verlassen, um ihre eigenen Obstgärten anzulegen. Und sie haben begonnen, kleinere Produzenten zu erpressen, die zuvor als zu klein angesehen wurden, um die Mühe wert zu sein.
Obwohl es keine klare Schätzung darüber gibt, inwieweit diese kriminellen Gruppen den Handel beeinträchtigt haben, könnten die Nettogewinne aus ihren internationalen Aktivitäten bis zu 20 Milliarden Dollar jährlich erreichen, fast 2 Prozent des mexikanischen Bruttoinlandsprodukts, so ein amerikanischer Beamter, der es nicht war berechtigt, seinen Namen zu nennen.
Im Februar bedrohte eine kriminelle Gruppe sogar einen US-Inspektor, als er eine Charge von Kartell-Avocados ablehnte, die sich als Michoacán-Produkte tarnten, was zu einem kurzen amerikanischen Verbot mexikanischer Avocados führte, dem ersten überhaupt im jahrzehntelangen Avocado-Handel zwischen den Ländern.
Das Die Bedrohung signalisierte außerdem die wachsende Kühnheit der kriminellen Organisationen von Michoacán, die es seit mehr als 35 Jahren weitgehend vermieden haben, Mitarbeiter der US-Regierung ins Visier zu nehmen.
Im Monat zuvor wurden US-Grenzschutzbeamte von Mexiko aus beschossen, höchstwahrscheinlich von Kartellmitgliedern, die am Schmuggel von Migranten beteiligt waren. Und im März wurde das amerikanische Konsulat im mexikanischen Bundesstaat Nuevo Laredo beschossen, nachdem die Behörden einen Kartellführer an die Vereinigten Staaten ausgeliefert hatten.
Das Jalisco-Kartell begann im Jahr 2020 einen aggressiven Vorstoß, um kleine Städte und Ortschaften in den westlichen Teilen von Michoacán zu überrennen, indem es wichtige Straßen und Autobahnabschnitte abschnitt und einen Großteil des Staates unpassierbar machte. Letztes Jahr übernahm es die Kontrolle und grub Gräben entlang einer Hauptstraße, die den Staat verbindet, und eroberte Aguililla, eine kleine Stadt, in der sich eine Militärbasis befindet. Die dort stationierten mexikanischen Truppen mussten per Hubschrauber versorgt werden, da sie es vermieden, die Kartelle direkt anzugreifen.
Das Kartell, das als eines der größten und grausamsten Mexikos gilt, hat seitdem neue Durchsetzungstaktiken entwickelt und kürzlich improvisierte Sprengkörper eingeführt, die in unbefestigten Straßen und Feldern vergraben sind, um Bevölkerungszentren abzuschneiden.
Selbst nachdem die Regierungstruppen Räumungsoperationen durchgeführt haben, fehlt es dem Gebiet an genügend staatlichen, kommunalen und föderalen Truppen, um das Territorium zu verteidigen. Polizisten werden regelmäßig wegen Korruption gefeuert, gehen in den Ruhestand oder treten wegen der steigenden Gewalt und der mageren Bezahlung zurück.
In El Aguaje wurden die Obstgartenbrände von den Viagras gelegt, einer Gruppe, die Teil eines kriminellen Kollektivs namens United Cartels ist. Sie übernahmen im September 2020 die Kontrolle und begannen, die Stadt zu plündern.
„Sie brachen ein und drangen ein, raubten unsere Häuser aus, stahlen alles, was sie konnten – Nutztiere, Ziegen, Pferde“, sagte Antonio. „Sie haben alles, alles, Höschen sogar von den Ältesten genommen. Wofür willst du ein gebrauchtes Höschen?“
Letztes Jahr verdrängte das Jalisco-Kartell Viagras und übernahm die Macht. Die Bevölkerung wurde weitgehend in Ruhe gelassen – solange die Anwohner den Drogenfluss nicht störten.
Außerhalb der Stadt fingen die Viagras an, alles zu besteuern, von Rindern bis hin zu Limetten, und forderten manchmal bis zu einem Drittel der Einnahmen der Bauern. Das Militär intervenierte schließlich im Februar, schien sich aber nur darauf zu konzentrieren, das Jalisco-Kartell auszumerzen.
Als sich diese Gruppe zurückzog, steckten die Viagras die Obstgärten in Brand, damit ihre Rivalen nicht in Deckung gehen konnten, um Gegenangriffe gegen sie durchzuführen.
Sicherheitsanalysten sagen, die Strategie der Regierung sei selektiv gewesen und habe Kämpfe hauptsächlich gegen das Jalisco-Kartell geführt, aber nicht gegen die kleineren Gruppen, die die Einwohner gleichermaßen terrorisieren.
„In der Vergangenheit haben wir Vorstöße gegen Gruppen gesehen, die ein PR-Problem für die Regierung darstellen, und Jaliscos Taktiken wurden zu brutal, um sie zu ignorieren“, sagte Falko Ernst, ein leitender Analyst der International Crisis Group.
„Ich sehe keine positiven Anzeichen dafür, dass die Regierung ihre derzeitige Operation ausweiten wird, um gegen andere Gruppen wie die Viagras vorzugehen“, fügte er hinzu.
Mexikos Präsident Andrés Manuel López Obrador kam 2018 mit dem Slogan „Umarmungen statt Kugeln“ an die Macht und versprach, die Kartelle durch höhere Ausgaben für Sozialprogramme zu bekämpfen.
Aber nach der Hälfte seiner Amtszeit hat die Strategie von Herrn López Obrador nicht funktioniert. Im Jahr 2021 gab es laut der mexikanischen Kommission für Verteidigung und Förderung der Menschenrechte einen fast fünffachen Anstieg der Zahl der intern vertriebenen Mexikaner – 44.905 Menschen –, die vor Kartellgewalt flohen. Tausende weitere sind in den Norden gegangen und haben versucht, in die Vereinigten Staaten einzureisen und Asyl zu suchen.
Das hat den Präsidenten nicht davon abgehalten, den Sieg für sich zu beanspruchen und kürzlich bekannt zu geben, dass er Michoacáns Binnenvertreibungsproblem beendet habe und dass die geflüchteten Bewohner zurückkehren könnten. Kurz nach seinen Äußerungen wurden 17 Menschen aus einer Beerdigung herausgeführt und hingerichtet, ein prominenter Journalist getötet und ein lokaler Handelsführer niedergeschossen.
Dennoch sagte der Gouverneur von Michoacán, Alfredo Ramírez Bedolla, ein Verbündeter von Herrn López Obrador, er glaube, dass die Strategie des Präsidenten die Einwohner zur Rückkehr bewegen würde.
„Das Militär hat bei der Rückeroberung dieser Gebiete eine außergewöhnliche Arbeit geleistet“, sagte Herr Ramírez in einem Interview im Februar. „Jetzt kommt der Teil der Zivilregierung, der Aufbau von Infrastruktur und Wirtschaftsentwicklung.“
Die Infrastrukturausgaben in Michoacán hinken seit Jahren einem Großteil der Nation hinterher, aber Herr Ramírez versprach für dieses Jahr einen Investitionsplan in Höhe von 183 Millionen US-Dollar, der das Infrastrukturbudget des Staates für 2020 verdreifacht.
Mit wenig Vertrauen in die Fähigkeit der Regierung, sie zu schützen, haben einige Städte beschlossen, zu den Waffen zu greifen. In Tancítaro – bekannt als Avocado-Hauptstadt der Welt – richtete die Stadt 2014 eine Selbstverteidigungseinheit ein, die es leid war, dass Kartelle ihre Ernte erpressen, ihre Frauen angreifen und ihre Kinder für Lösegeld entführen.
Der Bürgermeister von Tancítaro, Gerardo Mora Mora, sagte, sie müssten sich entscheiden, ob sie sich verteidigen oder „unser zukünftiges Ende sehen“.
Die Region Tierra Caliente in Michoacán, das Gebiet an der Kreuzung des Staates, in dem El Aguaje liegt, war kürzlich Schauplatz heftiger Kämpfe. Die Heimat des Anführers des Jalisco-Kartells, Nemesio Oseguera Cervantes, bekannt als „El Mencho“ – einer der meistgesuchten Männer in Mexiko und den Vereinigten Staaten – war strategisch günstig gelegen, damit das Kartell Drogen transportieren konnte, während die Viagras versuchten, die Kontrolle zu übernehmen die Region, um Kalkbauern zu erpressen.
Bei einem kürzlichen Besuch in Naranjo de Chila, der Heimatstadt von Herrn Cervantes, erinnerte sich ein Bewohner daran, wie das Militär und die Viagras die Stadt belagerten und acht Monate lang verhinderten, dass Lebensmittel hereinkamen. Während der Belagerung errichtete das Jalisco-Kartell ein Lagerhaus, um die eingeschlossenen Stadtbewohner zu versorgen: Medizin für die Kranken, Nahrung für die Hungernden. Es habe Vorräte mit einem kleinen Propellerflugzeug gebracht, fügte der Bewohner hinzu.
Die Soldaten von Jalisco trainierten auf dem Stadtplatz und führten Übungen durch, während die Bewohner zuschauten. Auf der einen Seite des Platzes befand sich eine höhlenartige Werkstatt, in der das Kartell seine „Monster“ oder Sports Utility Vehicles herstellte, die sie aufmotzten, indem sie Metallplatten an die Türen schweißten, um sie kugelsicher und angriffsbereit zu machen.
Drei Tage bevor das Militär Naranjo de Chila endgültig durchbrach, floh das Jalisco-Kartell, sagten Anwohner. Bevor es ging, benutzte es einen Bagger, um seine schweren Waffen zu vergraben.
Einige Anwohner beschuldigten die Regierung der Zusammenarbeit mit Viagras, was Herr Ramírez, der Gouverneur von Michoacán, bestritt. „Was da ist, ist ein großer Vorstoß der Armee, des Bundes.“
Aber der Vormarsch flößte wenig Vertrauen ein.
„Die Stadt fühlte sich unter dem Jalisco-Kartell sicherer“, sagte ein Einwohner, der darum bat, dass sein Name nicht genannt wird, weil er Vergeltungsmaßnahmen befürchtete. „Wir mögen sie nicht, aber wir mögen die Regierung nicht mehr.“
Oscar Lopez und Juan Jose Estrada Serafín trugen zur Berichterstattung bei.