Fünf Jahre lang versteckte sich ein schwer fassbarer Tierquäler vor den Behörden im East Riverside County, dabei wurden zehn Hunde verletzt und ein weiterer getötet.
Die Opfer stammten aus den Countys Los Angeles, Riverside und Orange, während der Verdächtige ein starkes Alibi hatte: Er sei nie in Kalifornien gewesen.
Es dauerte Jahre, bis die Behörden das entscheidende Detail herausfanden, das den Täter mit den Misshandelten in Verbindung brachte: die Zeit, die er am Colorado River in oder in der Nähe der Grenzstadt Blythe zwischen Kalifornien und Arizona verbrachte.
Dort haben Professor Adler R. Dillman, Vorsitzender der Abteilung für Nematologie (Studie über Spulwürmer) der UC Riverside und Experte für Parasitologie, und ein Team aus Forschern und Studenten kürzlich ihren Täter entlarvt.
Ein Parasit namens Heterobilharzia americana, ein Plattwurm, der gemeinhin als Leberegel bezeichnet wird, war für die Erkrankung der 11 Hunde verantwortlich.
Der Parasit lebt normalerweise in Texas und im Süden. Seine Entdeckung in Kalifornien, im Colorado River, markierte sein erstes dokumentiertes Auftreten in der Gegend.
Dillman sagte, er sei Teil eines Teams gewesen, das zwischen März und August 2023 vier Reisen zum Colorado River unternahm, um mehr als 2.000 Schnecken zweier verschiedener Arten zu sammeln, von denen bekannt ist, dass sie die Würmer übertragen. Sie verwendeten DNA, um sowohl die Schnecken Galba Cubensis und Galba Humilis als auch den Plattwurm korrekt zu identifizieren.
Zu dieser Gruppe gehörten der Postdoktorand Anil B. Baniya von der UC Riverside und die Doktoranden Connor Goldy und Perla Achi. Das Trio, Dillman und andere veröffentlichten ihre Erkenntnisse Mittwoch in der Fachzeitschrift „Pathogens“.
„Ich war sehr aufgeregt, endlich eine Antwort darauf zu geben, was mit diesen Hunden passiert ist“, sagte Dillman am Mittwochabend in einem Telefoninterview. „Wir vermuteten, dass es dieser Parasit war, aber als wir es endlich bestätigten, sprang ich vor Aufregung auf und ab.“
Dillman und verschiedene öffentliche Gesundheitsbehörden, die sich um Menschen und Tiere kümmern, haben versucht, das Bewusstsein für den Parasiten und seine Schäden für Hunde zu schärfen.
Laut Dillman kann der Parasit Bilharziose bei Hunden verursachen, eine Krankheit, die die Leber und den Darm von Hunden befällt.
Die Tierärztin Emily Beeler vom Los Angeles County Department of Public Health sagte, dass zu den Symptomen gehören:
- Appetitverlust
- Erbrechen
- Durchfall
- tiefgreifender Gewichtsverlust
- Anzeichen einer Lebererkrankung, zu denen die oben genannten Symptome und unter anderem erhöhter Durst, Harndrang und gelbliche Augen gehören können
„Wenn Ihr Hund diese Symptome nach dem Schwimmen im Colorado River hat“, sagte Beeler, „ist es eine gute Vorsichtsmaßnahme, Ihren Tierarzt um einen einfachen Kottest zu bitten.“
Das Gesundheitsamt stellt fest, dass die Krankheit Bei Hunden beginnt die Erkrankung sehr langsam und „heimtückisch“.
Die Abteilung hat eine herausgegeben seiner ersten Warnungen im März 2019 nachdem zwei South Bay-Hunde nach der Rückkehr von einer Reise zum Colorado River im Jahr 2018 positiv auf den Parasiten getestet wurden.
Schließlich stieg die Zahl auf 11 Hunde aus fünf Haushalten in drei Landkreisen, die zwischen 2018 und 2023 mit Bilharziose bei Hunden infiziert waren, sieben davon aus Orange County.
Einige der Hunde zeigten Anzeichen einer Krankheit, andere wurden vorsorglich getestet, nachdem ihre Besitzer feststellten, dass sie ihre Haustiere ebenfalls mit zum Fluss genommen hatten. Nach Angaben des LA County Department of Health wurden insgesamt neun Personen durch Stuhluntersuchungen getestet, während bei zweien eine Leberbiopsie durchgeführt wurde.
Obwohl sechs Hunde asymptomatisch waren, litten fünf nach Angaben der Abteilung unter Erbrechen, Durchfall und Gewichtsverlust.
Einer dieser fünf Hunde starb, während sich die anderen vier dank einer Behandlung mit antiparasitären Medikamenten erholten.
Durch Interviews wurde herausgefunden, dass alle infizierten Hunde den Colorado River in der Nähe von Blythe besucht hatten.
Im Januar 2023 sagte Dillman, Beeler habe ihn angerufen und ihn gebeten, diese Gewässer auf den Parasiten zu testen.
Hundebesitzer erzählten ihm, dass sie zwei Hauptorte besucht hätten, den Quechan Park und das Hidden Beaches Resort.
Die erste Entdeckung von Dillman und seinem Team war, dass die beiden Schneckenarten, die den Parasiten übertragen, nach Kalifornien eingewandert waren.
Wie sie ankamen, bleibt ein Rätsel.
„Wir wissen nicht, wie diese Schnecken nach Kalifornien gelangten“, sagte Dillman. „Es ist etwas komplex.“
Der Professor stellte fest, dass es bei Hunden zu einem Ausbruch der Bilharziose kam Moab, Utah, im Jahr 2018. Letztendlich wurden 12 Hunde, die in der Nähe eines künstlichen Teichs lebten und in dem sich diese Schnecken befanden, positiv getestet. Dillman sagte, der Teich sei nur ein paar Meilen vom Colorado River entfernt.
„Die Forscher haben nicht überprüft, ob sich die Schnecken im Fluss befanden“, sagte er. „Es ist möglich, dass sie da sind.“
Es ist bekannt, dass der Parasit neben Hunden auch Waschbären und Pferde infiziert.
Die Krankheit kann nicht zwischen Hunden und Menschen übertragen werden, obwohl Menschen nach dem Schwimmen oder Kontakt mit kontaminiertem Wasser einen selbstlimitierenden Ausschlag entwickeln können (d. h. er verschwindet von selbst ohne Behandlung), so Sara Strongin, Cheftierärztin im Riverside County Department of Tierdienstleistungen.
Laut Dillman scheidet die Schnecke eine juvenile Form des Wurms aus, der dann 24 Stunden Zeit hat, einen Säugetierwirt zu finden, den er infizieren oder sterben kann.
Das Ziel des Wurms ist es, in den Darm eines Wirts zu gelangen, wo er sich weiter zu einem erwachsenen Tier entwickelt. Dort paart es sich und gibt Tausende von Eiern frei, sagte Dillman. Diese Eier verstopfen die Lunge, die Milz, die Leber und das Herz des Wirts zusammen mit Immunzellen, sogenannten Granulomen, die sie bekämpfen.
Irgendwann hört das Organgewebe auf zu funktionieren, sagte Dillman.
Wenn sie jedoch rechtzeitig gefunden werden, können Antiparasitika wie Praziquantel und Fenbendazol helfen, eine Infektion abzuwehren.
„Das Ziel hier“, sagte Dillman, „besteht darin, das Bewusstsein zu schärfen und sicherzustellen, dass Hundebesitzer wissen, auf welche Anzeichen sie achten müssen.“