Rev. Frank Edward Watkins, ein großartiger Aktivist und ein wunderbarer Mensch, starb am 16. September, einen Tag vor seinem 80. Geburtstag.
Frank war einer jener Menschen, deren Namen viele nicht kennen, die aber einen tiefgreifenden Einfluss auf unsere Politik hatten. Am prominentesten als politischer Stratege und Mitarbeiter von Rev. Jesse Jackson während dessen Kampagnen in den 1980er Jahren für die Nominierung des demokratischen Präsidenten, war Frank ein Sohn, Diener, Denker, Schriftsteller, Stratege, Mentor, Minister, Lehrer, Organisator, Kommentator, Athlet, Freund, erzieherischer Wohltäter unzähliger Menschen, die Hilfe brauchten – und Abstinenzler.
Er war ein begeisterter Fan der Chicago Bulls und lebenslanger Fan der St. Louis Cardinals. Wenn Sie seine Wohnung in DC besuchten, wurden Sie von einem lebensgroßen Ausschnitt von Michael Jordan und einem Basketball begrüßt, der von vielen Spielern des Meisterschaftsteams von 1991 signiert wurde. Einer seiner Lieblingsmomente war, seiner Mutter zu ihrem 100. Geburtstag ein Cardinals-Trikot mit ihrem Namen und der Nummer 100 zu schenken.
Frank war der einzige Sohn von Eltern aus der Arbeiterklasse, John Franklin Watkins und Mollie Ruby Fowler Watkins. Sie trafen sich in der First Church of God im Norden von St. Louis. Er sprach nicht viel über seinen Vater, aber er erwähnte oft seine Mutter, die er bis zum letzten Tag ihrer 106 Jahre umsorgte und verehrte.
Frank zu kennen bedeutet zu wissen, dass er der Sohn seiner Mutter war. Ruby war eines von sechs Kindern eines Pächters. Mit 5 oder 6 Jahren begann sie auf den Feldern zu arbeiten und pflückte Baumwolle, Mais und Wassermelonen in Missouri und Arkansas. Sie ging in der Nebensaison in einem Schulhaus mit nur einem Raum zur Schule und machte ihren Abschluss in der achten Klasse in Nimmons, Ark.
Ruby sagte oft: „Man sagt, Arkansas sei das ‚Land der unbegrenzten Möglichkeiten‘, und bei der ersten Gelegenheit, die ich bekam, bin ich gegangen.“ Mit 15 ging sie nach St. Louis und bekam während des Zweiten Weltkriegs einen Job bei Carter Carburetor, wo sie 12 Dollar pro Woche verdiente; Sie arbeitete dort 19 Jahre lang.
„Ich bin nicht in einem politischen Haushalt aufgewachsen“, sagte Frank. „Meine Eltern haben sich 1960 zum ersten Mal registriert und gewählt – weil ich sie gemacht habe. Ich habe ihnen dringend empfohlen, für Kennedy zu stimmen, und ich denke, sie haben es getan. Ich konnte 1960 nicht wählen, weil der 26. Zusatzartikel, der das Wahlalter auf 18 senkte, erst 1971 in die Verfassung aufgenommen wurde.“
Frank absolvierte 1961 die O’Fallon Technical High School als Spitzensportler. Sein Ziel war es, professioneller Baseballspieler zu werden. Die Philadelphia Phillies boten ihm sogar ein Stipendium an. Aber dann teilte ihm die Anderson University mit, dass der pensionierte Star-Pitcher der Los Angeles Dodgers, Carl Erskine, dort zum Baseballtrainer ernannt worden war, und so änderte er seine Meinung.
Er spielte Baseball, Fußball und Basketball bei Anderson. Er erinnerte sich in einem Alumni-Profil: „Sogar in meinen zweiten und jüngeren Jahren wollte ich immer noch Profi-Baseball spielen. Aber wegen des Colleges und des Einflusses, den es hatte, begann ich ernsthaft darüber nachzudenken, was ich mit meinem Leben anfangen wollte. Angenommen, ich komme nicht groß raus – was soll ich dann tun?“ Das führte ihn ins Ministerium.
Frank hat einen Abschluss in Soziologie. Drei Jahre später, im Jahr 1968, erhielt er seinen Master of Divinity Degree. Im Seminar begann er, über „Politik aus moralischer und theologischer Sicht“ nachzudenken.
„Man kann hungrige Menschen für den Rest seines Lebens ernähren und tut nicht so viel Gutes oder so viel Schaden wie einer von 535 Senatoren und Kongressabgeordneten, die in Washington sitzen und wählen“, sagte Frank. „Sie beeinträchtigen die Ernährung von Hunderten Millionen Menschen. Mir wurde klar, dass man sich mit den Strukturen auseinandersetzen muss, wenn man das Leben von Menschen beeinflussen will. Das macht man über die Politik.“
Während seines Studiums beteiligte sich Frank daran, „eine Klasse des Professors am konservativen Seminar zu übernehmen und den Lehrplan um Tillich, Barth, Kierkegaard, Whitehead und andere radikale Bibelwissenschaftler und Theologen zusammenzustellen“. Er beteiligte sich an Antikriegs- und Arbeiterrechtsbewegungen und wurde zum ersten Mal verhaftet, weil er sich an gewaltlosen Protesten beteiligt hatte. Dieser Aktivismus ist wahrscheinlich der Grund, warum fünf Kirchen seine Bewerbung als ihr Prediger abgelehnt haben.
Von diesen Ablehnungen verletzt, zog er nach Chicago und wurde Pastor in einem Schaufensterdienst in der „Skid Row“. Im Mai 1969, im Alter von 30 Jahren, meldete er sich freiwillig zur Operation Breadbasket. Dort traf er – etwas mehr als ein Jahr nach der Ermordung von Martin Luther King Jr. – den 31-jährigen Jesse Jackson. Die beiden wurden von diesem Zeitpunkt an Verbündete und Freunde sowie Konkurrenten auf dem Basketballplatz.
Jesse stellte Frank am Tag der Gründung der Operation PUSH (People United to Save Humanity) am 25. Dezember 1971 ein. Er begann als Vorortkoordinator und „organisierte Weiße in den Vororten von Chicago“.
Über diese frühen Tage sagte Frank: „Wir führten Hungerprogramme und Lebensmittelverteilungszentren durch, um Geld zu sammeln, brachte ich Kirchen und Synagogen in den Vororten dazu, Lebensmittel für die Lebensmittelvorräte zu spenden. Hunger illegal zu machen, war eine unserer Prioritäten – so bin ich in die Politik gekommen.“
Frank arbeitete mit Jackson an einem Wählerregistrierungs- und politischen Aufklärungs-/Agitationsprojekt rund um Präsidentschaftswahlen namens Third Force und ermutigte Jesse, für das Präsidentenamt zu kandidieren. Er arbeitete während der Kampagnen von Jesse 1984 und 1988 und der Gründung der Rainbow Coalition (später Rainbow/PUSH) als Pressesprecher für nationale Kampagnen, politischer Direktor und politischer Direktor.
Frank half beim Schreiben oder Bearbeiten nicht nur einiger von Jacksons denkwürdigsten Reden, sondern auch mehrerer von Jacksons Büchern: Halte die Hofnung am Leben, Direkt von Herzenund Legales Lynchen: Rassismus, Ungerechtigkeit und die Todesstrafe (mitgeschrieben von Jesse Jr.) Frank war auch eine Quelle für unzählige Bücher und Artikel, die über Jackson und die Politik der progressiven und demokratischen Partei geschrieben wurden.
In den 51 Jahren, in denen er mit Jackson arbeitete, machte es ihm nichts aus, hinter den Kulissen zu stehen. So war es ihm lieber. Er sagte: „Wir haben die gleichen Ziele, aber wir spielen unterschiedliche Rollen.“
Als Redenschreiber sagte er, sein stolzester Moment sei 1984 gewesen, als er auf dem Boden der Democratic National Convention in San Francisco stand und Jackson zuhörte, wie er eine Rede hielt, die er mitgeschrieben hatte; Ähnlich stolz war er, als Jackson 1988 seine Kongressrede in Atlanta hielt, in der er die Koalitionskampagne der Rainbow-Bewegung mit einer Steppdecke verglich, deren Schönheit und Integrität von der Einheit ihrer verschiedenen „Flicken“ abhängen.
Ich traf Frank Mitte der 80er Jahre.
Ich war South Carolina-Koordinator für Jacksons Präsidentschaftskampagne 1988. Frank und Steve Cobble, unsere nationalen Delegiertenkoordinatoren, hatten die Aufgabe, einen unerfahrenen Möchtegern-Radikalen anzuleiten.
Jackson gewann den State Caucus, und wir kontrollierten 64 Prozent der Delegierten auf dem State Convention. Frank gab mir zwei Aufgaben: die Parteiführer der Bundesstaaten dazu zu drängen, einen schwarzen Vorsitzenden zu ernennen, und Delegierte für den nationalen Parteitag auszuwählen, die unsere Koalition widerspiegeln. Er und Steve sagten mir, dass es bei der Auswahl eines Delegierten am wichtigsten sei, sicherzustellen, dass die Person versprach, Jackson auf der Convention zu unterstützen, bis er sie freilässt.
Schwarze gewählte Beamte und weiße Parteiführer bekämpften uns auf Schritt und Tritt. Weder schwarze noch weiße Staatsführer wollten die Macht auf irgendeiner Ebene an Jacksons Koalition abtreten.
Wir haben die erste Aufgabe verloren. (Jaime Harrison wurde 2013 der erste afroamerikanische Vorsitzende der Demokratischen Partei von South Carolina.) Bei der zweiten Aufgabe wollten alle Mitglieder der Black Caucus Legislative von South Carolina ausgewählt werden. Ich fragte sie: „Wirst du Jackson unterstützen, bis er dich freilässt?“ Die meisten sagten nein. Staatssenator Kay Patterson ging an die Öffentlichkeit und erklärte: „Zur Hölle, nein! Jesse Jackson wird nicht Präsident.“ Ich habe alle Black Caucus-Mitglieder abgelehnt. Sie riefen das nationale Hauptquartier an, um mich zu feuern. Das Problem war, sie haben Frank angerufen, und Frank hat mir den Rücken gekehrt.
Offensichtlich hat Jackson die Nominierung nicht gewonnen. Ein Maßstab für den Erfolg war jedoch eine Regeländerung, die das Winner-takes-all-System bei den Vorwahlen der Demokraten beendete und zukünftigen aufständischen Kampagnen eine Chance gab. Als Ron Brown, der 1988 Jacksons Kongressteam in Atlanta leitete, 1989 zum Vorsitzenden des DNC gewählt wurde, dachte ich, der Beitritt des Unternehmens Brown würde progressive Aktivisten in eine Unternehmenspartei einschließen. Frank, ein Anhänger seines demokratischen Sozialisten Michael Harrington aus St. Louisan, sah Politik als einen ständigen Kampf und sprach vom „linken Flügel des Möglichen“.
Frank diente auch als Kampagnenmanager für Jesse Jackson Jr.s erfolgreiches Kongressrennen im Jahr 1995, arbeitete 17 Jahre lang als sein Kommunikations- und Politikdirektor und war Co-Autor Eine perfektere Union.
Er leitete Al Sharptons Präsidentschaftskampagne 2004 für eine Weile – bis Sharpton den GOP-Trickster Roger Stone zusammen mit seinem Geld und seinen Agenten umarmte. „Ich sagte, wir sollten nichts mit diesem ultrarechten Schurken zu tun haben“, sagte Frank. Als Frank starb, war er noch nie von Sharpton bezahlt worden; Unter seinen Papieren befinden sich zahlreiche unbeantwortete Briefe, in denen der Reverend bezüglich seiner rechtlichen und moralischen Verantwortung herausgefordert wird: „’Denn der Arbeiter ist seiner Anstellung würdig’ … Ich habe mich 2004 Ihren Bemühungen angeschlossen, weil ich glaubte, dass es darum ging, das Leben Ihrer Präsidentschaft zu verbessern und Lebensbedingungen der Armen. Meine berufliche Ausbildung und mein Lebenswerk zeugen von meiner Treue zu diesem Dienst.“
Frank hielt den Glauben.
Er zitierte gern Cornel West: „Gerechtigkeit ist, wie Liebe in der Öffentlichkeit aussieht.“
Frank war uns allen ein Vorbild im Kampf für Gerechtigkeit. Ich werde ihn schrecklich vermissen.
Vor seinem Tod richtete Frank einen Fonds ein, um eine öffentliche Aufklärungs- und Lobbykampagne zu unterstützen, um die Wählerrechte zu erweitern und auf eine Verfassungsänderung zu drängen, die das Wahlrecht garantiert, Themen, an denen er unermüdlich gearbeitet hatte. Diejenigen, die diese Ziele vorantreiben möchten, können eine Spende senden an: The Trust of Frank E. Watkins, PO Box 70925, Washington, DC 20024.