Wenn man Nahbegegnungen von Verbündeten und Partnern aus der Luft hinzurechnet, steigt die Zahl auf fast 300, sagten sie.
Am Dienstag veröffentlichte das Pentagon zuvor nicht öffentliche Videos und Fotos von mehr als einem Dutzend solcher Manöver über dem Ost- und Südchinesischen Meer, die von der Washington Post überprüft wurden und in denen chinesische Kampfflugzeuge unbewaffnete US-Aufklärungsflugzeuge belästigt haben, die rechtmäßig im internationalen Luftraum patrouillierten.
Im Januar flog eine amerikanische RC-135 über dem Südchinesischen Meer, als ein chinesischer J-11-Kampfjet, der an jedem Flügel zwei Raketen abfeuerte, sich schnell auf etwa 30 Fuß näherte und mehr als 15 Minuten verweilte.
Im Mai letzten Jahres raste ein chinesisches Jagdflugzeug auf ein EP-3-Spionageflugzeug der Marine zu, das im Ostchinesischen Meer patrouillierte, und flog laut Pentagon unter der Nase des Flugzeugs hindurch, wodurch der amerikanische Pilot den Sichtkontakt verlor. Dann näherte es sich wieder auf 15 Fuß seitlich und flog, wie in einem Video gezeigt, knapp unter dem US-Flugzeug vorbei.
Bei einem weiteren Vorfall flog im Juni 2022 ein chinesischer Kampfjet wiederholt über und unter einem US-Aufklärungsflugzeug und zeigte dabei seine Waffen. Als der amerikanische Pilot über Funk Kontakt mit dem chinesischen Kampfflugzeug aufnahm, antwortete dieser laut Angaben der US-Luftwaffe auf Englisch Pentagon, mit „F— aus.“
„Es ist schlicht und einfach Belästigung“, sagte der pensionierte Generalleutnant der Luftwaffe David Deptula, ein ehemaliger Kampfpilot, der Mitte der 2000er Jahre Flugoperationen im Pazifik leitete. Er beklagte die enge Annäherung, die zu einer Fehleinschätzung und einer Kollision führen könne. „Im internationalen Luftraum besteht dafür absolut keine Notwendigkeit.“
Deptula erinnerte sich, wie im April 2001 ein chinesischer Kampfjet mit einer EP-3 der Marine kollidierte, der chinesische Pilot starb und das US-Flugzeug mit 24 Besatzungsmitgliedern auf der Insel Hainan notlanden musste, was zu einem internationalen Zwischenfall führte. Die Amerikaner wurden von den chinesischen Behörden elf Tage lang festgehalten und verhört, bevor sie freigelassen wurden. Dieser Vorfall hat sich in die Erinnerungen der US-Militärflieger eingebrannt und verdeutlicht die tragischen Folgen, die eine aggressive und unprofessionelle Flugführung haben kann.
Der deutliche Anstieg riskanter Begegnungen mit China ist besorgniserregend, da er die Fähigkeit der Vereinigten Staaten und anderer Nationen untergräbt, Patrouillen im internationalen Luftraum sicher durchzuführen, sagen hochrangige Militär- und Verteidigungsbeamte.
„Seit dem Herbst 2021 haben wir eine deutliche Zunahme von Aktionen erlebt, die ihre Flugzeuge viel näher an US-Flugzeuge heranführten“, auch bei Einsätzen mit „höherem Risiko“ wie der Luftbetankung, sagte Admiral. John C. Aquilino, Absolvent der fortgeschrittenen Kampfschule „Top Gun“ der Marine und jetzt Kommandeur aller US-Streitkräfte im Indopazifik.
Verbündete und Partner erlebten eine ähnliche Aggression, sagte er. Letztes Jahr schnitt ein chinesischer J-16-Jäger einem australischen P-8-Patrouillenflugzeug die Nase auf und ließ eine Kugel Spreu frei, die vom Strahltriebwerk der P-8 aufgenommen wurde.
„Diese Maßnahmen sind einfach inakzeptabel“, sagte Aquilino. „Und sie stehen nicht im Einklang mit dem Völkerrecht.“
In einer Erklärung, die sich indirekt auf die Vereinigten Staaten bezog, sagte der Sprecher der chinesischen Botschaft, Liu Pengyu: „[A] Ein bestimmtes nichtregionales Land hat versucht, Unruhe und Konfrontation im Südchinesischen Meer zu schüren und den Frieden und die Stabilität in der Region zu gefährden. China hat sich immer dagegen gewehrt.“ Er sagte, dass China und südostasiatische Länder versuchen, einen „Verhaltenskodex im Südchinesischen Meer“ zu entwickeln, und dass „Länder außerhalb der Region diesen respektieren müssen.“ [those] Bemühungen.”
Chinas mutigeres Verhalten ist laut Analysten und Beamten ein offensichtlicher Versuch, das US-Militär zum Rückzug in einer Region zu bewegen, die Peking zu dominieren versucht. Dies ist Teil eines umfassenderen Vorstoßes, um dem entgegenzuwirken, was China als unwillkommene Ausweitung der Militär- und Sicherheitskoordinierung durch Washington und seine Verbündeten in der Region unter der Biden-Regierung ansieht.
In den letzten zwei Jahren hat Washington die Führungsebene erreicht „Quad“-Sicherheitspartnerschaft mit Australien, Japan und Indien, die weithin als Gegengewicht zu Peking angesehen wird. Es hat auch sein Bündnis mit Japan gestärkt – das US-amerikanische Tomahawk-Marschflugkörper kauft und seine eigenen Gegenschlagfähigkeiten entwickelt – und Südkorea in eine trilaterale Sicherheitsbeziehung zwischen den drei Ländern gebracht. Die Biden-Regierung hat den Zugang zu Militärstützpunkten auf den Philippinen erweitert, darunter mehrere im Norden in der Nähe von Taiwan, und einen Deal mit Australien und Großbritannien abgeschlossen, um Australien mit Atom-U-Booten zu versorgen.
„Was Sie bei all diesen Aktivitäten sehen, ist ein Serienspiel“, sagte Stacie Pettyjohn, Direktorin des Verteidigungsprogramms am Center for a New American Security. „Das ist reine Einschüchterung seitens Chinas. Sie versuchen, das Risiko und die Kosten für Operationen in Gebieten in der Nähe dessen zu erhöhen, was sie als ihren Einflussbereich betrachten.“
Aquilino sagte: „Nur damit wir das klarstellen. … Der Druck, den wir sehen, kommt nur von der [People’s Republic of China]. Ihr Ziel ist es, die Vereinigten Staaten aus der Region zu vertreiben. Und das wird einfach nicht passieren.“
Die Veröffentlichung von Bildern und Videos erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem das Pentagon die Veröffentlichung seines Jahresberichts über Chinas Militärmacht vorbereitet. Im vergangenen Jahr wurde ein „starker Anstieg“ unsicheren und unprofessionellen Verhaltens des chinesischen Militärs in der indopazifischen Region hervorgehoben. Wie dramatisch das ist, wird man in diesem Jahr bemerken Der internationale Luftraum hat in den letzten zwei Jahren zugenommen – ein Anstieg, der laut Pentagon die regionale Stabilität gefährdet.
Chinas Militär ist heute weitaus mächtiger als noch vor ein oder zwei Jahrzehnten. Und obwohl der Vorstoß zur Modernisierung seiner Streitkräfte bereits in den 1990er Jahren begann, hat er im letzten Jahrzehnt an Fahrt gewonnen, was mit der Machtübernahme Xi Jinpings zusammenfiel und die aggressiven und erzwungenen Aktionen in der Region verstärkte.
Während der Biden-Regierung hat das chinesische Militär jeden Versuch hochrangiger Beamter des Pentagons zurückgewiesen, in einen Dialog einzutreten. In der Vergangenheit konnte Verteidigungsminister Lloyd Austin gegenüber seinem damaligen Amtskollegen, General Wei Fenghe, Bedenken hinsichtlich seines operativen Verhaltens äußern. Zu Beginn dieses Jahres sei diese Zusammenarbeit eingestellt worden, sagten Beamte.
Als im Februar ein US-Kampfflugzeug einen chinesischen Spionageballon abschoss, der offenbar Militärstützpunkte auf dem US-amerikanischen Festland überwachen wollte, weigerte sich Wei, einen Anruf aus Austin entgegenzunehmen. Weis Nachfolger, General Li Shangfu, dem Berichten zufolge Korruptionsermittlungen bevorstehen und der seit Ende August nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen wurde, hat jede Einladung zu einem Treffen mit Austin abgelehnt, sagten Beamte.
Experten weisen darauf hin, dass Überwachungsflugzeuge der US-Marine und der Luftwaffe, die im internationalen Luftraum fliegen, ebenso wie chinesische Flugzeuge das Recht haben, zu patrouillieren. Aber sie müssen dies auf sichere Weise tun.
Die Vereinigten Staaten und China haben 2014 ein Memorandum of Understanding unterzeichnet, in dem Regeln für sicheres Verhalten bei Begegnungen in der Luft und auf See festgelegt werden. Es wurde 2015 aktualisiert. Das Verhalten der chinesischen Piloten in den Videos verstößt gegen das Abkommen, das klarstellt, dass Militärflugzeuge eine „sichere Trennung“ gewährleisten und „rücksichtslose Manöver“ sowie „Aktionen, die die Fähigkeiten der Gegenseite beeinträchtigen“ vermeiden sollen Militärflugzeuge können sicher manövriert werden.“ Das Freilassen von Gegenständen wie Spreu fällt in die letztgenannte Kategorie, sagen Militärbeamte.
„Auf verschiedenen Ebenen sehen wir aggressivere Operationen der VBA, was ihre gesteigerte militärische Leistungsfähigkeit, ihr größeres Vertrauen in die Durchführung von Operationen und eine kriegerischere Außenpolitik von Xi Jinping widerspiegelt“, sagte Thomas Shugart, ein unabhängiger Militäranalyst und ehemaliger Analyst im Office of Net Assessment des Pentagons, der die Abkürzung für Chinas Volksbefreiungsarmee verwendet.
Er stellt fest, dass China den „weitreichenden Anspruch“ geltend gemacht habe, dass es das Recht habe, militärische und wirtschaftliche Aktivitäten innerhalb einer ausschließlichen Wirtschaftszone von 200 Seemeilen außerhalb seiner Küstenmeere, zu der auch der Luftraum gehört, zu regulieren. Der Anspruch werde von den Vereinigten Staaten nicht anerkannt, sagte er.
Letzten Monat schickte das chinesische Militär an einem einzigen Tag mehr als 100 Kampfflugzeuge und neun Schiffe in die Taiwanstraße. Dies markierte den größten Einmarsch dieser Art seit drei Jahren, da Peking seine Drohungen gegen Taiwan verschärfte, eine Inseldemokratie, die China für sich beansprucht. Vierzig der Flugzeuge überquerten die „Mittellinie“, eine inoffizielle Seegrenze zwischen Taiwan und China, die jahrelang dazu beigetragen hatte, die Stabilität in der 110 Meilen breiten Meerenge aufrechtzuerhalten.
Peking ignoriert zunehmend die Mittellinie, schickt Einsätze näher an Taiwan heran und nutzt „Grauzonen“-Taktiken – abgesehen von Kriegshandlungen –, um Taiwans kleineres Militär zu erschöpfen und einzuschüchtern.
Das erhöhte Tempo der unsicheren Abfangmaßnahmen Chinas sei „sehr besorgniserregend“, sagte Jacqueline Deal, Senior Fellow am Foreign Policy Research Institute, „weil sie wahrscheinlich versuchen, die Vereinigten Staaten und Taiwan an aggressive Operationen zu gewöhnen und diese schwieriger zu machen.“ erkennen, „wann eine Übung zu einer ersten Kriegshandlung wird“.
Ungeachtet des Verhaltens der PLA sagte Ely Ratner, stellvertretender Verteidigungsminister für indopazifische Sicherheit, in einer Erklärung gegenüber The Post: „Wir werden weiterhin fliegen, segeln und operieren, wo immer das Völkerrecht es erlaubt.“