BAAN MAE KUA, Thailand – Der zehnjährige Sao Yotkantha half seinem Vater auf ihrem Reisfeld, als er das Dröhnen eines Flugzeugs ungewöhnlich nahe hörte. Er blickte auf und sah, wie ein zweimotoriges Flugzeug eine halbe Meile entfernt auf dem Boden aufschlug und in Flammen aufging.
Es war der Zweite Weltkrieg, und der Absturz des amerikanischen Flugzeugs war das größte Ereignis in der Geschichte von Baan Mae Kua, einem kleinen Dorf im Norden Thailands.
„Ich hörte ein rumpelndes Geräusch und sah ein Flugboot, wie es die Thais damals nannten“, erinnert sich ein lebhafter Mr. Sao, heute 87. „Es war wirklich nah. Es war kein Geräusch, das ich zuvor gehört hatte, und dann sah ich, wie es unterging.“
Das Flugzeug, eine P-38 Lightning, befand sich auf einer Aufklärungsmission über Thailand und Burma, dem heutigen Myanmar, als es höchstwahrscheinlich von einem Blitz getroffen wurde und vom Himmel fiel. Starke Regenfälle löschten das Feuer.
Herr Sao eilte mit seinem Vater zum Tatort, aber vom Piloten war nur noch sein Oberkörper übrig. Es sei das erste Mal, dass er einen Ausländer sehe, sagte er, und das rotblonde Haar des Mannes sei ihm aufgefallen.
Siebenundsiebzig Jahre später, bei einem weiteren großen Ereignis für die abgelegene Gemeinde, traf im März ein Team des US-Militärs ein, um die wahrscheinliche Absturzstelle in der Provinz Lampang auszugraben, in der Hoffnung, genügend Überreste des Piloten zu finden, um seine Identität zu bestätigen.
Neun Amerikaner aus Armee, Luftwaffe und Marine sowie zivile Auftragnehmer arbeiteten Seite an Seite mit 30 thailändischen Arbeitern, die aus dem Dorf angeheuert wurden, um die Stätte in eine archäologische Ausgrabungsstätte zu verwandeln. Bevor sie die Ausgrabungen im April abschlossen, fanden sie Fragmente, die mit Sicherheit von einem amerikanischen Flugzeug stammten, und kleine Teile, die menschliche Knochen sein könnten.
Auf einem Fundstück, einer Metallplatte, stand „Army Air Corps“, ein Vorläufer der Air Force. Auf einem anderen Typenschild stand „Aviation Corporation“ und „New York, NY“, aber es gab keine weiteren Hinweise.
„Ich bin sehr hoffnungsvoll“, sagte Mindy Simonson, eine zivile Archäologin, die die Ausgrabung beaufsichtigte. „Was wir bisher gefunden haben, sind alles gute Indikatoren.“
Die Suche nach den Überresten des Piloten ist Teil der Bemühungen der Vereinigten Staaten, vermisste Militärangehörige zu bergen und das Versprechen des Militärs zu erfüllen, alle nach Hause zu bringen. Mehr als 72.000 Menschen gelten als vermisst in ausländischen Konflikten, hauptsächlich im Zweiten Weltkrieg.
Die in Hawaii ansässige Defense POW/MIA Accounting Agency hat die Aufgabe, den letzten Ort der Vermissten zu finden, Ausgrabungen durchzuführen und Überreste zu identifizieren. Der Prozess kann Jahre dauern. Mit einem Jahresbudget von 131 Millionen US-Dollar hat die Agentur seit 2015 mehr als 1.200 vermisste Servicemitglieder identifiziert.
Die P-38 mit ihren markanten Doppelhecks stürzte am 5. November 1944 in einem Waldgebiet außerhalb von Baan Mae Kua ab. Das Dorf hatte nur wenige hundert Einwohner. Es hatte keinen Strom; Niemand besaß ein Auto oder Motorrad. Die örtliche Schule endete in der dritten Klasse, weil es keinen Lehrer für die vierte Klasse gab.
Altmetall war wertvoll, also schleppten die Dorfbewohner den größten Teil des Flugzeugwracks auf von Wasserbüffeln gezogenen Karren weg. Was mit dem Oberkörper geschah, ist unklar.
Die Absturzstelle wurde schließlich zu einem Reisfeld. Ältere Bewohner bezeichnen es als Deadman’s Torso Flat. Jüngere Leute haben begonnen, es Fallen Plane Field zu nennen.
Das Dorf hat sich seit dem Krieg modernisiert, aber das Leben dort bleibt weitgehend gleich. Heute leben etwa 2.000 Menschen im Dorf, bauen Reis und Maniok an und züchten Rinder. Viele Familien nennen das Dorf seit Generationen ihr Zuhause.
Entlang schmaler Gassen liegen ein- und zweistöckige Häuser halb versteckt hinter Betonklotzwänden. In den Gärten gibt es Bananen-, Papaya-, Tamarinden- und Mangobäume. Heutzutage geht die Schule durch die sechste Klasse; Eine Junior High School ist fünf Meilen entfernt. Einige Studenten gehen an die Universität und kehren als Lehrer zurück.
Ältere Bewohner sagen, sie seien mit Geschichten über die amerikanischen Flugzeuge aufgewachsen.
„Seit ich ein Kind war, so weit ich zurückdenken kann, habe ich von diesem Flugzeug gehört“, sagte Bai Norkaew, einer der Dorfbewohner, der 12 Dollar pro Tag bezahlte, um bei der Ausgrabung der Stätte zu helfen.
Mit Hilfe eines Metalldetektors platzierte das Team Hunderte von kleinen weißen Fähnchen, um die Orte möglicher Flugzeugtrümmer zu markieren. Ausgrabungen ergaben Variationen in den Bodenschichten, die auf einen Einschlagskrater hindeuten. Das Team durchsiebte den dichten Ton mit Wasser und suchte nach Metall-, Glas- oder Knochenstücken, egal wie klein, die von dem Absturz stammen könnten. Zeitweise stieg die Temperatur auf über 100 Grad.
Frau Bai, 70, trug ein graues T-Shirt um den Kopf gewickelt, so dass nur ihre Augen zu sehen waren, und war glücklich, die Arbeit zu haben. „Ich bin immer noch stark“, sagte sie.
Die Bezahlung war besser als die 9 Dollar pro Tag, die sie für die Arbeit auf den Maniokfeldern bekam, und die Bedingungen waren es auch, mit einer Pause jede Stunde und einem kürzeren Arbeitstag. Es gefiel ihr auch, dem Verstorbenen eine gute Tat zu tun.
„Es macht auf traditionelle thailändische Weise Sinn“, sagte sie. “Bring den Körper zurück, um Verdienste zu verdienen und gutes Karma für den Piloten zu machen.”
Die älteste Bewohnerin des Dorfes ist Fong Inma, die vor kurzem 99 Jahre alt wurde. Sie ist schwerhörig, aber aktiv, sie steigt zu Hause ohne Geländer Treppen und fährt mit ihrer Enkelin und ihrer 9-jährigen Urenkelin auf dem Rücken eines Motorrads.
Sie hat eine lebhafte Erinnerung an den amerikanischen Flugzeugabsturz. Damals war sie 21 Jahre alt, schwanger und zu Hause beim Weben. „Ich habe keinen Absturz gesehen; Ich habe es gerade gehört“, sagte sie. “Ich hatte wirklich Angst. Viele Leute hatten Angst.”
Am nächsten Tag besuchte sie mit ihrem Mann und ihrem Schwiegervater, dem Dorfvorsteher, die Baustelle und sah den Torso des Piloten. Das Wrack war immer noch zu heiß, um sich ihm zu nähern, erinnerte sie sich. Viele Menschen waren gekommen, um sich die Szene anzusehen, und sie half ihnen, Essen für sie zuzubereiten.
Sie brachte Wochen später einen Sohn zur Welt und nannte ihn Khrueang – ein thailändisches Wort für Maschine – nach dem abgestürzten Fluggerät. Damals arbeitete die thailändische Regierung mit den Japanern zusammen, und Kampfflugzeuge der Royal Thai Air Force flogen von einem Flugplatz in der Nähe in den Kampf.
Der Pilot, von dem angenommen wird, dass er abgestürzt ist, hatte den Ruf, unnötige Risiken einzugehen, und als er in den Sturm geriet, flog er möglicherweise in geringer Höhe, um feindliche Ziele besser zu fotografieren, schrieb Daniel Jackson, ein Historiker, in seinem Buch von 2021 , „Gefallene Tiger“.
Während die Absturzstelle den Dorfbewohnern gut bekannt war, wurde die US-Behörde erst 2018 dank dreier Geschichtsinteressierter auf den Ort aufmerksam: Mr. Jackson; Hak Hakanson, ein in Thailand lebender Amerikaner; und der pensionierte Air Chief Marshal Sakpinit Promthep, ein Historiker des Royal Thai Air Force Museum.
Letzte Woche hielt die Agentur eine Rückführungszeremonie auf der Utapao Air Base ab, bevor sie während der Ausgrabung geborgene Gegenstände in ihr Labor auf Hawaii schickte. Die Bestätigung der Identität des Piloten erfordert eine detaillierte Analyse und könnte Monate dauern, sagte die Agentur.
„Es ist gut zu wissen, dass es hier Teile eines amerikanischen Flugzeugs gibt“, sagte Captain Jenavee Viernes von der Air Force, der die Suchaktion leitete. „Aber wir wissen noch nicht, ob es das Flugzeug ist, nach dem wir suchen.“
Ryn Jirenuwat trug zur Berichterstattung bei.