Wir saßen in der Nähe eines üppigen Flusses in den südlichen Kardamombergen, zusammengekauert bei einem Mittagessen mit Hühnchen und Reis, als der Hinweis per SMS eintraf: Jemand war an einem Wildereicamp vorbeigekommen.
Innerhalb von Minuten stürmte die gesamte Gruppe – einschließlich Darian Thackwell, dem Head Ranger und vier seiner bewaffneten Teammitglieder – flussaufwärts. Schließlich versteckten wir unser Boot zwischen einem Labyrinth aus Mangroven und stapften zu Fuß so leise wie möglich durch die dichte Vegetation.
Vier Tage lang hatte ich eine Gruppe von Männern beschattet, die eine Region dieses riesigen kambodschanischen Regenwaldes patrouillieren und das Gelände und seine wilden Tiere vor den unerbittlichen Bedrohungen illegaler Holzfäller und Wilderer schützen. Tief in der abgelegenen südwestlichen Provinz Koh Kong, nahe der thailändischen Grenze, waren wir durch Flüsse gewatet, im Dschungel stecken geblieben und hatten sowohl gegen Blutegel als auch gegen die unerträgliche Feuchtigkeit gekämpft.
Jetzt machte sich das Männerteam der Wildlife Alliance, einer Naturschutzgruppe, endlich an die Wilderer heran.
Als wir uns durch den Dschungel bewegten, fanden wir mehrere selbstgemachte Schlingen, wie sie normalerweise zum Fangen von Zibetkatzen oder anderen kleinen Säugetieren verwendet werden. Darian vermutete, dass die Wilderer nicht allzu weit entfernt waren. Aber dann erreichten wir etwas, das wie ein in Eile verlassenes Lager aussah: Hängematten, Konserven, Kleidung und sogar zwei selbstgebaute Waffen waren zurückgeblieben. Ich machte ein paar Fotos, während die Ranger das Lager abbauten und die Waffen und Schlingen beschlagnahmten.
Die Kardamomberge in Kambodscha waren einst eine Hochburg der Roten Khmer, des fanatischen kommunistischen Regimes, das bis in die 1990er Jahre in der Region präsent war. Jahrzehntelang hatten die abgelegenen Dörfer der Region wenig Kontakt zur Außenwelt. Blutige Schlachten wurden zwischen Dorfbewohnern und Guerillas ausgetragen. Der Einsatz von Landminen war produktiv. Folglich überlebte der umliegende Regenwald als eine der unberührtesten Wildnisgebiete Südostasiens.
Als der Konflikt nachließ und die Landminen geräumt wurden, war der Regenwald – zusammen mit seiner Tierwelt – anfällig für illegale Wilderer, Holzfäller und Brandrodungsbauern.
In den letzten zwei Jahrzehnten hat eine Handvoll Umweltorganisationen gegen die Uhr gekämpft, um die Wälder und die Tierwelt der Region zu schützen.
Wildlife Alliance steht bei diesen Bemühungen an vorderster Front. Die Organisation priorisiert die Strafverfolgung rund um die Uhr und die Zusammenarbeit mit lokalen Behörden, um letztendlich rund 3 Millionen Hektar des Regenwaldes der Kardamom-Berge praktisch zu schützen. Es zielt auch darauf ab, umweltfreundliche Jobalternativen zu schaffen – mit Schwerpunkt auf Bildung, Wiederaufforstung und Rehabilitation und Freilassung von Wildtieren – für Einheimische, die zuvor in illegale Geschäfte verwickelt waren oder anderweitig dazu gezwungen werden könnten.
Die Arbeit der Wildlife Alliance ist vielleicht nirgendwo so offensichtlich wie in und um das Dorf Chi Phat, das während meines einwöchigen Besuchs als mein Basislager diente.
Um Chi Phat zu erreichen, war eine dreistündige Busfahrt von Phnom Penh, der Hauptstadt Kambodschas, erforderlich, gefolgt von einer zweistündigen Bootsfahrt auf dem Fluss Preak Piphot. Als ich ankam, begrüßte mich eine Reihe idyllischer Szenen: ein Gewirr von Anwohnern auf Fahrrädern, ein improvisiertes Volleyballspiel, eine unbefestigte Straße, gesäumt von bunten Häusern. Am Flussufer ankerten kleine Fischerboote auf Stelzenhäusern, ein motorisiertes Floß beförderte Passagiere von Land zu Land: Bauern mit Motorrädern, Frauen mit Produkten, Kinder in Schuluniform.
Aber die heutige Rosigkeit ist erst jüngste Geschichte. Viele Jahre lang beteiligte sich die Mehrheit der Menschen, die in dieser marginalisierten Gemeinschaft lebten, an Brandrodung oder illegalem Holzeinschlag und Wilderei.
Erst Mitte der 2000er Jahre, als Wildlife Alliance begann, mit Einheimischen zusammenzuarbeiten, um alternative Einkommensquellen zu schaffen, begann Chi Phat, diese Trends umzukehren und eine Reihe von gemeindebasierten Ökotourismus-Initiativen zu gründen.
Die Landwirte wurden ermutigt, nachhaltigere Anbautechniken anzuwenden. Gleichzeitig wurden Gemeindemitglieder versammelt, um verlorene Waldstücke zurückzugewinnen, indem sie den Boden wieder herstellten und einheimische Baumarten pflanzten. Seitdem wurden rund 840.000 Bäume gepflanzt.
Darüber hinaus wurden ehemalige Wilderer – die über genaue Kenntnisse des Regenwaldes und seiner Tierwelt verfügten – rekrutiert, ausgebildet und zu schützenden Rangern ausgerüstet. Bewaffnet patrouillieren sie nun zu Fuß, mit dem Motorrad, per Boot und in der Luft durch das Gebiet und schützen die Umwelt vor Wilderern und Holzfällern.
Korruption und die finanzielle Verlockung durch illegalen Handel und groß angelegte Geschäftsentwicklungsprojekte sind nach wie vor eine Bedrohung. Aber mit immer mehr Einheimischen, die mit den Naturschützern zusammenarbeiten, ist die Rettung des Waldes keine verlorene Sache mehr.
Chi Phats Lage am Fuße des Kardamomgebirges macht es zu einem erstklassigen Ort für den Wildtiertourismus. Eine Reihe traditioneller kambodschanischer Häuser wurden in Gästehäuser umgewandelt, und englischsprachige Wanderführer führen Wanderer auf Wegen, die durch smaragdgrüne Hügel, Bergbäche, Stromschnellen und Wasserfälle führen. Unerschrockene Reisende können auch eine Handvoll verstreuter ländlicher Gemeinden sowie einige antike archäologische Stätten der Khmer besuchen.
Wie viele vom Tourismus abhängige Gebiete wurde auch Chi Phat von der Pandemie schwer getroffen. Im Jahr 2020 gingen die Besucherzahlen um mehr als 80 Prozent zurück und unterboten damit eine der wichtigsten Spendenquellen der Wildlife Alliance.
Aber die Pandemie hat auch unterstrichen, wie wichtig es ist, den illegalen Handel mit Wildtieren einzudämmen, dessen Märkte bekanntermaßen Krankheitserreger beherbergen, die auf den Menschen überspringen können.
Binturong, Sonnenbären, Nebelparder, Schuppentiere, Zibetkatzen, Makaken und eine Vielzahl von Vögeln gehören zu den hier gefundenen Tieren, von denen ich vielen an einer versteckten Wildtierstation mitten im Wald begegnet bin. Auf der Station werden Tiere, die aus dem illegalen Wildtierhandel gerettet, in Schlingen oder in Gefangenschaft gefunden wurden, rehabilitiert und freigelassen.
Während der zwei Tage, die ich auf der Entlassungsstation verbrachte, unternahm ich mehrere Spaziergänge mit Soeun, dem Hausmeister der Einrichtung. Als freundlicher und gefasster Mann stellte er mir die Tiere vor, als wären sie Mitglieder seiner Familie – eins nach dem anderen und mit großer Anmut und Sorgfalt. Er lebte mit und für sie.
Soeun, der in der Gegend in einer verarmten Bauerngemeinde aufwuchs, hatte einst an illegaler Wilderei teilgenommen, um seine Familie zu ernähren. Aber als Wildlife Alliance 2008 die Auswilderungsstation einrichtete, begann er stattdessen, sich um die Tiere zu kümmern und sie freizulassen. Seitdem arbeitet er für die Organisation.
Auf einem gemeinsamen Spaziergang kamen Soeun und ich an einem kleinen Sandelholzhain zwischen den dichten grünen Hügeln vorbei. Wir sahen zwei Sonnenbären, die auf einen der Bäume kletterten, wahrscheinlich auf der Suche nach einem Bienenstock.
Soeun erkannte die Tiere. Mit deutlichem Stolz erklärte er, dass die Bären zwei Jahre zuvor verletzt am Bahnhof angekommen seien – und er persönlich geholfen habe, sie zu rehabilitieren und freizulassen.