Die beiden Blumen blühten einst im heutigen Myanmar und könnten Aufschluss darüber geben, wie sich Blütenpflanzen entwickelt haben – eine wichtige Episode in der Geschichte des Lebens, die einst von Charles Darwin als „abscheuliches Mysterium“ beschrieben wurde.
Blumen sind vergänglich: Sie blühen, verwandeln sich in eine Frucht und verschwinden dann. Daher sind alte Blumen im Fossilienbestand nicht gut vertreten, wodurch diese alten Blüten entstehen –– und die Geschichte, die sie mit sich tragen – besonders wertvoll.
„Blätter werden im Allgemeinen in größerer Zahl produziert als Blumen und sind viel robuster – sie haben ein höheres Konservierungspotential. Ein Blatt ist am Ende ihrer Nutzungsdauer ‚wie sie ist‘ entsorgt, während sich eine Blume in eine Frucht verwandelt, die dann gegessen wird oder sich als Teil des Samenverbreitungsprozesses auflöst“, sagte Studienautor Robert Spicer, emeritierter Professor an der School of Environment , Erd- und Ökosystemwissenschaften an der Open University im Vereinigten Königreich.
„Diese besonderen Blumen sind fast identisch mit ihren modernen Verwandten. Es gibt wirklich keine großen Unterschiede“, fügte Spicer hinzu, der auch Gastprofessor am Xishuangbanna Tropical Botanical Garden in China ist.
Es wird angenommen, dass die Evolution und Verbreitung von Blütenpflanzen (Angiospermen) eine Schlüsselrolle bei der Gestaltung eines Großteils des Lebens, wie wir es heute kennen, gespielt hat. Es brachte über die Diversifizierung von Insekten, Amphibien, Säugetieren und Vögeln und schließlich das erste Mal, als das Leben an Land vielfältiger wurde als im Meer, so die Studie, die am Montag in der Zeitschrift Nature Plants veröffentlicht wurde.
„Blühende Pflanzen reproduzieren sich schneller als andere Pflanzen, haben komplexere Zuchtmechanismen – zum Beispiel eine große Vielfalt an Blütenformen, oft in enger ‚Zusammenarbeit‘ mit Bestäubern. Dies treibt die gegenseitige Koevolution vieler Pflanzen- und Tierlinien voran und formt Ökosysteme “, sagte Spicer.
Eine der in Bernstein konservierten Blumen wurde von den Forschern Eophylica priscatellata genannt und die andere Phylica piloburmensis, dieselbe Gattung wie die heute in Südafrika beheimateten Phylica-Blumen.
Geheimnis gelüftet?
Wann genau Blütenpflanzen zum ersten Mal auftauchten, ist immer noch nicht klar, sagte Spicer, aber die in Bernstein konservierten frühen Blüten werfen etwas Licht auf das Geheimnis.
Die Exemplare weisen Merkmale auf, die mit denen von Blumen in feuergefährdeten Gebieten wie den einzigartigen Fynbos-Regionen Südafrikas identisch sind. Alle 150 Phylica-Arten sind in dieser biologisch reichen und vielfältigen Region beheimatet. Sie wurden auch neben Bernstein gefunden, der teilweise verbrannte Pflanzen enthielt.
„Hier haben wir alle Details einer solchen frühen Blüte in Bernstein bewahrt, genau zu der Zeit, als sich blühende Pflanzen über den Globus auszubreiten beginnen, und sie zeigt eine hervorragende Anpassung an saisonal trockene Umgebungen, die die Vegetation unterstützen, die häufigen Waldbränden ausgesetzt ist“, sagte Spicer.
„Wenn viele der frühen Blüten in solchen halbtrockenen Landschaften Feuer ausgesetzt waren, erklärt das, warum die frühen Phasen der Angiospermen-Evolution im Fossilienbestand so schlecht vertreten sind – Fossilien bilden sich normalerweise nicht in solch halbtrockenen Landschaften Umgebungen”, fügte er hinzu.
Spicer sagte, dass Feuer über einen langen Zeitraum hinweg ein häufiges Ereignis gewesen sein muss, damit die Evolution die Blumen in eine Form gebracht hat, die mit Feuer fertig werden und Samen produzieren kann, die ihren Weg in die verbrannte Landoberfläche finden können. Im Fall von Phylica werden ihre Blüten durch Blätter geschützt, die sich an der Zweigspitze sammeln.
Während viele Farne, Koniferen und einige Blütenpflanzen heute zu sehen sind, wie z Platanen und Magnolien, während der Dinosaurierzeit wuchs, sagte Spicer, dass Phylica piloburmensis die erste blühende Pflanze war, von der bekannt ist, dass sie heute einen nahezu identischen Verwandten hat.
Die Society of Vertebrate Paleontology forderte ein Moratorium für die Erforschung von Bernstein aus Myanmar nach 2017, als das Militär des Landes die Kontrolle über einige Bernsteinabbaugebiete übernahm.
Spicer sagte, der Bernstein sei vor 2016 von lokalen Verkäufern erworben worden und nach den damals geltenden Regeln legal erworben worden.