Ein Grabstein auf dem Tamborine Mountain Cemetery in Queensland, Australien, trägt den Namen John Vincent Damon.
Jahrelang, bis er am 6. August 2010 im Alter von 69 Jahren starb, war er anderen, einschließlich seiner Familie, so bekannt.
Aber sein richtiger Name war William Leslie Arnold, und er hatte eine geheime, dunkle Vergangenheit, die seiner Frau und seinen zwei erwachsenen Kindern in Australien und drei überlebenden Stieftöchtern aus einer früheren Ehe in den Vereinigten Staaten unbekannt war.
Als er 16 Jahre alt war und in den 1950er Jahren in Nebraska lebte, erschoss er seine Eltern während eines Streits, der später als Streit um die Nutzung des Familienautos bezeichnet wurde, und begrub sie dann im Hinterhof ihres Hauses. Es habe etwa zwei Wochen gedauert, bis das Verbrechen entdeckt worden sei, teilten die Behörden mit.
Herr Arnold bekannte sich 1959 des Mordes an seinen Eltern schuldig und wurde zu lebenslanger Haft im Staatsgefängnis von Nebraska verurteilt. Während seiner Zeit dort wurde Herr Arnold von den Behörden als „Musterhäftling“ bezeichnet, aber am 14. Juli 1967 gelang ihm und einem anderen Häftling die Flucht.
Der andere Insasse wurde bald wieder eingefangen. Aber die Behörden konnten Mr. Arnold jahrelang nicht finden, und der Fall wurde schließlich kalt. In den letzten Jahren konnten Ermittler des United States Marshal Service jedoch Beweise sammeln, die sie schließlich dazu veranlassten, den Fall durch DNA-Tests zu knacken.
Die Entdeckung war ein Schock für seine überlebenden Familienmitglieder, von denen die Behörden sagten, dass sie sich der Vergangenheit von Herrn Arnold nicht bewusst waren. Für sie war er John Damon, ein Vater und Ehemann. Für die amerikanischen Behörden war er ein verurteilter Mörder und entflohener Häftling.
Überlebende Familienmitglieder in Australien und Stieftöchter von Herrn Arnold in den Vereinigten Staaten lehnten eine Stellungnahme ab.
Matt Westover, der stellvertretende US-Marschall, der den Fall geknackt hat, sagte in einem Interview, dass die Verbindung von Herrn Arnold mit John Damon ein Prozess war, der sich über mehrere Jahre erstreckte und das Durchforsten von Tausenden von Dokumentenseiten und die Untersuchung mehrerer Hinweise in den Vereinigten Staaten beinhaltete wie in Brasilien und Kanada.
Mehrere Strafverfolgungsbehörden hatten im Laufe der Jahre versucht, herauszufinden, was mit Mr. Arnold nach seiner Flucht passiert war. Das FBI untersuchte den Fall bis in die 1990er Jahre. Dann wurde es dem Nebraska Department of Correctional Services übergeben. Letztendlich wurde es an die US Marshals weitergegeben und im August 2020 Herrn Westover zugeteilt.
„Ich war von dem Fall besessen“, sagte Mr. Westover.
Kurz nachdem er mit dem Fall betraut worden war, wandte sich Herr Westover an Geoff Britton, der von 2004 bis 2013 an dem Fall gearbeitet hatte, als er beim Nebraska Department of Correctional Services war.
Herr Britton, der jetzt Chef des Office of Law Enforcement Support in Kalifornien ist, sagte, dass er den Fall auch nach seiner Abreise aus Nebraska „als Hobby“ weiter untersucht habe. Chief Britton sagte, dass er und Mr. Westover in den letzten Jahren häufig darüber gesprochen hätten.
„Ich habe viele Nächte damit verbracht, nur zu lesen, weil ich einfach erstaunt war über all die verschiedenen Informationen und einfach nur versuchte, etwas zu finden, eine Art Hinweis“, sagte Mr. Westover.
Es gab viele falsche Hinweise.
Eine Theorie über den Verbleib von Herrn Arnold war, dass er nach Brasilien geflohen war. Das basierte auf einem Einwanderungsdokument mit Herrn Arnolds Namen, das weniger als zwei Jahre nach der Flucht aus dem Gefängnis an jemanden in Brasilien ausgestellt wurde. Aber Herr Westover sagte, brasilianische Beamte hätten keine Aufzeichnungen über Herrn Arnold, und es sei unklar, warum sein Name auf diesem Dokument stehe.
Mr. Westover machte eine Ex-Freundin von Mr. Arnold ausfindig, was zu einer Fülle von Briefen führte, die er ihr und ihrer Familie aus dem Gefängnis geschrieben hatte. Aber es gab keine Korrespondenz von nach seiner Flucht, die Hinweise darauf gab, wo er gelandet war.
Mr. Westover fand auch eine Postkarte aus Kanada und eine aus Kalifornien mit Mr. Arnolds Namen. Auch diese Hinweise blieben erfolglos.
In einem Fahndungsplakat für Herrn Arnold sagte der US Marshals Service, dass er „sehr musikalisch talentiert sei und diese Fähigkeiten höchstwahrscheinlich nutzte, um finanziell zu überleben“. Auch dieses Detail seines Lebens lieferte keine Hinweise.
„Es schien einfach so, als würde alles gegen uns arbeiten“, sagte Mr. Westover.
Im Laufe der Zeit führten verschiedene Hinweise die Ermittler zu der Feststellung, dass Herr Arnold nach seiner Flucht aus dem Gefängnis nach Chicago geflohen war, wo er seinen neuen Namen John Damon annahm und schnell eine Frau mit Kindern kennenlernte und heiratete. Danach begann er, umzuziehen und lebte in Cincinnati und Miami, so der Omaha World-Herald, der das Leben von Herrn Arnold in einer Reihe von Artikeln und einem Podcast aufgezeichnet hat. Später ließ er sich von seiner Frau scheiden und zog nach Kalifornien, wo er wieder heiratete und Kinder bekam und sich schließlich in Australien niederließ.
Schließlich machte Herr Westover im November 2020 einen Bruder von Herrn Arnold in Missouri ausfindig, der sich bereit erklärte, eine DNA-Probe zur Verfügung zu stellen. Später, im August 2022, kam Herr Westover mit einem Mann aus Australien in Kontakt, der versuchte, etwas über seinen verstorbenen Vater John Damon zu erfahren, der ihm erzählt hatte, dass er ein Waisenkind aus Chicago sei.
DNA-Proben von Mr. Arnolds Bruder und Mr. Damons Sohn deuteten auf eine Übereinstimmung hin und bewiesen, dass Mr. Damon wirklich Mr. Arnold war.
„Es war aufregend“, sagte Mr. Westover. „Ich werde nicht sagen, dass es wie ein Lottogewinn ist, weil ich noch nie im Lotto gewonnen habe – ich bin mir sicher, dass das ein ziemlich gutes Gefühl ist – aber ich war einfach nur begeistert.“
Dann kam der schwierige Teil: Mr. Westover musste dem Mann aus Australien die Nachricht überbringen, dass der Vater, den er als John Damon kannte, tatsächlich ein entflohener Sträfling war, der seine Eltern getötet hatte. Herr Westover sagte, er habe es dem Mann über einen Videoanruf gesagt.
„Das war ein wirklich schwieriges Gespräch“, sagte Mr. Westover. „Ihre Familie wusste nichts von diesem Zeug, und deshalb ist es schwer, kein Mitleid mit ihnen zu haben.“
Chief Britton sagte, er habe seitdem mit Mr. Arnolds Familie in Australien gesprochen und versucht, Fragen zu seiner Geschichte zu beantworten, von denen sie nichts wussten.
„Sie bekommen eine neue Perspektive auf einen Mann, den sie völlig anders gesehen haben“, sagte Chief Britton. „Das muss schwer zu verarbeiten sein.“
Als er die Familie Damon kennenlernte, sagte Mr. Westover, er habe erfahren, dass Mr. Arnold in Australien Geschäftsmann geworden sei und schließlich ein „großartiges Leben geführt und anscheinend seine Lebensweise geändert habe“.
„Er war ihnen ein großartiger Vater“, sagte Mr. Westover.
Im März reisten Herr Westover und andere Ermittler nach Australien, um den Fall abzuschließen. Während sie dort waren, besuchten sie das Grab von John Vincent Damon.
„Ich bin froh, dass er tot ist“, sagte Mr. Westover und erklärte, dass Mr. Arnold, wenn er noch am Leben wäre, mit über 80 verhaftet werden müsste.
„So schlimm das auch klingen mag, ich bin froh, weil ich ihrer Familie das wirklich nicht zumuten möchte“, sagte Mr. Westover. „Ich denke, sie hatten schon genug durchgemacht, ganz zu schweigen davon, ob ich ihnen ihren Vater nehmen würde.“
Kirsten Noyes beigetragene Forschung.