Im Lowry Hotel konnten die Spieler von Manchester United nur sitzen und zuschauen. Draußen hatten sich Hunderte von Fans versammelt und die Busse blockiert, die sie auf die kurze Reise nach Old Trafford mitnehmen sollten. Sie sollten um 15 Uhr Ortszeit abreisen. Es kam und ging. Die Menge zerstreute sich nicht. Dann tickte 16 Uhr auf der Uhr vorbei. Immer noch keine Bewegung.
Ein paar Meilen die Straße hinunter war das, was als organisierter Protest gegen das Eigentum des Teams begonnen hatte – die unwiderruflich unpopuläre und nach den meisten Definitionen parasitäre Glazer-Familie – angeschwollen und hatte sich in etwas viel chaotischeres, viel wilderes verwandelt.
Hunderte von Fans hatten die Sicherheitskräfte durchbrochen und es auf das Feld geschafft. Es gab Hinweise darauf, dass einige den Weg in die Eingeweide des Stadions gefunden hatten und bis zum Sanctum Sanctorum von Old Trafford, der Umkleidekabine der Heimmannschaft, reichten. Eine kleine Anzahl von Menschen, die sich noch außerhalb des Stadions befanden, stieß mit der Polizei zusammen. Zwei Offiziere wurden verletzt.
Die Spieler von United waren um 16.30 Uhr immer noch auf ihre Hotelzimmer beschränkt, da das Festzelt der Premier League hätte beginnen sollen. Manchester United gegen Liverpool ist die größte Rivalität des englischen Fußballs, das Treffen der beiden erfolgreichsten Vereine. Diese Ausgabe hatte sogar einen Titel auf der Linie, wenn auch indirekt: Ein Liverpool-Sieg hätte Manchester City die Meisterschaft eingebracht.
Für eine Weile weigerte sich die Premier League, sich dem Unvermeidlichen zu beugen. Das Spiel würde sich verzögern, aber es würde weitergehen, sobald die Sicherheit der Spieler gewährleistet sein könnte. Um 17.30 Uhr – was hätte der Beginn der zweiten Halbzeit sein sollen – war die Waage gefallen. Die Liga veröffentlichte eine kurze Erklärung, in der bestätigt wurde, dass das Spiel verschoben wurde.
“Wir verstehen und respektieren die Stärke des Gefühls, verurteilen jedoch alle Gewaltakte, kriminellen Schäden und Übertretungen, insbesondere angesichts der damit verbundenen Verstöße gegen Covid-19”, heißt es darin. “Fans haben viele Kanäle, über die sie ihre Ansichten kundtun können, aber die Aktionen einer Minderheit, die heute zu sehen sind, haben keine Rechtfertigung.”
Es gibt zwei Wege, die die Liga, die beteiligten Vereine und der gesamte Fußball von hier aus nehmen können. Eine besteht darin, sich auf die Methode zu konzentrieren. Es muss nicht darauf hingewiesen werden, dass die Gewalt außerhalb des Stadions – obwohl begrenzt – verurteilt werden sollte. Es kann und sollte nicht gerechtfertigt werden. Gleiches gilt für die geringfügigeren Straftaten „krimineller Schaden und Übertretung“.
Diese Straftaten öffnen eine Tür. Sie ermöglichen es, alle an den Protesten Beteiligten sowohl in Old Trafford als auch im Lowry Hotel als Hooligans und Unruhestifter darzustellen, und vor allem als Yobs, das Epitheton, wenn Fußballfans dämonisiert werden müssen.
Sie lehnen es ab, sich mit den Gefühlen hinter den Protesten auseinanderzusetzen, und machen es leicht, die Ereignisse des Sonntags als nichts als Gedankenlosigkeit und Gesetzlosigkeit zu betrachten. Sie verwandeln Emotionen, aufrichtig und tief, in nichts als eigennützigen Revanchismus: Fans protestieren, weil ihre Mannschaft nicht die Spitze der Liga ist.
Sie bieten eine einfache Lösung, das Allheilmittel, an das sich Fußball am Ende immer wendet. Gewinnen Sie die Europa League später in diesem Monat, und all dies wird vergessen, nichts weiter als ein paar Millionen weitere Social-Media-Engagements, die der Club bei der nächsten vierteljährlichen Überprüfung seiner Finanzen in leuchtenden Worten zitieren muss.
Die zweite besteht darin, diese leichte Gefahr zu vermeiden und sich stattdessen auf die Botschaft zu konzentrieren. Die Glaser waren in Old Trafford noch nie beliebt. Es gab Proteste, als sie 2005 ihre stark verschuldete Übernahme eines Clubs vollendeten, von dem sie wenig bis gar nichts wussten. Am Ende dieses Jahrzehnts gab es mehr, die Fans schmückten sich mit den ersten Farben des Clubs – Grün und Gold – anstatt mit mehr berühmtes Rot, um ihre Unzufriedenheit zu signalisieren.
Diese Feindseligkeit hat sich nie aufgelöst. Aber für einen Großteil des letzten Jahrzehnts ruhte es. Nicht wegen des Erfolgs von United – nach eigenen Maßstäben waren die letzten acht Jahre enttäuschend -, sondern wegen der offensichtlichen Sinnlosigkeit des Protests.
Manchester United könnte sich wie alle Fußballmannschaften wie eine soziale und gemeinschaftliche Institution fühlen. Es könnte sich ständig als eins aufstellen. Es kann gelegentlich sogar so wirken. Aber es ist im realsten und relevantesten Sinne ein Geschäft, und es ist ein Geschäft, das den Glasern gehört, und weil die Glaser, egal wie heftig die Proteste waren, nicht zusammenzuckten, verschwand die Energie.
Und dann, vor zwei Wochen, gab Joel Glazer, ein Co-Vorsitzender des Clubs, einem Vorschlag, eine europäische Superliga zu gründen, seinen Namen, und die Wut erwachte. Fans der anderen englischen Teams, die von der Verbindung mit dem Projekt betroffen sind, sind auf die Straße gegangen – ein Protest von Chelsea-Fans hat den Niedergang der Liga beschleunigt; Einige Tage später kamen ihre Kollegen bei Arsenal zu Tausenden heraus – aber keiner ist so weit gegangen wie United. Keiner hat die Liga, die sich selbst als die größte der Welt bezeichnet, an einem ihrer Red-Letter-Tage zum Erliegen gebracht.
Dies liegt zum Teil an der Unbeliebtheit der Glaser. Die Reaktion in jedem der beteiligten Clubs spiegelte in gewisser Weise die Beziehung der Fans zu den Eigentümern wider.
Arsenal will unbedingt einen anderen ungeliebten Amerikaner loswerden, Stan Kroenke: Es ist in Kraft getreten. Liverpool, wo die Fenway Sports Group noch einige Bewunderung hat, war etwas umsichtiger. Manchester City hat keine Massenversammlungen gesehen, ein Beweis für die Dankbarkeit, die seine Fans ihren Unterstützern in Abu Dhabi schulden. Bei United ist der Hass auf die Glaser tief.
Die Botschaft, die ihr Protest sandte, geht jedoch weit über parochiale Bedenken oder Stammeszugehörigkeiten hinaus. Es ist nicht nur so, wie es scheinen mag, dass Fans keine Superliga wollen. Das wurde vor ein paar Wochen zweifelsfrei festgestellt. Es ist nicht nur so, dass Fans nicht möchten, dass ihre Vereine von Besitzern als Spielzeug verwendet werden, denen die Namen auf dem Kader weniger wichtig sind als die Zahlen unter dem Strich.
Nachdem sie jahrelang befürchtet hatten, dass ihre Teams von der Milliardärsklasse entführt worden waren und ihr Spiel durch Fernsehverträge, zügellosen Kommerz und unaufhaltsame Globalisierung weggenommen worden war, haben die Fans in den letzten zwei Wochen gelernt, dass sie nicht ganz sind so machtlos, wie sie einst dachten.
Wenn sie keine Superliga wollen, können sie sie aufhalten. Daraus folgt, dass sie etwas dagegen tun können, wenn sie das Spiel, das sie jetzt haben, nicht wollen. Als einer der Gesänge, die United-Spieler gehört haben werden, als sie von der Straße unten in ihre Räume im Lowry kamen, hieß es: “Wir entscheiden, wann Sie spielen werden.”
Das hat sich seit einiger Zeit nicht mehr richtig angefühlt, aber plötzlich ist es möglich, es zu glauben. Es ist zu lange ungesagt geblieben, aber das gesamte mit Bargeld getränkte Gebäude des modernen Fußballs wurde auf Fans aufgebaut: die Spielkarten und die Fernsehabonnements sowie die Waren und die demografische Werbung in Gefangenschaft.
Das ganze Geld, das für himmelhohe Gehälter, überhöhte Transfergebühren und unerklärliche Maklerprovisionen aufgewendet wird: Alles kommt letztendlich von den Fans. Fans machen alles zusammen. Fans halten die Show auf der Straße.
Und jetzt sind es die Fans, die erkannt haben, dass sie es auch zum Stillstand bringen können: eine fehlgeschlagene Idee für eine Liga hier, warum also nicht ein großes Spiel dort? Sie haben plötzlich ihre Macht wiederentdeckt.
Die Ironie all dessen wird natürlich bei den Glasern verloren gehen, und alle Besitzer mögen sie. Es war der leicht zu monetarisierende Fanatismus des Fußballs, der sie in erster Linie zum Spiel zog und sie schließlich davon überzeugte, dass ihr hirnrissiges Superleague-Programm funktionieren könnte. Sie nahmen an, dass die Fans mit ihnen gehen würden. Sie haben nicht.
Und jetzt ist dieselbe Kraft gegen sie ausgerichtet. Die gewählten Methoden können nicht immer geduldet werden. Aber die Botschaft ist klar und es ist eine, die Fußball gut tun würde, um sie zu beachten.