Im Weddellmeer der Antarktis befindet sich eine riesige Brutkolonie für Eisfische

Im Weddellmeer der Antarktis wurde eine riesige Brutkolonie für Eisfische mit etwa 60 Millionen aktiven Nestern entdeckt, die fast 100 Quadratmeilen umfasst.

Es ist die weltweit größte Brutkolonie von Fischen, die eine Biomasse von mehr als 135 Millionen Pfund repräsentiert und eine Fläche von etwa der Größe von Birmingham umfasst.

Bisher war nicht bekannt, dass es so etwas gibt.

Jedes der Nester enthält etwa 1.700 Eier, wobei eine Reihe von Fischkadavern innerhalb oder in der Nähe des Standorts gefunden wurden – da angenommen wird, dass es sich um einen Futterplatz für Robben handelt.

Diese Fische, die auch als Notothenioide bekannt sind, spielen eine wichtige Rolle in der breiteren Nahrungskette, sagen Experten vom Alfred-Wegener-Institut in Bremerhaven, Deutschland.

Die Entdeckung wird eine wichtige Rolle bei der Erhaltung der Antarktis und der umliegenden Ozeane spielen, behaupten die Forscher und fügen hinzu, dass sie planen, später in diesem Jahr in das Gebiet zurückzukehren, um mehr vom Meeresboden auf Anzeichen von Nestern zu untersuchen.

Das Team verwendete einen Unterwasserkameraschlitten namens Ocean Floor Observation and Bathymetry System (OFOBS) im südlichen Weddellmeer in der Antarktis.

Die Forscher untersuchten das Filchner-Schelfeis, eine riesige Platte, die vom Land ins Meer getrieben wurde, sowie den umgebenden Meeresboden, der einen Wasserauftrieb enthielt, der 3,6 F wärmer war als die Umgebung.

Während sie die Veränderung der Wassertemperatur untersuchen konnten, war es „ziemlich unerwartet“, die riesige Fischkolonie und den Brutplatz zu finden.

Ihre Körperflüssigkeiten enthalten Frostschutzproteine, die es ihnen ermöglichen, die sehr kalten Temperaturen des Südlichen Ozeans zu überleben.

Infolgedessen ist das Blut weniger dick und klebrig – was die Sauerstoffversorgung der Organe erhöht.

Der Hauptautor Dr. Autun Purser sagte, die Daten zeigten, dass dieses Gebiet ein erstklassiger Futterplatz für Robben ist, von denen „sehr viele ihre Zeit in unmittelbarer Nähe der Nester verbringen“.

„Das wissen wir aus historischen Tracking-Daten und aktuellen Tracking-Daten von unserer Kreuzfahrt. Die Nester sind genau dort, wo das wärmere Wasser aufsteigt.

“Diese Tatsachen mögen Zufall sein, und es bedarf weiterer Arbeit, aber die aufgezeichneten Robbendaten zeigen, dass Robben tatsächlich in die Tiefen der Fischnester tauchen, also können sie sich durchaus von diesen Fischen ernähren.”

“Einige Dutzend Nester wurden anderswo in der Antarktis beobachtet – aber dieser Fund ist um Größenordnungen größer”, fügte Dr. Purser hinzu.

Die Forscher verwendeten einen Unterwasserkamera-„Schlitten“, OFOBS, ein großes, gezogenes Gerät, das eine Tonne wiegt und hinter dem Eisbrecher RV Polarstern geschleppt wird.

“Wir schleppen es in einer Höhe von etwa 5 Fuß bis 8 Fuß über dem Meeresboden und zeichnen Videos und akustische Bathymetriedaten auf”, erklärte Dr. Purser.

Live-Bilder wurden von 1.755 Fuß bis 1.377 Fuß auf die Monitore an Bord des Forschungsschiffs übertragen, und je länger die Mission dauerte, desto größer wurde die Spannung.

Nest folgte Nest, sagte das Team. Präzise Auswertungen identifizierten durchschnittlich einen Brutplatz pro 33 Quadratfuß – mit bis zu zwei pro 10 Quadratfuß.

Die Kartierung deutete darauf hin, dass es sich über eine Region erstreckte, die ungefähr einer Insel von der Größe Maltas entspricht – etwa 92 Quadratmeilen.

Dr. Purser sagte: “Die Idee, dass ein so riesiges Brutgebiet für Eisfische im Weddellmeer zuvor unentdeckt war, ist absolut faszinierend.”

Der Polarstern-Eisbrecher erforscht ihn seit vier Jahrzehnten. Bisher wurden nur einzelne Neopagetopsis ionah-Fische oder kleine Nester entdeckt.

Dr. Purser sagte: “Wir wussten nicht, dass wir irgendeine Art von Fischnest-Ökosystem erwarten würden.” Dieser Teil, fügt er hinzu, kam als „totale Überraschung“.

Dr. Purser sagte: „Nach der spektakulären Entdeckung der vielen Fischnester haben wir an Bord über eine Strategie nachgedacht, um herauszufinden, wie groß das Brutgebiet ist – ein Ende war buchstäblich nicht in Sicht.

„Die Nester haben einen Durchmesser von einem dreiviertel Meter – sie sind also viel größer als die teils nur zentimetergroßen Strukturen und Lebewesen, die wir normalerweise mit dem OFOBS-System erkennen.

„So konnten wir die Höhe über Grund auf etwa drei Meter und die Schleppgeschwindigkeit auf maximal drei Knoten erhöhen und damit die untersuchte Fläche vervielfachen.

„Wir haben eine Fläche von abgedeckt [490,000 sq ft] und zählte unglaubliche 16.160 Fischnester auf den Foto- und Videoaufnahmen.’

Die runden Fischnester konnten eindeutig identifiziert werden – etwa sechs Zoll tief und zweieinhalb Fuß im Durchmesser.

Sie hoben sich durch einen kreisförmigen zentralen Bereich aus kleinen Steinen vom ansonsten schlammigen Meeresboden ab. Es wurden mehrere Typen unterschieden.

Einige waren mit zwischen 1.500 und 2.500 Eiern „aktiv“ und wurden in drei Viertel der Fälle von einem erwachsenen Eisfisch der Art Neopagetopsis ionah bewacht.

Andere enthielten nur Eier. Es gab auch ungenutzte Nester, in deren Nähe entweder nur ein Fisch ohne Eier oder ein toter Fisch zu sehen war.

Die Forscher verwendeten die Seitenscansonare von OFOBS mit größerer Reichweite, aber geringerer Auflösung, die über 100.000 Nester aufzeichneten, um die Verteilung und Dichte zu ermitteln.

Sie waren ein beliebtes Ziel für Robben auf der Suche nach Nahrung. An den Meeressäugern angebrachte Sender zeigten, dass 90 Prozent der Tauchaktivitäten dort stattfanden.

Es ist wahrscheinlich die räumlich ausgedehnteste zusammenhängende Fischbrutkolonie, die bisher weltweit entdeckt wurde.

Bundesforschungsministerin Bettina Stark-Watzinger gratulierte den Forschern zu ihrer Entdeckung und sagte, sie leiste einen wichtigen Beitrag zum Schutz der antarktischen Umwelt.

Die Forscher haben nun zwei Kamerasysteme eingesetzt, um die Eisfischnester zu überwachen, bis ein Forschungsschiff zurückkehrt.

Die Hoffnung ist, dass mehrmals täglich aufgenommene Fotos neue Einblicke in die Funktionsweise dieses neu entdeckten Ökosystems geben werden.

Purser sagt, er habe Pläne, im April 2022 für Untersuchungen des Meeresbodens in Gebieten des nordöstlichen Weddellmeers zurückzukehren.

Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht.