Wenn das Spiel der Lakers gegen die im Osten führenden Boston Celtics ein Barometer für ihren Stand war, wie Trainer Darvin Ham vor ihrem Aufeinandertreffen am Montag vermutete, war die Antwort klar, nachdem die Lakers vor Publikum eine 126:115-Niederlage hinnehmen mussten das sich zu Weihnachten einen Sieg gewünscht hatte, aber stattdessen die Crypto.com Arena mit einem Stück Kohle verließ.
Die Lakers sind in ihrer jetzigen Struktur und Spielweise kein Eliteteam. Sie traten in Schüben gegen die Celtics an und glichen einen frühen 18-Punkte-Rückstand aus, um im dritten Viertel mit ein paar Punkten in Führung zu kommen, gerieten jedoch in Foulprobleme und schickten die Celtics zu früh und zu oft an die Freiwurflinie. Sie erzielten 12 Ballverluste, die 19 Punkte für die Celtics einbrachten, und sie konnten nicht annähernd mit Bostons Konstanz, Geschlossenheit oder Qualitätstiefe mithalten.
Jeder Celtics-Starter erzielte mindestens 18 Punkte, angeführt von Kristaps Porzingis mit 28 und Jayson Tatum mit 25 Punkten. Anthony Davis erzielte eine Saisonbestleistung (und Spielbestleistung) von 40 Punkten, aber zwei Lakers-Starter erreichten mit Cam nicht einmal zweistellige Punkte Reddish erzielte fünf und Jarred Vanderbilt sechs.
Es war das Ende einer glücklichen Reise nach Südkalifornien für die Celtics, die die Clippers am Samstag mit 145:108 besiegten. Am Montag gegen die Lakers ließen die Celtics im dritten Viertel etwas nach, hatten aber genug Energie und Haltung, um im vierten Viertel die Kontrolle zu übernehmen und den Vorsprung von neun Punkten, den sie nach drei Vierteln aufgebaut hatten, auszubauen.
„Es ist hart mit ihnen“, sagte Austin Reaves über die Celtics (23-6). „Sie haben viele wirklich gute Spieler, die sich für das entschieden haben, was sie tun wollen. Siehst du das.
„Sehen Sie sich ihre Startfünf an: Jrue Holiday hat 10 Schüsse geschossen und war sieben für 10. Meistens werden diese Jungs jeden Abend effizient sein, weil sie keine schlechten Schüsse abgeben müssen.“
Die Lakers sahen gut aus, aber nicht genug davon fielen. Rui Hachimura war fünf zu 14, davon zwei zu neun aus der Dreierdistanz. LeBron James war ebenfalls fünf von 14 und beendete das Spiel mit bescheidenen (für ihn) 16 Punkten, teils aufgrund von Müdigkeit und teils aufgrund der Tatsache, dass er im zweiten Viertel mit Jaylen Brown aneinander geraten war und mit einem schmerzenden Knie davonkam.
„Ich fühlte mich offensiv, wir waren ziemlich gut“, sagte James.
Aber ziemlich gut wird gegen die Besten der Liga nicht annähernd gut genug sein, wie am Montag passiert ist. Die Lakers lagen in aufeinanderfolgenden Spielen gegen Minnesota, Oklahoma City und Boston 1:2 und beendeten einen schwierigen Teil des Spielplans mit einem Keuchen. Oh, und wenn Sie mitzählen, stehen die Lakers (16-15) 2-6, seit sie das Saisonturnier gewonnen und dieses nette kleine Banner an die Wand gehängt haben.
Sie basteln immer noch an ihrer Aufstellung und nehmen im zweiten Spiel in Folge Anpassungen vor, wobei Vanderbilt anstelle von D’Angelo Russell startet. Vor dem Spiel am Montag schloss Ham weitere Änderungen nicht aus. „Es könnte eine Zeit kommen, in der wir noch etwas optimieren müssen. Wer weiß?” er sagte. Er hat bis Donnerstag Zeit, um zu entscheiden, ob er das Rad noch einmal drehen oder der aktuellen Gruppe mehr Zeit geben wird, wenn sie Gastgeber für Charlotte sind.
James sagte, die Verletzungen der Lakers hätten sie daran gehindert, wirklich zu verstehen, wer sie sind und was sie sein können. Minnesota, Oklahoma City und Boston seien alle verletzungsfrei, stellte er fest.
„Ich glaube nicht, dass wir im Moment gesund sind. Ich glaube nicht, dass wir dort sind, wo wir sein wollen, um mit den Top-Teams mithalten zu können“, sagte er. „Bis wir immer besser werden, arbeiten wir an unseren Gewohnheiten. Wir versuchen immer noch herauszufinden, wie wir in jedem Spiel angreifen wollen. Wir werden besser sein.“
Sie haben keine andere Wahl, als herauszufinden, wie sie nach einem Spiel, das deutlich gemacht hat, wie weit sie von der Meisterschaft entfernt sind, mithalten können. „Natürlich denke ich persönlich, dass wir als Gruppe jedes Team schlagen können, das den Boden betritt. Wenn Sie diese Einstellung nicht haben, was machen wir dann?“ sagte Reaves.
„Wir haben diese Einstellung. Wir müssen nur ein paar Dinge verschärfen und das Fundament legen und damit weitermachen. Jedes Mal, wenn wir das Spielfeld betreten, sind wir zuversichtlich, was wir haben, und wir haben das Talent und die Möglichkeit, Spiele zu gewinnen.“
Ham betrachtete die Niederlage gegen die Celtics im Großen und Ganzen und sagte, er sei enttäuscht, aber nicht entmutigt, und dass in den 51 verbleibenden Spielen der regulären Saison noch Zeit sei, die nötige Arbeit zu leisten.
„Ich bin nicht verstört oder sehe es nicht als das, was es ist. Es ist die NBA-Saison. Du wirst Höhen und Tiefen erleben“, sagte er. „Es gibt Mannschaften, die zusammengehalten haben und gut zusammenpassen werden, und es gibt einige Mannschaften, die Schwierigkeiten haben, insbesondere zu Beginn des zweiten und dritten Viertels einer Saison mit 82 Spielen.
„Sobald diese Feiertage vorbei sind, werden die Hundetage ziemlich schnell beginnen, und das Wichtigste ist, zu sehen, wo wir Tag für Tag besser werden können und die Gelegenheit bekommen, nicht nur stärker, sondern auch nachts beständiger zu sein.“ und abends ausgehen.“
Am Montag haben sie es nicht geschafft. So einfach ist das.