Ein Last-Minute-Weihnachtseinkauf online zu erledigen, ist nicht ohne Risiko. Aber genau das tun Millionen Briten diese Woche – und sie hoffen, dass ihre Geschenke rechtzeitig zum großen Tag eintreffen.
Ein Teil der Verantwortung dafür wird Royal Mail zufallen – da der Postdienst unter enormem Druck steht, bessere Leistungen zu erbringen als letztes Weihnachten, als Streiks für Chaos sorgten.
Das Herzstück der Geschäftstätigkeit von Royal Mail sind die beiden Paket-Super-Hubs, riesige Lagerhäuser in den Midlands und im Nordwesten, die während der Feiertage zusammen 2 Millionen Pakete pro Tag verarbeiten werden.
Ich besuchte den 53 Hektar großen Hub in Daventry, der im Juni eröffnet wurde, um an seinem geschäftigsten Tag des Jahres, dem 11. Dezember, einen Blick hinter die Kulissen zu werfen.
Das erste, was mir auffällt, ist die Größe. Der Hub ist so groß wie 30 Fußballfelder und in der Lagerhalle könnten 14 Jumbo-Jets untergebracht werden.
Cavernous: Der Super-Hub von Royal Mail in Daventry, Northamptonshire, ist so groß wie 30 Fußballfelder und bietet Platz für 14 Jumbo-Jets
Das Unternehmen beschäftigt 700 Festangestellte, doch die Chefs verdoppelten die Personalzahl für die Feiertage auf 1.400.
Die Atmosphäre im Inneren ist ruhiger, als ich zu dieser geschäftigen Jahreszeit erwartet hätte.
Die Spannungen nehmen im Laufe des Tages zu und es rücken strenge Fristen näher, wie zum Beispiel der Postzug, der jeden Abend abfährt.
LKWs kommen mit Paketen beladen an, die auf riesigen Trolleys abgeladen werden.
Ich sehe Lieferungen von Footasylum und Dr. Martens eintreffen – Schuhe dürften dieses Jahr ein beliebtes Geschenk sein.
Die Wagen werden riesigen Robotern zugeführt, die die Pakete in die Sortiermaschine kippen.
Über meinem Kopf rumpelt ein riesiges Förderband, das einen stetigen Strom brauner Kisten immer höher in das Gebäude befördert.
Anschließend werden sie automatisch nach Zielort sortiert. Der Sortierer benötigt 0,2 Sekunden zum Scannen eines Barcodes und führt drei Scans gleichzeitig durch.
Das Gerät kann sogar geschriebene Adressen innerhalb von sechs Sekunden entschlüsseln. Es läuft 21 Stunden am Tag, wobei drei Stunden für wesentliche Wartungsarbeiten vorgesehen sind. Alles am Super Hub ist darauf ausgelegt, die Zustellung von Paketen zu beschleunigen.
Royal Mail wählte den Standort Northamptonshire aufgrund seiner Verkehrsanbindung und der Nähe zu Online-Händlern. Großkunden wie Boohoo befinden sich im selben Industriepark, was bedeutet, dass das Paket in Rekordzeit bei Royal Mail eintrifft, wenn ein Kunde eine Bestellung aufgibt.
Nick Landon, Chief Customer Officer von Royal Mail
Und schnellere Lieferungen stehen im Mittelpunkt des Geschäftsplans von Royal Mail, da die Verbraucher anspruchsvoller geworden sind.
Wir gehen davon aus, dass wir unsere Waren innerhalb weniger Stunden per Knopfdruck erhalten.
Royal Mail sah sich auch zunehmender Konkurrenz durch Konkurrenten wie den Zustellfirmen Evri und Yodel und natürlich Amazon ausgesetzt.
„Das ist eines meiner besten Verkaufstools“, sagt Nick Landon, Chief Customer Officer von Royal Mail, über den Hub.
Die Verschiebung hat jedoch zu Kritik geführt, dass Pakete priorisiert werden, während wichtige Briefe wie NHS-Termine in den Sortierbüros liegen bleiben.
Die Post bestreitet, dass es eine zentrale Richtlinie gibt, die der Paketzustellung mehr Bedeutung beimisst.
Das Unternehmen reagiert auf die Zunahme der Pakete mit Investitionen in diese Hubs – und hofft, in den nächsten Jahren mindestens zwei weitere eröffnen zu können.
Royal Mail verfügt über ein Team von Datenwissenschaftlern, die versuchen, vorherzusagen, was wir zu verschiedenen Jahreszeiten kaufen werden.
Vor einem Jahrzehnt war die Mittagspause die beliebteste Zeit für Online-Einkäufe, doch inzwischen liegt diese Zeit zwischen 21 und 22 Uhr.
Der größte Sektor ist Bekleidung, und die größte Käufergruppe sind Frauen im späten Teenager- und frühen Zwanzigeralter.
„Sie bestellen in der Regel auf der Grundlage dessen, was sie an diesem Abend im Fernsehen gesehen haben oder was sie bei ihren Freunden gesehen haben, und das kann dazu führen, dass sie spät in der Nacht Bestellungen für die Lieferung am nächsten Tag aufgeben“, sagt Landon.
Royal Mail ließ sich bei der Gestaltung der Superhubs von Konkurrenten wie Amazon inspirieren, aber auch von weniger wahrscheinlichen Standorten.
Ein Großteil der Ausrüstung wird von denselben Unternehmen hergestellt, die Flughäfen mit Logistik versorgen.
Für den Versand von Post und Gepäck gelten weitgehend die gleichen Anforderungen: Sowohl Pakete als auch Koffer müssen am richtigen Zielort ankommen.
Oben im Kontrollraum beobachten die Arbeiter eine Wand aus Bildschirmen, auf denen bunte Diagramme zu sehen sind, die ein wenig wie eine Karte der Londoner U-Bahn aussehen.
Jede Abbildung ist eine Ebene des riesigen Förderbandsystems, das ich unten gesehen habe, und weist auf Probleme wie ein festsitzendes Paket hin, damit diese so schnell wie möglich behoben werden können.
Die Maschinen verarbeiten so viele Pakete pro Minute, dass eine kurze Verzögerung enorme Folgen für die Zustellung haben kann.
Und das Letzte, was Royal Mail braucht, ist ein weiteres Weihnachtsfest voller Enttäuschungen.
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