Irgendwann im Frühjahr 2020, nach Jahrhunderten, vielleicht Jahrtausenden des turbulenten Zusammenlebens mit Menschen, wurde die Influenza plötzlich dunkel. Rund um den Globus kraterten dokumentierte Fälle der Virusinfektion vollständig, als die Welt versuchte, SARS-CoV-2 entgegenzuwirken. Letztes Jahr um diese Zeit begannen sich amerikanische Experten zu ärgern, dass das beispiellose Sabbatical der Grippe zu bizarr war, um von Dauer zu sein: Vielleicht würde die Gruppe von Viren, die die Krankheit verursachen, bereit für ein episches Comeback sein und uns mit „etwas mehr Schlagkraft“ als gewöhnlich zuschlagen. Richard Webby, ein Grippeexperte am St. Jude Children’s Research Hospital in Tennessee, erzählte es mir damals.
Aber diese Befürchtungen haben sich nicht bewahrheitet. Die Wintersaison 2021 der Grippe auf der Südhalbkugel war wieder einmal unheimlich still; im Norden schlichen sich Fälle im Dezember ein – nur um vor einer glanzlosen Wiederholung im Frühjahr zu versickern.
Jetzt, wo das Wetter auf dieser Hemisphäre wieder kühlt und die Winterferien bevorstehen, blicken Experten nervös nach vorne. Nachdem die Grippe zwei Saisons auf der Südhalbkugel übersprungen hatte, verbrachte sie das Jahr 2022 damit, mit mehr Inbrunst als seit Beginn der COVID-Krise über die untere Hälfte des Planeten zu hüpfen. Und von den drei Jahren der Pandemie, die sich bisher abgespielt haben, zeigt dieses Jahr die bisher stärksten Anzeichen einer bevorstehenden harten Grippesaison.
Es ist immer noch sehr gut möglich, dass die Grippe das dritte Jahr in Folge milde verpufft und die düsteren Vermutungen der Experten erfreulicherweise falsch sind. Andererseits ist dieses Jahr virologisch nicht wie das letzte. Australien hat kürzlich eine ungewöhnlich frühe und „sehr bedeutende“ Saison mit Grippeviren abgeschlossen, sagt Kanta Subbarao, der Direktor des WHO Collaborating Centre for Reference and Research on Influenza am Doherty Institute. Allein durch die Zahl der bestätigten Fälle war diese Saison eine der schlimmsten des Landes seit mehreren Jahren. In Südafrika war es nach Maßstäben vor der Pandemie „eine sehr typische Grippesaison“, was laut Cheryl Cohen, Co-Leiterin des Landeszentrums für Atemwegserkrankungen und Meningitis am National Institute, immer noch bemerkenswert ist für übertragbare Krankheiten. Nach einer langen, langen Pause, sagte mir Subbarao, ist die Grippe in der südlichen Hemisphäre „mit Sicherheit zurück“.
Das verheißt nichts Gutes für uns im Norden. Dieselben Viren, die Ausbrüche im Süden auslösen, sind in der Regel auch diejenigen, die hier Epidemien hervorrufen, wenn die Jahreszeiten ihren jährlichen Wechsel vollziehen. „Ich nehme den Süden als Indikator“, sagt Seema Lakdawala, Expertin für Grippeübertragung an der Emory University. Und sollte die Grippe auch hier mit aller Macht zurückkehren, wird sie mit einer Bevölkerung kollidieren, die ihresgleichen seit Jahren nicht mehr gesehen hat und bereits versucht, Maßnahmen gegen mehrere gefährliche Krankheitserreger gleichzeitig zu ergreifen.
Das Worst-Case-Szenario wird nicht unbedingt eintreten. Was unterhalb des Äquators vor sich geht, ist nie ein perfekter Indikator für das, was darüber passieren wird: Selbst in Friedenszeiten „sind wir ziemlich schlecht darin, vorherzusagen, wie eine Grippesaison aussehen wird“, Webby von St. Jude, erzählte mir. COVID und die Reaktionen der Welt darauf haben die wenigen Prognosewerkzeuge der Experten weiter ins Wanken gebracht. Aber die Erfahrungen des Südens können immer noch aufschlussreich sein. In Südafrika und Australien zum Beispiel wurden viele COVID-Minderungsmaßnahmen, wie allgemeine Maskenempfehlungen und Quarantänen nach der Reise, mit Einbruch des Winters aufgehoben, wodurch eine Flut von Atemwegsviren durch die Bevölkerung sickern konnte. Die Grippeflut begann auch nach zwei im Wesentlichen grippefreien Jahren – was für den Nennwert eine gute Sache ist, aber auch viele Monate verpasster Gelegenheiten darstellt, die Anti-Grippe-Abwehr der Menschen aufzufrischen, wodurch sie zu Beginn der Saison anfälliger werden.
Einige der gleichen Faktoren arbeiten gegen diejenigen von uns nördlich des Äquators, vielleicht in noch größerem Maße. Auch hier beginnt die Bevölkerung mit einer niedrigeren Abwehrbasis gegen die Grippe – insbesondere kleine Kinder, von denen viele noch nie mit den Viren zu kämpfen hatten. Es sei „sehr, sehr wahrscheinlich“, dass Kinder am Ende unverhältnismäßig stark betroffen seien, sagte Webby, da sie anscheinend in Australien gewesen seien – obwohl Subbarao anmerkt, dass dieser Trend möglicherweise durch vorsichtigeres Verhalten bei älteren Bevölkerungsgruppen vorangetrieben wurde, wodurch Krankheiten jünger werden.
Auch das Interesse an Impfungen ist während der Pandemie gesunken: Nach mehr als einem Jahr der Rufe nach Auffrischungsimpfung nach der Auffrischung „haben die Menschen viel Müdigkeit“, sagt Helen Chu, Ärztin und Grippeexpertin an der University of Washington, und diese Erschöpfung kann Das bereits geringe Interesse an Grippeschutzimpfungen wird noch weiter nach unten getrieben. (In guten Jahren erreicht die Grippeschutzimpfung in den USA einen Spitzenwert von etwa 50 Prozent.) Und die wenigen Schutzmaßnahmen gegen Viren, die im letzten Winter noch vorhanden waren, sind jetzt fast vollständig verschwunden. Insbesondere die Schulen – ein Fixpunkt der Grippeübertragung – haben sich seit letztem Jahr enorm gelockert. Es gibt auch einfach „viel mehr Grippe“, auf der ganzen Weltkarte, sagte Webby. Da der internationale Reiseverkehr wieder in vollem Gange ist, werden die Viren umso mehr Chancen bekommen, sich über Grenzen hinweg zu verbreiten und einen Ausbruch auszulösen. Und sollte eine solche Epidemie auftreten, deren Gesundheitsinfrastruktur bereits durch gleichzeitige Ausbrüche von COVID, Affenpocken und Polio belastet ist, könnte Amerika mit einer weiteren Hinzufügung nicht gut umgehen. „Insgesamt“, sagte Chu zu mir, „sind wir nicht gut vorbereitet.“
Gleichzeitig haben Länder auf der ganzen Welt jedoch so unterschiedliche Ansätze zur COVID-Eindämmung verfolgt, dass die Pandemie ihr Schicksal in der Grippesaison möglicherweise weiter entkoppelt hat. Australiens Erfahrungen mit der Grippe zum Beispiel begannen, erreichten ihren Höhepunkt und endeten Anfang dieses Jahres; Die neue Einführung entspannterer Reiserichtlinien spielte wahrscheinlich eine Rolle beim Beginn des Ausbruchs, bevor ein BA.5-Anstieg Mitte des Jahres den plötzlichen Rückgang möglicherweise beschleunigte. Es ist auch sehr unklar, ob die USA besser oder schlechter dran sind, weil ihre letzte Grippesaison schwach, seltsam geformt und ungewöhnlich spät war. Auch Südafrika verzeichnete im Sommer einen untypischen Anstieg der Grippeaktivität; Diese Infektionen könnten einen frischen Staub der Immunität hinterlassen und die Schwere der folgenden Saison abgeschwächt haben, sagte Cohen mir. Aber das ist immer schwer zu sagen. „Ich habe ziemlich stark gesagt, dass ich wirklich glaube, dass Südafrika eine schwere Saison haben wird“, sagte sie. “Und es scheint, dass ich mich geirrt habe.” Das könnte auch der lange Sommerausläufer der jüngsten Grippesaison auf der Nordhalbkugel sein verschärfen die Intensität der kommenden Wintersaison, sagt John McCauley, der Direktor des Worldwide Influenza Centre am Francis Crick Institute in London. Wenn die Viren in ihrer Nebensaison weitermachen, haben sie in diesem Winter möglicherweise einen einfacheren Ausgangspunkt, um wieder aufzutauchen.
Der Schwarm von COVID hat auch die Grippedynamik insgesamt verändert. Die Pandemie hat viel Vielfalt aus der Influenzaviruspopulation „herausgequetscht“, sagte Webby mir; Einige Abstammungslinien sind möglicherweise sogar vollständig ausgeblendet. Aber andere könnten auch noch schmoren und mutieren, möglicherweise in Tieren oder unüberwachten Teilen der Welt. Dass diese Stämme – die ein besonders großes Pandemiepotenzial bergen – in die allgemeine Bevölkerung gelangen könnten, ist „meine größere Sorge“, sagte mir Lakdawala von Emory. Und obwohl die am eifrigsten zirkulierenden Grippestämme ziemlich gut auf die diesjährigen Impfstoffe abgestimmt zu sein scheinen, könnten sich die dominierenden Stämme, die den Norden angreifen, noch verschieben, sagt Florian Krammer, Grippevirologe an der Icahn School of Medicine am Mount Sinai. Viren neigen auch dazu, zu wackeln und zu hüpfen, wenn sie aus langen Ferien zurückkehren; Es kann ein oder zwei Saisons dauern, bis die Grippe ihren gewohnten Rhythmus findet.
Eine weitere epische SARS-CoV-2-Variante könnte ebenfalls einen möglichen Influenza-Peak unterdrücken. Die Grippefälle nahmen Ende 2021 zu und die gefürchtete „Twindemie“ zeichnete sich ab. Aber dann schlug Omicron zu – und die Grippe „verschwand im Grunde genommen für anderthalb Monate“, sagte mir Krammer, der sich erst auf Zehenspitzen wieder auf die Bühne begab, nachdem die COVID-Fälle zurückgegangen waren. Einige Experten vermuten, dass das Immunsystem bei diesem Tag-Team-Akt eine Rolle gespielt haben könnte: Zwar sind Co-Infektionen oder sequentielle Infektionen von SARS-CoV-2 und Grippeviren möglich, doch könnte die aggressive Ausbreitung einer neuen Coronavirus-Variante die Menschen in Mitleidenschaft gezogen haben Abwehrkräfte in höchster Alarmbereitschaft, was es für einen anderen Erreger umso schwieriger macht, Fuß zu fassen.
Unabhängig von den Chancen, mit denen wir in die Grippesaison gehen, kann menschliches Verhalten den Verlauf des Winters verändern. Einer der Hauptgründe dafür, dass Grippeviren in den letzten Jahren so abwesend waren, ist, dass sie durch Abwehrmaßnahmen in Schach gehalten wurden. „Die Menschen verstehen die Übertragung besser als je zuvor“, sagte mir Lakdawala. Subbarao glaubt, dass die Weisheit von COVID dazu beigetragen hat, die Todesfälle durch die australische Grippe trotz des gigantischen Anstiegs der Fälle niedrig zu halten: Ältere Menschen nahmen die Maßnahmen zur Kenntnis, die das Coronavirus vereitelt haben, und wandten dieselben Lehren auf die Grippe an. Vielleicht werden Populationen auf der Nordhalbkugel ähnlich handeln. „Ich würde hoffen, dass wir tatsächlich gelernt haben, ernsthafter mit Infektionskrankheiten umzugehen“, sagte McCauley zu mir.
Aber Webby ist sich nicht sicher, ob er optimistisch ist. „Die Leute haben im Allgemeinen genug von Viren gehört“, sagte er mir. Die Grippe empfindet uns leider nicht ähnlich.