Vor vier Jahren gewann Coco Gauff bei den French Open den Einzeltitel der Mädchen. Sie war vierzehn Jahre alt. Die Juniorenfinals bei den French Open finden nicht auf dem großen Showcourt Philippe-Chatrier statt, sondern an Tagen, an denen die Hauptfeldfinals gespielt werden und der Fokus der Fans dort liegt. Endspiele der Junioren ziehen die Aufmerksamkeit der Eltern der Spieler, der Trainer, der Sponsoren und potenziellen Sponsoren auf sich. Gauff bekam jedoch viel Aufmerksamkeit, und als ich ihr zum ersten Mal von einem Tribünenplatz am Spielfeldrand aus zusah, wie sie spielte – neun Monate nach ihrem Sieg in Paris, nachdem sie gerade fünfzehn geworden war, in ihrem ersten Match auf Pro-Tour-Niveau, das sie gewann auf einem kleinen Außenplatz bei den Miami Open – ich verstand warum. Ihre springende Schnelligkeit mit langen Schritten war außergewöhnlich. Beim Aufschlag zeigte sie viel Schulterdrehung, was es ihr ermöglichte, ihren Ellbogen nach oben zu richten und ihren Schläger direkt über ihren Rücken fallen zu lassen, von wo aus er aufstieg, um den Ball verschwommen zu treffen. Ergebnis: Fast Serena-ähnlicher erster Aufschlag von jemandem im Alter eines Highschool-Neulings. Ihre Rückhand war solide und glatt und fand Ecken, flach und schnell. Ihr Selbstvertrauen und ihr Touch am Netz waren übernatürlich. (Sie war Teil eines Teams, das im vergangenen September das Doppel der US Open-Mädchen gewonnen hatte.) Sie ging und funkelte und schlug die Faust hoch wie jemand, der ohne Komplikationen an sich glaubte und der es vor allem hasste, sie zu verlieren Temperament war so ziemlich das der meisten Tennischampions.
Gauff gewann vor vier Jahren das Finale der French Open-Mädchen, indem sie ihre Freundin und Landsfrau Caty McNally besiegte. McNally hatte das Finale erreicht, indem er in einem knappen Halbfinale mit drei Sätzen eine sechzehnjährige Polin namens Iga Świątek überstand. COVID hat unserem Zeitgefühl seltsame Dinge angetan; Irgendwie kann 2018 je nach unserer Stimmung und der Erinnerung, die wir heraufbeschwören möchten, wie vor langer Zeit oder gestern erscheinen – wir brauchen einen Proust, der uns hilft, unsere Erinnerungen an die Pandemie-Epoche zu navigieren. Aber da waren sie am Samstagnachmittag in Paris und gingen nach Chatrier, um um die Frauenmeisterschaft zu spielen – Gauff und Świątek, achtzehn bzw , die beiden überzeugendsten Spielerinnen im Frauenfussball. Sie hatten das Finale der Frauen auf unterschiedlichen Wegen erreicht. Świątek kam als bestplatzierte Spielerin der Welt und hatte, wie ich hier vor zwei Wochen schrieb, seit Februar kein Spiel mehr verloren. Gauff, das Wunderkind und die jüngste Frau, die ein großes Finale erreicht hat, seit Maria Sharapova, damals siebzehn, in Wimbledon im Jahr 2004 hatte angekommen.
Es wird niemanden überraschen, wenn Gauff noch viele weitere große Endspiele spielt, aber sie war nie wirklich in diesem. Świątek gewann leicht, 6-1, 6-3, in etwas mehr als einer Stunde. Das Match ließ Gauff in Tränen ausbrechen und Świątek mit einer Siegesserie von 35 Spielen, die (mit Venus Williams) die längste auf der Frauentour in diesem Jahrhundert war und mit Sharapova die jüngste in diesem Jahrhundert war, um zwei Majors zu gewinnen. Świątek gerade jetzt zuzusehen, bedeutet, frische Tennisgröße zu sehen, und sie spielte während des Finales am Samstag das beste Tennis ihrer zwei Wochen in Paris: Verwechseln ihrer Aufschläge; aggressiv zurückkehren; mit taktischem Geschick offene Plätze schaffen, um die Gewinner zu treffen; immer wieder die Linien an den großen Punkten zu finden.
Bereits nach zehn Minuten des ersten Satzes war klar, welche Gesamtstrategie Świątek verfolgte. Sie wollte Gauffs Vorhand testen. Świątek besitzt auf Sand mit Sicherheit die beste Vorhand im Frauenfussball. Es ist „schwer“ – es wird mit so viel Tempo und Topspin geschlagen, dass es den gegnerischen Schläger mit dem Gefühl einer Kugel erreicht. Sie kann es mit geschickter Verkleidung in jede Richtung schlagen, und sie kann es mit Tiefe treffen, wo immer sie sich gerade auf dem Platz befindet. Gauffs Vorhand ist ihre Schwäche. Wie Świątek verwendet sie einen extremen Westerngriff, ihre Hand unter dem Schläger, um Topspin zu erzeugen. Aber Gauff hat echte Probleme damit, ihren Abstand und ihre Balance auf der Vorhandseite richtig hinzubekommen – sie drückt oft den Ball oder streckt sich, wenn sie im Lauf schlägt, oder tritt nicht vollständig hinein, selbst wenn sie Zeit dafür zu haben scheint setze dich und schlage weg. Und bei Vorhand-zu-Vorhand-Rallyes stand sie vor einem Schlag, der so gut ist, wie es nur geht. Offiziell würden diese verirrten Gauff-Vorhand als ungezwungene Fehler gezählt, und ich habe sechzehn davon gezählt. Aber mehr als ein paar dieser Bälle, die sie traf, um ihre Vorhand zu untersuchen, waren Bälle, mit denen niemand viel hätte anfangen können. Świątek traf auch viele reine Vorhand-Gewinner. Im sechsten Spiel des ersten Satzes, nachdem Gauff im vorherigen Spiel zum ersten Mal gehalten hatte, schloss Świątek einen eigenen Griff mit zwei sengenden Vorhänden ab, der erste traf Crosscourt, der zweite von innen nach außen zu Gauffs Rückhandecke. Ich kritzelte in mein Notizbuch: „Match over.“
Es war noch nicht ganz vorbei. Gauff unterbrach Świąteks Aufschlag, um den zweiten Satz zu beginnen, und hielt dann, um 2-Love zu erhöhen. Świątek gewann die nächsten fünf Spiele souverän. Gauff sicherte sich einen letzten Halt, bevor Świątek hielt, um zu gewinnen – und machte sich schnell auf den Weg, um zur Box ihres Spielers zu klettern, um ihren Vater, ihren Trainer, ihren Sportpsychologen und den Rest ihres Teams zu umarmen. Irgendwann wird sie verlieren. Recht?
Auch für das Damentennis war das Finale ein großer Erfolg. Vor acht Monaten kämpften zwei Teenager, die Engländerin Emma Raducanu und die Kanadierin Leylah Fernandez, im Finale der US Open. Raducanu, Fernandez, Gauff, Świątek und ich würden die Amerikanerin Amanda Anisimova (20) und die Chinesin Qinwen Zheng (19) dazu werfen – das Damentennis hat so etwas wie ein Jugendbeben. Es ist natürlich bemerkenswert, dass Rafael Nadal im Alter von 36 Jahren immer noch um French-Open-Titel kämpft. Aber potenzielle Größen am Anfang ihrer Karriere zu sehen, gehört zu den befriedigendsten Dingen, die der Sport zu bieten hat. Tennis markiert, wie alle Spiele, die Zeit auf verschiedene Weise und zusammen mit dauerhaftgibt es, was Gauff und Świątek im Endspiel am Samstag, ungeachtet des einseitigen Ausganges, gegeben haben: die Chance zu sehen und zu überlegen Werden.