D’Angelo Russell ging zurück auf den Platz, wo er eine Stunde zuvor gerade sein bestes Basketballspiel als Laker absolviert hatte.
Er grinste, als er auf die größtenteils leere Crypto.com-Arena blickte.
Die Lakers hatten gerade ohne LeBron James die Milwaukee Bucks mit 123-122 geschlagen. Russell schaffte den Startschuss, was ihm 44 Punkte einbrachte. Er hatte im vierten Viertel 21 der 27 Punkte der Lakers erzielt und war damit die dritthöchste Punktzahl eines Lakers-Spielers im letzten Viertel.
Es war sein Moment.
In seinen Augen ist es immer so.
Er ließ seinen Blick am späten Freitagabend über die leeren Tribünen schweifen und sagte, dass er ohne James, einem vollen Gebäude und einem landesweiten Fernsehpublikum bereit sei.
„Es ist, als wären all diese Leute für mich da“, sagte er. „Das ist meine Einstellung.“
Russells überragendes Selbstvertrauen wurde nicht immer als Vorteil angesehen. Die Umstände seiner Saison in Los Angeles hätten diese Wahrnehmung schon vor Monaten durchkreuzen sollen, aber das war nie der Fall.
Russell wurde in praktisch jedem Trade-Szenario über Auswirkungen, innerhalb und außerhalb der Startaufstellung und Verlust des Rhythmus diskutiert und rettete seine Saison – und wahrscheinlich auch die der Lakers.
„Wenn ich mit meinen Leuten spreche, wissen sie, wozu ich fähig bin. Ich rede einfach mit meinem Kreis. Ich prahle vor ihnen“, sagte Russell der Times am späten Freitag auf dem Platz. „Alle diese verdammten Leute twittern über mich, wir reden darüber. Und es ist nur Motivation. Es treibt mich einfach an.“
Freitag war Russell Benzin.
Als der linke Arm von Anthony Davis nach einer Kollision mit Giannis Antetokounmpo baumelte und die Bucks spät in Führung gingen, versenkte Russell einen großen Dreier, um das Spiel in Reichweite zu halten. Und als er die Chance hatte, den größten Schuss des Spiels zu erzielen, tat er dies souverän.
Russell attackierte Damian Lillard und Brook Lopez mit einem Pick-and-Roll, und als er sich schnell rein und dann wieder raus bewegte, schwebte er mit der linken Hand einen 13-Fuß-Wurf durch den Rand und sicherte sich damit die letzten Punkte des Spiels.
„Das ist DLo, Mann“, sagte Trainer Darvin Ham.
Seit seiner Rückkehr in die Startaufstellung am 13. Januar war Russell sensationell und erzielte im Durchschnitt 22,8 Punkte und 6,4 Assists, während er bei mehr als acht Versuchen pro Spiel 45,8 % seiner Dreierwürfe erzielte.
Die Lakers haben 16 dieser 25 Spiele gewonnen.
Der Lakers-Guard D’Angelo Russell (links) schiebt in der ersten Halbzeit am Freitagabend in der Crypto.com Arena einen Pass um Bucks-Center Brook Lopez herum.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Der Erhitzer an sich ist nicht verrückt, wenn man Russells Talent bedenkt – sein unorthodoxer Stil verbirgt weithin anerkannte Fähigkeiten wie einen seidenweichen Schuss und Elite-Sicht und Passspiel auf dem Spielfeld.
Es ist jedoch irgendwie verrückt, wenn man bedenkt, dass Russells Handelswert – oder dessen Fehlen – während der Handelsfrist eine der großen Geschichten rund um die Lakers war.
„Er und ich hatten ein Gespräch. Ich werde nicht ins Detail gehen, aber er und ich haben genau darüber gesprochen“, sagte Ham nach dem Spiel am Freitag. „Und wissen Sie, es ist, ich nenne es nicht unglücklich, aber es ist einfach eine Realität unseres Geschäfts. Sein Name wird herumgeworfen, weil er einen Wert hat und etwas wert ist; Andere Teams sehen das.“
Doch Menschen mit Kenntnissen über Handelsgespräche, die nicht befugt sind, öffentlich zu sprechen, zeichnen ein anderes Bild von Russells Wert zum Stichtag. Seine 18,7-Millionen-Dollar-Spieleroption für die nächste Saison wurde ligaweit negativ bewertet, da die Teams die gleichen Fragen stellten, die Bewerter schon seit Jahren über Russell stellten.
Ja, er ist talentiert, aber hat er Einfluss auf den Sieg?
Der nicht vorhandene Handelsmarkt ließ kaum Zweifel an den Antwortteams aufkommen.
„Mit meinem Handwerk und meinem Talent auf dem Boden hatte ich immer das Gefühl, dass ich in der Lage bin, Dinge zu tun. Wenn es heiß wird, wird es während des Spiels etwas spannender“, sagte Russell in seiner Pressekonferenz nach dem Spiel. „Offensichtlich wissen Sie, was ich durchgemacht habe. Die öffentliche Demütigung hat nichts anderes bewirkt, als mich zu dem Mörder zu machen, den Sie heute alle sehen werden. Und, ähm, mir mangelt es nie an Selbstvertrauen. Ich habe nie Angst vor einer Konfrontation. Ich will den ganzen Rauch.“
Russell war der Meinung, dass die Abwesenheit von drei Spielen rund um Silvester ihm die Augen dafür geöffnet habe, wie er besser er selbst sein könne.
„Ich habe einfach die Bereiche erkannt, in denen ich aggressiver und effizienter sein könnte“, sagte Russell. „Und ich sah es und griff es an, sobald ich zurückkam.“
Er gelobte außerdem, nicht mehr respektvoll zu sein und darauf zu vertrauen, dass er das Richtige tun würde, wenn der Moment es erforderte.
Lakers-Cheftrainer Darvin Ham (Mitte) spricht in der ersten Halbzeit am Freitagabend mit den Guards D’Angelo Russell (links) und Max Christie.
(Jae C. Hong / Associated Press)
„Ich möchte nicht sagen, dass er sich nicht mehr darum gekümmert hat, aber in gewisser Weise hat er aufgehört, sich um etwas zu kümmern“, sagte Austin Reaves gegenüber The Times. „Ich weiß nicht genau, was das für ein Ding war.“
Es war nicht perfekt und es war nicht Freitag.
Einer von Russells drei Fehlschüssen aus der Drei-Punkte-Reichweite am Freitag war ein überstürzter Schuss von der Spitze des Schlüssels im dritten Viertel, ein Airball. Davis sagte ihm sofort, dass er dachte, es sei ein schlechter Schuss gewesen. Russells Höhepunkte in dieser Woche waren auch von harten Nächten mit Niederlagen gegen Denver und Sacramento umgeben.
Doch je mehr sich Russell durchsetzte, desto wohler vertrauten die Lakers darauf, dass er es schaffte.
„DLo war DLo“, sagte Davis. „Hat das Spiel für uns übernommen.“
Passenderweise war Russell nicht der einzige Spieler, der am Freitag seinen eigenen Wert verbesserte. Spencer Dinwiddie, ein Spieler, dessen Rolle sich in dieser Saison in Brooklyn veränderte, bevor er getauscht und entlassen wurde, zeigte bei seinem ersten Start für seine Heimatstadt Lakers seinen größten Einsatz.
Nach Russells Freiwurf blockte Dinwiddie dank eines wunderbaren Defensivspiels Lillards potenziell spielgewinnenden Schuss.
“Es ist alles. Ich meine, ich werde Sie nicht anlügen, da ich während meiner gesamten Karriere ein Offensivtyp mit hohem Einsatz war, ich meine, selbst als ich ein Kind war, träumte ich irgendwie von solchen Momenten, wenn es darum ging, den Ball zu treffen Schuss, nicht unbedingt den Block bekommen“, sagte Dinwiddie. „Aber es fühlt sich genauso süß an. Es macht also Spaß, mit meinem Kindheitsteam eine neue Rolle zu übernehmen und produktiv zu sein, indem wir uns dabei helfen, Erfolge zu erzielen. Das ist mir also nicht entgangen, und es ist etwas, das ich auf jeden Fall für den Rest meines Lebens schätzen werde.“
Die Teamkollegen der Lakers, Jaxson Hayes (rechts), Spencer Dinwiddie (Mitte) und D’Angelo Russell, feiern ihren Sieg über die Bucks, nachdem Dinwidde am Freitagabend in der Crypto.com Arena den potenziellen Siegtreffer geblockt hatte.
(Jae C. Hong / Associated Press)
In den letzten zwei Monaten erlebte Russell eine Handvoll solcher Momente. Seine Rückkehr zu den Lakers, dem Franchise, das ihn gedraftet hat, erlebte einen Aufschwung, nachdem es viele Momente gab, in denen es so aussah, als sei es vorbei.
„Ich bin einfach zuversichtlich, was ich zum Basketballspiel einbringe“, sagte Russell. „Wenn es darum geht, Filme zu schauen, sie anzusehen oder jungen Spielern zu helfen, weiß ich einfach, was ich einbringe. Egal welchen Raum ich betrete, ich bin zuversichtlich.“
Handelsgerüchte konnten daran nichts ändern. Daran konnte auch die Kritik an seinem Spiel nichts ändern. Es ist eine Kerneigenschaft.
„Es gibt ungefähr eine Handvoll Menschen auf dieser Erde, die das Selbstvertrauen haben, das er auf dem Platz hat“, sagte Reaves gegenüber The Times. „…ich wünschte, ich könnte es haben. Das tue ich wirklich.“