IAN HERBERT: Es ist an der Zeit, Len Johnson zu feiern, den bescheidenen Wegbereiter des britischen Boxens

Es kann zu einfach sein, in die Vergangenheit zu greifen, um Beweise dafür zu finden, dass die Helden des Sports nicht mehr das sind, was sie einmal waren.

Aber es war schwer, sich nicht so zu fühlen, nachdem man letzte Woche zu einem Bibliotheksgebäude aus rotem Backstein in Salford gegangen war und nach dem Archiv des Boxers Len Johnson gefragt hatte.

Es gibt nicht viel davon. Vier Kartonakten in der Working Class Movement Library sind so ziemlich die gesamte historische Aufzeichnung eines der größten Mittelgewichtler seiner Generation, der in den Jahren zwischen den Weltkriegen gekämpft hat.

Bilder von Johnson, gutaussehend und makellos gekleidet, um in dem Sport anzutreten, auf den er stolz sagte, dass er dazugehörte, purzeln zusammen mit Zeitungsartikeln heraus, die seine Triumphe über die großen Kämpfer seiner Zeit dokumentieren: Gipsy Daniels, Len Harvey und Jack London.

Und dann, das Kostbarste, das billige Notizbuch mit seinen groben Seiten, in das er wohl Mitte der 1950er-Jahre seine Erinnerungen an ein kämpferisches Leben hineingeschrieben hat. Es zeugt von Johnsons Bescheidenheit, dass er nicht einmal das gesamte Taschenbuch ausfüllte.

Seine Notizen in blauer Tinte nehmen Sie manchmal direkt mit in den Ring. „Ich wurde mit fliegendem Leder erstickt“, schreibt er in seiner makellosen Handschrift über einen frühen Kampf. Sein Stolz, ein Konkurrent zu sein, strahlt von den Seiten aus. „Mutter fertigte ein elegantes Paar Seidenshorts mit ‚LJ‘ auf dem Bein an“, sagt er über seinen ersten Kampf in der Free Trade Hall von Manchester. “Was auch immer mir an Fähigkeiten fehlte, ich würde auf jeden Fall angemessen gekleidet sein.”

Später kommt eine Frustration über das Sterben des Lichts, das allen bekannt ist, die ein Leben im Sport gekannt haben. Johnson wurde nach einem Kampf gegen den Südafrikaner Eddie Pierce im Jahr 1933 vorübergehend geblendet und erholte sich nie ganz. Aber sein Skript vermittelt die Prinzipien, die sein Leben im Boxen beherrschten.

Ich bin über all dies gestolpert, als die absurden Leugnungen des neuesten Betrügers des Boxens, Amir Khan, zum ersten Mal im Umlauf waren. Der Selbstpublizist behauptet, er habe einen Dopingtest nicht bestanden, indem er jemandem die Hand geschüttelt habe, der kontaminiert gewesen sein muss.

Diese Beleidigung unserer Intelligenz kam ein paar Monate, nachdem Conor Benn behauptet hatte, er sei bei einem Drogentest durchgefallen, weil er zu viele Eier gegessen habe.

Diese Männer ertrinken in ihrer eigenen Publicity – zu aufgeblasen von der Anerkennung, die sie auf ihren eigenen Social-Media-Kanälen finden, um zu sehen, wie sie sich und ihren Sport in Verlegenheit bringen.

Johnsons einziger Beifall kam von den Boxautoren der 1920er Jahre, die seine Siege aufzeichneten und gegen Ende dieses Jahrzehnts von einem Titelgewinn im britischen Mittelgewicht für ihn sprachen.

Johnson hatte den Träger dieses Gürtels, Ronald Todd, in einem Kampf ohne Titel in Manchesters berühmter Belle-Vue-Arena nach Punkten geschlagen und den Rückkampf souverän gewonnen.

Er hatte den Europameister im Mittelgewicht Leone Jaccovacci besiegt und bis 1930 sowohl den Europameister im Halbschwergewicht Michele Bonaglia als auch Ted ‘Kid’ Lewis, der einst von Mike Tyson als Großbritanniens größter Kämpfer beschrieben wurde, auf die Leinwand gebracht.

Aber es würde keinen Titelkampf geben. Kein Lonsdale-Gürtel. Johnson war Brite bis ins Mark, aber er war auch schwarz.

Das British Board of Boxing Control (BBBC) würde farbige Kämpfer, die um Titel kämpfen, nicht gutheißen, damit der Anblick eines schwarzen Mannes, der einen weißen Mann im Ring schlägt, keine Rebellion unter Kolonialsubjekten im gesamten britischen Empire auslöst. Sie nannten es den „Farbbalken“.

Die Boxautoren empathisierten. Aber die BBBC hatte die Macht, den Zugang zu verweigern, den sie brauchten, um ihre Berichte zu schreiben – manche Dinge ändern sich nie im Sport –, so dass Empathie niemals Empörung oder irgendetwas wich, das an Wut heranreichte.

Es würde keine Kampagne gegen die Farbbarriere geben, die Leonard Benker Johnson zurückhielt – geboren in Clayton, Ost-Manchester, als Sohn einer irischen Mutter aus Mancunia und eines Vaters aus Sierra Leone, der als Handelsseemann ankam und sich niederließ.

In späteren Jahren kämpfte Johnson in den „Boxkabinen“, die Teil der nomadischen Wandermessen der damaligen Zeit waren, gegen Allankömmlinge. Er diente im British Civil Defense Corps und fuhr Busse und Sattelschlepper, um über die Runden zu kommen.

Sein schlichtes Grab auf dem South Cemetery von Manchester ist ein Wahrzeichen dieses bescheidenen Mannes, der 1974 starb. Aber bevor sein Licht gedämpft wurde, kämpfte er hart gegen die Bar, die Boxer daran hinderte, seinem Kurs zu folgen, und forderte die Pubs heraus, die Farbigen einen Drink verweigerten .

Johnson wäre vielleicht beschämt zu wissen, dass Manchester jetzt seinen Beitrag zu seinem Sport und seiner Stadt anerkennen möchte.

Seine Geschichte wurde letzte Woche im Rahmen von Manchesters neuer Abrechnung mit seiner Vergangenheit lebhaft in Erinnerung gerufen, und es ist eine Kampagne im Gange, um ihm eine Statue zu errichten.

Ein Benefiz-Fußballspiel, um Spenden dafür zu sammeln, wird am 27. Mai vom FC United of Manchester – einem hervorragenden Verein – veranstaltet, der gegen ein Team aus Prominenten und Ex-Boxern antreten wird, darunter Anthony Crolla und Ricky Hatton. Details gibt es auf der Homepage des Vereins.

Eine solche dauerhafte Erinnerung im Zentrum von Manchester wäre willkommen und völlig angemessen, obwohl nichts so lebendig sein könnte wie das Archiv in der wunderschönen kleinen Bibliothek in Salford, das dieses Notizbuch enthält, in dem Johnson zu sehr damit beschäftigt war, sich an begehrte Nächte im Ring zu erinnern, um es überhaupt zu erwähnen die Farbleiste.

Unverzichtbarer Lesestoff – alles zusammen – besonders für diejenigen, die mit dem Boxen sagenhaft reich geworden sind und vergessen haben, die Geschichte ihres großen Sports zu respektieren.

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