IAN BIRRELL berichtet über das Leben im neu befreiten Cherson

Dicke Schneegestöber fielen in den Wald, als ein Ukrainer wiederholt „links, rechts, links, rechts“ rief. Sein zehnköpfiges Team in blassblauen Körperpanzern folgte seinen Befehlen mit Metalldetektoren, die sich synchron über den gefrorenen Boden bewegten.

Mehrere Stellen wurden markiert, an denen sie Streumunition entdeckt hatten, zusammen mit dem Sensor einer Lenkwaffe. In der Nähe, auf einer vereisten Straße und in der Nähe des Marktplatzes eines kleinen Dorfes, hatten sie eine russische Rakete gefunden, die tief im Schlamm lag.

Ihre Arbeit – die Beseitigung tödlicher Trümmer von Wladimir Putins Invasion in einem Anfang dieses Jahres befreiten Gebiet – ist kalt, mühsam langsam und potenziell gefährlich.

Nachdem der Teamleiter zur Pause gepfiffen hatte, gab eine Minensucherin zu, dass sie sich der Armee anschließen wollte, um für ihr Land zu kämpfen. „Aber das fühlt sich auch wichtig an – den Boden für unsere Kinder und für zukünftige Generationen freizumachen“, sagte Viktoria, 24.

Sie hat Recht. Solche Arbeit ist von entscheidender Bedeutung, wie Präsident Wolodymyr Selenskyj letzte Woche deutlich machte, als er posthum vier Polizisten ehrte, die im neu befreiten Cherson von russischen Minen in die Luft gesprengt wurden.

„Das ist die Form des russischen Terrors, die in den kommenden Jahren bekämpft werden muss“, erklärte Selenskyj und warnte, dass 66.000 Quadratmeilen seines Landes – eine Fläche größer als England und Wales – trotz der Rückeroberung immer noch „gefährlich“ seien Ukrainische Streitkräfte.

„Terroristen versuchen bewusst, so viele Todesfallen wie möglich zu hinterlassen: vergrabene Landminen, Stolperdrahtminen, verminte Gebäude, Autos und Infrastruktur“, sagte er.

Die Befreiung von Cherson hat erneut den Schrecken des Einsatzes von Sprengfallen in Russland deutlich gemacht – Türklinken, Kühlschränke und sogar Kinderspielzeug wurden in tödliche Waffen verwandelt, um Ukrainer, die in ihre Stadt zurückkehren, zu verstümmeln oder zu ermorden.

Aber es gibt auch Hunderte von Schlachtfeldern im ganzen Land, die mit Raketen, Minen und Munition übersät sind. Viele sind in einem unbeständigen Zustand und werden leicht von Einheimischen gestört, die Feuerholz sammeln oder mit Hunden spazieren gehen.

Es ist bekannt, dass fast 500 Zivilisten durch versteckte oder nicht detonierte Sprengstoffe getötet oder verletzt wurden, obwohl Experten befürchten, dass die tatsächliche Zahl weit höher liegt. Kein Wunder, dass Selenskyj die Außenstehenden lobte, die dazu beitrugen, weiteres Gemetzel zu verhindern.

An erster Stelle steht der Halo Trust, eine britische Wohltätigkeitsorganisation, die weltweit Minen und Sprengstoffe räumt. Es organisierte die Teams, die ich in Lukianivka sah, einem kleinen Dorf 40 Meilen westlich von Kiew, das einen Monat lang unter russischer Besatzung stand.

Diese Bemühungen wurden durch eine Spende von 1,75 Millionen Pfund von der Wohltätigkeitsorganisation Mail Force unterstützt, die nach einer großartigen Resonanz von Lesern Anfang dieses Jahres mehr als 12 Millionen Pfund gesammelt hat, um den Ukrainern zu helfen, die nach Putins grausamem Angriff fliehen, hungern und leiden.

Halo, das in Aktion tritt, nachdem die Rettungsdienste die ersten Suchvorgänge durchgeführt haben, hat das Geld für Erkennungsgeräte ausgegeben und Dutzende von Einheimischen eingestellt, um ihre Felder und Wälder zu durchkämmen.

Zu den Teams, die ich getroffen habe, gehörten ehemalige Konditoren, Manager und Verkäufer. Einige begannen mit Minenräumarbeiten in der Ostukraine, wo es seit 2014 Konflikte gibt, nachdem Putin separatistische Revolten angezettelt und Teile der Donbass-Region gestohlen hatte.

Yulia, 32, eine ehemalige Einzelhändlerin, erzählte mir, wie ein Kollege erschossen wurde, als sie vor Beginn des russischen Angriffs auf Bakhmut flohen, eine Stadt im Donbas, die als „Fleischwolf“ berüchtigt ist, nachdem sie während des bösartigen und anhaltenden Kampfes so viel Tod und Zerstörung gesehen hatten Kontrolle.

Jetzt räumt sie hier Minen, während ihr Bruder an vorderster Front kämpft. „Ich hasse die Russen so sehr – wir hatten vorher so ein gutes Leben“, sagte sie.

Diese Region wurde innerhalb weniger Tage nach der russischen Invasion erobert und einen Monat später nach heftigen Kämpfen befreit. Wie anderswo erschossen die Russen Zivilisten, verhafteten Beamte, folterten, plünderten und verminten.

Nach der Befreiung warnten die Ärzte im nahe gelegenen Brovary – wo Halos Operationen in der Ukraine ihren Sitz haben – dass sie jeden Tag zwei Patienten mit schweren Explosionsverletzungen behandeln würden und dass solche „Kriegsgeschenke“ noch Jahre andauern würden.

Die Gefahren wurden im Sommer deutlich, als ein Paar in den Wäldern in der Nähe von Kiew spazieren ging, um Pilze zu sammeln, nur damit die 66-jährige Frau über ein mit einer Granate verbundenes Kabel stolperte. Sie starb auf dem Weg ins Krankenhaus an schrecklichen Verletzungen.

„Sie lag auf dem Boden und ihre Beine unterhalb des Knies waren bis auf die Knochen zerschmettert und sie hatte eine Wunde am Bauch“, sagte ihr Ehemann Serhii. „Ihr Gesicht war mit Ruß bedeckt, aber sie hatte noch ihre Brille auf. Sie war so tapfer.“

Das Gebiet hat Schilder in der Nähe von Straßen, die die Menschen warnen, sich vor Minen zu hüten. Halo und andere Gruppen ermutigen die Bürger, vorsichtig zu sein: Bemühungen, die seit dem Beginn von Putins Angriffen auf die Energieinfrastruktur noch wichtiger sind, die dazu geführt haben, dass mehr Menschen Feuerholz sammeln, um ihre Häuser zu heizen.

Natalia Letushko, 42, die Versorgungsmanagerin eines Dorfsupermarkts mit Einschusslöchern im Fenster, sagte, dass die Einheimischen die Tödlichkeit von Minen erfuhren, nachdem sich ein russischer Soldat im März auf der Flucht versehentlich umgebracht hatte. „Er wurde von seiner eigenen Mine in die Luft gesprengt, deshalb haben wir große Angst und versuchen, nirgendwo in den Wald zu gehen“, sagte sie.

Ihr Mann Olexsandr war von den Schrecken der Besatzung so traumatisiert, dass er nicht arbeiten kann. Doch die Familie ist nicht in der Lage, ihren Gemüsegarten zu erreichen oder auf Nahrungssuche zu gehen.

Einige Mail Force-Spenden boten der Ukraine weitere sofortige Hilfe – wie die Lieferung von 500.000 Lebensmittelkisten für Familien und ältere Menschen, die in den ersten Kriegsmonaten vor Bombardierungen in Kellern Schutz suchten.

Andere Spenden konzentrierten sich auf die am stärksten benachteiligten und traumatisierten Bürger, wobei 24.840 £ für den Bau eines sensorischen Raums für Kinder mit besonderen Bedürfnissen im Inclusive Resource Center in Solotvyno neben der rumänischen Grenze ausgegeben wurden.

„Kinder lieben diesen Raum so sehr, besonders das musikalische Wasserbett – es ist die kostbare Perle unseres Zentrums“, sagte Direktorin Vira Stoika. “Es hilft sogar sehr aktiven Kindern mit Autismus, so ruhig zu werden.”

Die Spende durch die von Baroness Emma Nicholson gegründete Amar Foundation hilft 82 Kindern, die das Zentrum nutzen – darunter 14 aus Familien, die durch den Krieg vertrieben wurden, von denen viele in sicherere Gebiete in westlichen Regionen weiter von Russland geflohen sind. „Sie unterscheiden sich drastisch von unseren anderen Kindern, da sie stärker gestresst sind“, sagte Frau Stoika.

Eine dieser Familien floh vor acht Jahren vor Putins Aggression in Donezk und verließ nach der groß angelegten Invasion ihre neue Heimat in der Nähe von Kiew. „Es sieht so aus, als würde uns der Krieg überall hin verfolgen“, sagte Anna, 40. „Ich hoffe, wir sind jetzt hier sicher.“

Ihre Tochter Bianka, 18, leidet an Phenylketonurie, einer Erbkrankheit, die sie in ihrer Entwicklung zurückhält, weil sie Schwierigkeiten beim Lernen hat und nicht viel spricht. Eine spezialisierte Abteilung mit professioneller Hilfe ist daher ein großer Gewinn für ihre Familie.

Das Zentrum verfügt über Generatoren – ein zusätzlicher Segen inmitten der anstrengenden Stromausfälle. „Es ist immer warm und hell“, kommentierte Anna. “Was den Sinnesraum angeht, so etwas habe ich noch nie gesehen.”

Ein weiterer Teil des Geldes von Mail Force ging an einige der 123.000 Ukrainer, die in Großbritannien Zuflucht suchten: der größte Zustrom von Flüchtlingen aus einem Land seit einer Generation. Zu den Nutznießern gehörte auch der Refugee Council, der fast 1.000 Neuankömmlinge unterstützt hat, die sich in Großbritannien niedergelassen haben.

Es hilft ihnen, Zugang zu lokalen Diensten wie Schulen zu erhalten und Gemeindegruppen zu organisieren, um die Integration zu unterstützen. Es bietet auch eine Therapie an.

„Es ist niederschmetternd, daran zu denken, dass Russlands Krieg gegen die Ukraine nun seit zehn Monaten tobt“, sagte Enver Solomon, der Vorstandsvorsitzende des Rates.

„Millionen von Ukrainern wurden weltweit vertrieben und Tausende kamen in Großbritannien an und brauchten dringend Sicherheit und Unterstützung.

„Dank der enormen Unterstützung von Mail Force als Reaktion auf unseren Appell konnten wir ein Krisenprogramm entwerfen und mobilisieren, um lebenswichtige Dienste bereitzustellen, die auf die spezifischen Bedürfnisse der ukrainischen Gemeinden eingehen. Wir sehen bereits erhebliche Auswirkungen, da unsere maßgeschneiderten Interventionen lebensverändernde Hilfe leisten.’

Um an Mail Force zu spenden, besuchen Sie mailforcecharity.co.uk.

Zusätzliche Berichterstattung: Dzvinka Pinchuk