Anfang des Jahres wurde ein libanesischer Kunstsammler in einer Bundesanklageschrift der Geldwäsche und der Verletzung terroristischer Sanktionen beschuldigt, die die Aufmerksamkeit auf den mutmaßlichen Nutznießer einiger seiner Aktivitäten lenkte: die militante Gruppe Hisbollah.
Der Sammler, Nazem Ahmad, wurde von den US-Behörden als Top-Finanzier der Hisbollah identifiziert, der im Libanon ansässigen Gruppe, die von der US-Regierung als Terrororganisation eingestuft wurde. In der Anklageschrift vom April wurde Herrn Ahmad vorgeworfen, sich den 2019 gegen ihn verhängten US-Sanktionen entzogen zu haben, indem er ein Netzwerk von Unternehmen nutzte, um Transaktionen im Wert von mehreren Millionen Dollar im Zusammenhang mit Kunst und Diamanten zu verschleiern. Acht weitere wurden ebenfalls angeklagt.
Die Anklage sorgte weltweit für Schlagzeilen. Weniger diskutiert wurde jedoch das Ausmaß, in dem anhand von Beispielen detailliert dargelegt wurde, wie der Kunstmarkt nach Angaben der Regierung eine bedeutende Rolle in Herrn Ahmads Plan gespielt hatte.
Mehr als ein Dutzend Galerien und Künstler hätten das unterstützt, was die Ermittler als Ausweichmanöver von Herrn Ahmad bezeichneten, heißt es in der Anklageschrift. Obwohl den Galerien oder Künstlern kein Fehlverhalten vorgeworfen wurde oder ihnen vorgeworfen wurde, Herrn Ahmad wissentlich geholfen zu haben, stellte die Anklage den Kunstmarkt als bereitwilliges Vehikel für Geldwäsche und Sanktionsumgehung dar.
Mehr als ein Jahr nachdem beispielsweise Herr Ahmad als Finanzressource der Hisbollah identifiziert worden war und Geschäfte mit ihm oder den von ihm kontrollierten Unternehmen verboten worden waren, stimmte ein New Yorker Künstler offenbar unwissentlich zu, ihm Kunstwerke zu verkaufen, so die Zeitung Anklage. Die Regierung sagte, Herr Ahmad habe den Künstler, der in der Anklageschrift nicht genannt wurde, gebeten, seinen Namen gegenüber der Galerie des Künstlers nicht zu nennen, da er es vorziehe, anonym zu bleiben. Im Jahr 2021 verkaufte die ebenfalls namentlich nicht genannte Galerie sechs Werke dieses Künstlers an ein „Unternehmen mit Sitz in Sierra Leone“, das von den Ermittlern laut Anklage als Tarnung für Herrn Ahmad bezeichnet wurde.
In einem anderen Fall, heißt es in der Anklageschrift, verkaufte eine namentlich nicht genannte Galerie in Chicago 21 Werke an eine Firma, über die Herr Ahmad seit langem Kunst kaufte. Der Verkauf im März 2022 erfolgte mehr als zwei Jahre nach der Verhängung der Sanktionen, die ihm solche Transaktionen untersagten. Es wurde festgestellt, dass die Lieferung an ein Unternehmen im Libanon „Babybetten aus Holz“ und keine Kunstwerke enthielt, heißt es in den rechtlichen Dokumenten.
US-Beamte sagten, dass Herr Ahmad seine Kunst genutzt habe, um Einnahmen aus seinem Diamantenhandel zu erzielen und zu sichern, der letztendlich eine Finanzierungsquelle für die Hisbollah darstellte.
„Seit 2012 hat Nazem Said Ahmad Kunstwerke im Wert von über 54 Millionen US-Dollar von großen Auktionshäusern, Galerien und Ausstellungen oder sogar direkt von Künstlerateliers erworben, wobei er sein wirtschaftliches Eigentum oft verheimlichte, indem er offizielle Rechnungen unter Verwendung von Tarnfirmen und Familienangehörigen ausstellen ließ Mitglieder oder Geschäftspartner als Eigentümer“, heißt es in der Anklageschrift.
Herr Ahmad war für eine Stellungnahme nicht erreichbar, hat jedoch zuvor jede Beteiligung an der Geldwäsche oder der Finanzierung der Hisbollah bestritten.
US-Aufsichtsbehörden beschweren sich seit langem darüber, dass Kunsttransaktionen so geheim stattfinden – wobei die wahren Parteien selten öffentlich identifiziert werden –, dass der Markt anfällig für Geldwäsche und Steuerhinterziehung geworden ist.
Kunsthändler und Auktionshäuser argumentieren, dass die Drohungen übertrieben seien und es nur wenige Missbräuche gebe. Einige Auktionshäuser geben an, dass sie über Programme verfügen, um sicherzustellen, dass sie ein genaues Verständnis der zugrunde liegenden Kunden haben, die an Transaktionen beteiligt sind. Andere, oft kleinere Galerien und einzelne Künstler sagen, es sei unangemessen, von ihnen zu erwarten, dass sie umfassende Hintergrundüberprüfungen bei Kunden durchführen, insbesondere wenn diese Maßnahmen ergriffen haben, um ihre Identität zu verschleiern.
Eric Allouche beispielsweise bestätigte, dass seine Allouche Gallery zu den namentlich nicht genannten Unternehmen gehörte, die in der Anklageschrift als Unternehmen erwähnt wurden, die mit Herrn Ahmad Geschäfte gemacht hatten. Aber er sagte, er habe keine Ahnung, dass er es mit einer Organisation zu tun habe, von der die Regierung behauptet, sie sei mit Herrn Ahmad verbunden. Er sagte, seine Galerie habe mit einem Vertreter dieses Unternehmens zusammengearbeitet, von dem er wusste, dass er zuvor Kunst von Künstlern gekauft hatte, mit denen er zusammenarbeitete, und dass die Transaktion „überhaupt nicht verdächtig erschien“.
„Wir hatten eine Adresse und wurden bezahlt und versandt“, sagte Herr Allouche. Er wies darauf hin, dass es für Galerien weiterhin schwierig sein würde, Briefkastenfirmen zu recherchieren und Regierungsdatenbanken für jeden Verkauf zu überprüfen, „es sei denn, wir erhalten einfache Werkzeuge dafür.“
Bislang hat die US-Regierung darauf verzichtet, Vorschriften zu erlassen, wie sie kürzlich in Europa erlassen wurden und Kunsthändler dazu verpflichten, nicht nur die Identität ihrer Kunden, sondern auch die Herkunft ihres Vermögens zu überprüfen. Nicholas O’Donnell, ein Kunstmarktanwalt in Boston, der sich dafür engagiert, die Branche dazu zu bringen, sich ohne staatliche Regulierung selbst zu überwachen, sagte, im Ahmad-Fall hätte der Markt seine Kunden besser überprüfen können.
„Wenn es um den Umgang mit sanktionierten Personen geht, ist Unwissenheit keine Entschuldigung“, sagte er und fügte hinzu: „Es ist gar nicht so schwer, diese Art der Due Diligence mit der öffentlich zugänglichen Datenbank durchzuführen.“
Er meinte die durchsuchbare Online-Datenbank der sanktionierten Personen, die vom US Office of Foreign Assets Control verwaltet wird. Als Herr Ahmad zitiert wurde, gab die Regierung eine Pressemitteilung heraus und sein Name sowie der von Unternehmen, unter denen er bekanntermaßen handelte, wurden in der Datenbank veröffentlicht. Galerien können sich auch für Benachrichtigungen bei der Stelle anmelden, die an der Nivellierung der Sanktionen beteiligt ist.
In der Anklageschrift wurden Verwandte und Mitarbeiter von Herrn Ahmad zitiert, die ihm unter Verstoß gegen die Sanktionen beim Kauf von Kunst geholfen hätten und oft direkt mit den Künstlern oder Galerien verhandelt hätten. Unter ihnen war auch die Tochter von Herrn Ahmad, Hind Ahmad, die die mittlerweile geschlossene Artual Gallery und Four You Gallery im Libanon leitete.
Sie hat die Anschuldigungen zurückgewiesen und in einem Interview im vergangenen April erklärt, dass ihr Vater kein Finanzier der Hisbollah gewesen sei und dass ihre Galerien nie zur Geldwäsche genutzt worden seien.
Herr Ahmad, der in eine wohlhabende Familie von Diamantenhändlern hineingeboren wurde, befindet sich nach Angaben der Behörden weiterhin außerhalb der Vereinigten Staaten auf freiem Fuß. Das Außenministerium hat ein Video veröffentlicht, in dem eine Belohnung von bis zu 10 Millionen US-Dollar für Informationen über ihn und sein Finanznetzwerk ausgelobt wird. Das Video zeigt einen Mann, den sie als Herrn Ahmad identifiziert, wie er eine von der Schulter abgefeuerte Rakete abfeuert, was die Regierung als Beweis für seine Verbindungen zur Hisbollah anführt.
In Beirut war Herr Ahmad, 58, als Liebhaber zeitgenössischer Kunst bekannt. Ein Artikel in Architectural Digest Middle East aus dem Jahr 2018 zeigte die Wände seines dortigen Penthouses, die mit Gemälden und Skulpturen gesäumt waren; US-Beamte sagten, seine Sammlung sei mehrere zehn Millionen Dollar wert und beinhalte Werke von Picasso und Warhol.
In einem 2021 mit Daraj, einer arabischen Nachrichtenseite, veröffentlichten Interview sagte Herr Ahmad, seine Leidenschaft für Kunst sei real und kein Vorwand der Geldwäsche, und er beschrieb die gegen ihn erhobenen Vorwürfe als politisch motiviert.
Seit mindestens 2011 wird er öffentlich mit der Hisbollah in Verbindung gebracht. In Artikeln aus diesem Jahr hieß es, er habe an einer Immobilientransaktion im Libanon im Zusammenhang mit der Hisbollah teilgenommen, einer bewaffneten Bewegung und politischen Partei, die vom Iran unterstützt wird. Er beschrieb den Deal als eine gewöhnliche Geschäftstransaktion, die nichts mit der Organisation zu tun habe.
Amerikanische Beamte sagten, sie seien besonders an den Geldern interessiert, die er durch den Schmuggel von „Blutdiamanten“ angehäuft habe, Edelsteinen, die zur Finanzierung bewaffneter Konflikte verwendet würden. Sie sagten, er habe dem Anführer der Hisbollah, Hassan Nasrallah, persönlich Geld gespendet und das Geld der Gruppe über seine Unternehmen gewaschen.
Die im Dezember 2019 angekündigten Sanktionen sollten Herrn Ahmad vom US-Finanzsystem isolieren und ihn davon abhalten, Geschäfte mit US-amerikanischen Unternehmen zu tätigen. Wer mit ihm Geschäfte machte, könnte ebenfalls mit Sanktionen rechnen.
In den Gerichtsakten heißt es, dass er oder seine Unternehmen trotz des Verbots weiterhin Hunderte von Diamanten zur Bewertung ihrer Qualität in die USA verschifften. Allein ein Stein hatte einen Wert von 80 Millionen Dollar, heißt es in der Anklageschrift.
Insgesamt berichteten Bundesanwälte für den Eastern District von New York in Brooklyn, dass sie nach der Verhängung der Sanktionen Importe und Exporte, vor allem von Kunstwerken und Diamanten, in die und aus den Vereinigten Staaten durch mit Herrn Ahmad verbundene Unternehmen im Wert von rund 400 Millionen US-Dollar aufgedeckt hätten. Davon seien zeitgenössische Kunst im Wert von mehr als einer Million Dollar aus den Vereinigten Staaten oder von amerikanischen Staatsangehörigen im Ausland erworben worden – obwohl die Kunst oft unterbewertet sei, um Zölle zu vermeiden, heißt es in der Anklageschrift.
„Der Kunstmarkt bleibt besonders anfällig für Missbrauch, aber das Ausmaß des Problems ist schwer einzuschätzen“, sagte Natasha Degen, Professorin für Kunstmarktstudien am Fashion Institute of Technology.
„Die Wahrscheinlichkeit, dass Briefkastenfirmen genutzt werden, um Kunst steuerfrei zu erwerben, ist höher als der Erwerb von Kunst für eine sanktionierte Einzelperson“, sagte sie. „Geldwäsche und Steuerhinterziehung können natürlich Hand in Hand gehen (wie im Fall Ahmad). Und es sind die gleichen Schwachstellen, die beides im Kunstmarkt ermöglichen.“
In der Anklageschrift werden mehrere Fälle angeführt, in denen Galerien und Künstler ihr Möglichstes getan haben, um den Forderungen von Herrn Ahmad und seinen Mitarbeitern nachzukommen. Den Gerichtsdokumenten zufolge erlaubte die Chicagoer Galerie „von Herrn Ahmad kontrollierten oder betriebenen Unternehmen“, einen Teil einer 241.000-Dollar-Rechnung indirekt über einen Dritten in Raten unter 10.000 Dollar zu bezahlen, wodurch die US-amerikanischen Finanzberichtspflichten umgangen und verschleiert wurden seine Rolle beim Verkauf.
Einige Galerien und Künstler kamen auch der Bitte nach, Verkaufsbelege und Exportdokumente herabzubewerten, um ausländische Steuern zu vermeiden, heißt es in der Anklageschrift.
Wyatt Mills, ein in Kalifornien ansässiger Künstler, der in der Anklageschrift erwähnt, aber nicht genannt wird, sagte, er habe keine Ahnung gehabt, dass Herr Ahmad unter Sanktionen stünde oder ihm Verbindungen zur Hisbollah vorgeworfen würden, als er ihm im Jahr 2021 vier Werke verkaufte. Er sagte, eine Galerie Ein Mitarbeiter, mit dem er in der Vergangenheit zusammengearbeitet hatte, machte ihn darauf aufmerksam, dass Herr Ahmad mehrere Gemälde von Herrn Mills auf Instagram gepostet hatte, und empfahl ihm, sich mit ihm in Verbindung zu setzen.
„Sie sagten, er sei in Schwierigkeiten geraten, etwas mit dem IRS oder so etwas“, erinnerte sich Herr Mills, aber er sagte, ihm sei von derselben Galerie gesagt worden, dass Herr Ahmad für nichts schuldig gesprochen worden sei und dass er wie ein „ echter Sammler.“
„Er hatte Picassos und Basquiats und all diese großen Galerien folgten ihm“, sagte er auf Instagram.
Nichts schien in Ordnung zu sein, sagte Herr Mills, bis Bundesagenten Anfang des Jahres sein Haus besuchten.
Rückblickend sagte Herr Mills, er glaube, dass Künstler noch schlechter als Auktionshäuser oder Galerien in der Lage seien, das Maß an Sorgfaltspflicht zu erfüllen, das manche jetzt von ihnen erwarten.
„Meine Aufgabe ist es nicht, bei jedem, der ein Gemälde kauft, eine kriminalpolizeiliche Überprüfung durchzuführen“, sagte er. „In der Kunstschule bringt man einem so etwas definitiv nicht bei.“