Herbst und Winter waren in den letzten Jahren nicht gut zu uns.
Im Jahr 2020 begannen die Fälle von COVID-19 im Oktober zu steigen. Und letztes Jahr um diese Zeit befanden wir uns sozusagen in der Ruhe vor dem Sturm, als die deltagetriebenen Fallzahlen langsam zurückgingen, bevor die Omicron-Variante Ende November ihren Weg zur globalen Vorherrschaft antrat (SN: 1.12.21). Was wird in unserem dritten Pandemiewinter passieren, wenn sich omicron weiterentwickelt und viele Menschen ihre Masken ablegen?
Nur die Zeit kann es verraten. Aber es gibt bereits einige Warnzeichen, dass wir mit einer weiteren Welle von Infektionen, Krankenhauseinweisungen und Todesfällen konfrontiert sein könnten. Zum einen nehmen Fälle und Krankenhausaufenthalte in einigen europäischen Ländern zu, darunter auch im Vereinigten Königreich.
Was auf der anderen Seite des großen Teichs passiert, deutet normalerweise darauf hin, was in den Vereinigten Staaten passieren wird. Auf nationaler Ebene und in den meisten Staaten gehen die Fälle immer noch zurück. Experten befürchten jedoch, dass dies möglicherweise nicht lange zutrifft, da die Temperaturen sinken und sich mehr Menschen in Innenräumen versammeln, in denen sich das Coronavirus eher ausbreitet. Einige nordöstliche Staaten haben beispielsweise einen starken Anstieg der Coronavirus-Konzentration im Abwasser verzeichnet, was darauf hindeutet, dass die Übertragung zugenommen hat, auch wenn sich dies noch nicht in den offiziellen Fallzahlen widerspiegelt (SN: 22.4.22).
Es gibt dieses Jahr auch eine Wild Card, was die Sache komplizierter macht. Neue Versionen von omicron gibt es zuhauf. Wie könnten sie die nahe Zukunft der Pandemie verändern?
Es ist eine schwer zu beantwortende Frage. Einerseits befinden wir uns an einem ganz anderen Ort als vor zwei Jahren oder sogar im letzten Jahr, mit mehr verfügbaren Behandlungen und einem omicron-spezifischen Booster (SN: 11.05.22; SN: 2.9.22). Aber das Coronavirus ist dafür bekannt, uns ein paar Curveballs zuzuwerfen. Experten erwarten, dass der Winter eine weitere Welle einleiten wird, aber wie sie aussehen und wie hoch sie schlagen wird, ist unklar.
„Obwohl wir uns gut fühlen können, dass wir in die richtige Richtung gehen, können wir unsere Wachsamkeit nicht aufgeben“, sagte Anthony Fauci, Direktor des National Institute of Allergy and Infectious Diseases, bei einem Webinar am 4. Oktober, das vom University of Southern California Annenberg Center abgehalten wurde für Gesundheitsjournalismus in Los Angeles.
Es gibt einige gute (ähnliche) Nachrichten: Die meisten Menschen waren dem Virus ausgesetzt, sei es durch eine Impfung oder – der weniger wünschenswerte Weg – eine Infektion oder beides. Das bedeutet, dass unser Immunsystem das Fahndungsfoto des Virus zur Hand hat. Unsere Antikörper und T-Zellen sind darauf trainiert, auf Hochtouren zu laufen, wenn das Coronavirus Alarm schlägt, wenn es in unsere Nase, unseren Rachen oder unsere Lunge eindringt.
Diese Immunbarrieren können die Verbreitung des Virus unter Menschen dämpfen und viele vor einer schweren Erkrankung schützen. Infolgedessen könnten im Vergleich zu den Vorjahren weniger Menschen im Krankenhaus landen oder sterben.
Aber dann gibt es die schlechte Nachricht: Im Laufe des letzten Jahres hat die Omicron-Variante einige Verkleidungen in Form von Mutationen angenommen, die dem Virus helfen, sich vor unserem Immunsystem zu verstecken. Im Laufe des Sommers stieg eine Version namens BA.5 zur Dominanz auf und verdrängte ihre Verwandten BA.2 und BA.2.12.1. Jetzt behalten Forscher eine neue alphanumerische, bunt zusammengewürfelte Crew von Omicron-Versionen im Auge.
Es ist möglich, dass plötzlich eine neue besorgniserregende Variante auftaucht und alle ihre Verwandten übertrifft, wie es die Delta- und Omicron-Varianten im Jahr 2021 taten. Der nächste Name auf der Liste wäre „pi“.
Aber eine andere – vielleicht wahrscheinlichere – Möglichkeit besteht darin, dass sich unsere Aufmerksamkeit in den nächsten Monaten nicht auf eine einzelne Linie richten wird, die die Welt erfasst, sondern auf einen Schwarm neuer Varianten. Das ist zum Teil dem Wettrüsten zwischen unserem Immunsystem und dem Virus zu verdanken.
Jetzt, da so viele Menschen eine Art Schutz haben, muss sich das Coronavirus im Vergleich zu 2020 oder Anfang 2021 ständig ändern, um Löcher in diese Abwehr zu bohren, um sich auszubreiten. Einige jetzt zirkulierende Varianten haben unabhängig voneinander die gleichen Mutationen erworben und ihnen ähnliche Fähigkeiten verliehen, Antikörpern in Labortests auszuweichen, berichten Forscher in einer vorläufigen Studie, die am 4. Oktober auf bioRxiv.org veröffentlicht wurde. Bei mehreren Varianten, die die gleichen Taktiken anwenden, um das Immunsystem der Menschen zu umgehen, kann es für eine einzelne Variante schwierig sein, sich durchzusetzen.
Zwei der neuesten omicron-Versionen, BQ.1.1 und BA.2.75.2, sind besonders geschickt darin, einigen individuellen Antikörpern auszuweichen, die von Menschen stammen, die sich von einer BA.2- oder BA.5-Infektion erholt haben, fanden die Forscher heraus. Das bedeutet, dass einige Menschen möglicherweise anfälliger für eine weitere Infektion sind, wenn sich die neuen Versionen, die in den Vereinigten Staaten bisher auf niedrigem Niveau vorhanden sind, in diesem Herbst weit verbreiten.
Beamte haben bereits einige Schritte unternommen, um dieses sich ständig verändernde Virus zu bekämpfen. In diesem Herbst veröffentlichten Pfizer/BioNTech und Moderna optimierte Versionen ihrer mRNA-Impfstoffe, die sowohl die ursprüngliche Version des Coronavirus als auch Omicron bekämpfen, um dem Immunsystem einen Auffrischungskurs zu geben. Aber nur wenige dieser aktualisierten Aufnahmen schaffen es in die Arme. Laut einer am 30. September veröffentlichten Umfrage der Kaiser Family Foundation gibt die Hälfte der Erwachsenen in den USA an, wenig bis gar nichts über COVID-19-Booster gehört zu haben. Und bisher haben nur etwa 4 Prozent der Menschen ab 12 Jahren die neuen Impfungen erhalten. (Am 12. Oktober unterzeichneten die US-amerikanische Food and Drug Administration und die Centers for Disease Control and Prevention bivalente Auffrischungsimpfungen für 5- bis 11-Jährige.)
Darüber hinaus bedeutet die kontinuierliche Weiterentwicklung von omicron, dass schutzbedürftige Menschen die Behandlungsoptionen für COVID-19 schnell verlieren. Die Studie vom 4. Oktober, die noch nicht von Experten begutachtet wurde, ergab auch, dass die letzte Hochburg von Antikörpermedikamenten, die zur Behandlung oder zum Schutz von Hochrisikopatienten eingesetzt werden – Therapien namens Bebtelovimab und Evusheld – einige der neuen Varianten nicht erkannte wenn in Laborschalen getestet. Und am 3. Oktober warnte die FDA, dass Evusheld, das als Präexpositionsbehandlung zum Schutz von immungeschwächten Menschen verwendet wird, nicht bei allen Varianten wirkt. Das Medikament bietet immer noch Schutz gegen viele der derzeit zirkulierenden Varianten, so die FDA, ebenso wie das antivirale Paxlovid.
Eine weitere Unbekannte, mit der wir in diesem Winter konfrontiert sind, ist, wie viel andere Atemwegsinfektionen zu einer bereits COVID-schweren Belastung beitragen könnten. Die Grippesaison in Australien, normalerweise ein Leitstern für diejenigen von uns nördlich des Äquators, war nach einer zweijährigen Pause zurück und begann früher als gewöhnlich. Experten warnen erneut vor einer möglichen „Twindemie“ auf der Nordhalbkugel, bei der sowohl Influenza als auch das Coronavirus Menschen krank machen (SN: 18.09.20). Ganz zu schweigen davon, dass es unzählige andere Infektionen gibt, denen die meisten Menschen in den letzten Jahren dank Maskierung und sozialer Distanzierung nicht ausgesetzt waren.
Das heißt nicht, dass sich jeder auf einen weiteren einsamen Winter vorbereiten muss. Aber es ist eine ernüchternde Erinnerung daran, dass zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen wie Tests vor gesellschaftlichen Zusammenkünften und Maskierung – insbesondere in der Nähe von schutzbedürftigen Menschen – klug wären, selbst wenn wir mit unserem Leben weitermachen. Und das erinnert mich: Ich muss mehr Masken bestellen.