Die Mission begann am Donnerstagabend mit einem Start in Florida, und der Starliner – der für den Transport von Astronauten ausgelegt ist, aber für diesen Test ohne Menschen fliegt – legte Freitagabend um 20:28 Uhr ET an der ISS an. Das Andocken erfolgte etwa eine Stunde später als erwartet, da die Bodenmannschaften einige Probleme bearbeiteten, darunter ein Softwareproblem, das die Grafiken verzerrte, ähnlich wie eine falsch ausgerichtete GPS-Karte. Es gab auch Probleme mit Sensoren und einigen Docking-Komponenten, die sich anfangs nicht richtig bewegten.
Die Kapsel hat einen Andockring, der herausspringt, wenn sie sich ihrem Anschluss nähert, und zum Verriegeln verwendet wird weiter zur ISS. Beim ersten Docking-Versuch bewegten sich einige Komponenten nicht in die richtige Konfiguration. Bodenteams mussten den Pop-out-Prozess ein zweites Mal ausprobieren, um alles an die richtige Stelle zu bringen. Es gab auch ein kleines Problem mit den Kühlkreisläufen des Starliner, die Teil des Systems sind, das die Temperatur des Raumfahrzeugs reguliert.
All diese Probleme mussten rechtzeitig analysiert oder behoben werden, damit der Starliner weiterfahren konnte, und das Andocken verlief schließlich ohne größere Probleme.
„Es war wirklich spannend zu beobachten, wie dieses Fahrzeug eine Weile dort draußen stand, bis es an der Zeit war, hereinzukommen“, sagte Mark Nappi, Starliner-Programmmanager von Boeing, am Freitagabend gegenüber Reportern.
Über der Mission drohten jedoch mehrere andere Probleme mit den Triebwerken an Bord des Raumfahrzeugs, die das Fahrzeug manövrieren und ausrichten, während es durch den Weltraum segelt. Zwei dieser Triebwerke schalteten vorzeitig ab, kurz nachdem das Raumschiff die Umlaufbahn erreicht hatte. Ein paar andere Triebwerke hatten später Probleme.
Trotz der Rückschläge lief das Raumschiff „wunderschön“, so Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA, das sowohl Starliner als auch das Crew Dragon-Programm von SpaceX beaufsichtigt.
„Natürlich ist dies ein Testflug, und wie diejenigen, die wahrscheinlich den ganzen Tag zugesehen haben, haben Sie gesehen, dass wir dabei lernen, und es ist sehr aufregend“, sagte Stich am Freitagabend bei einem Pressegespräch.
NASA- und Boeing-Beamte sagten, dass die Probleme mit den Triebwerken keine großen Bedenken seien, da der Starliner „viele“ eingebaute Backups habe, sagte Stich. Es gibt 48 solcher Triebwerke im Fahrzeug, und die Bordcomputer der Kapsel können wählen, ob sie ein Triebwerk einem anderen vorziehen, wenn etwas Abweichungen festgestellt werden.
Obwohl Boeing verstehen möchte, warum die Triebwerke nicht wie geplant funktionierten, könnte es laut Nappi nicht passieren.
„Wir werden vielleicht nie erfahren, was die wahre Ursache dafür ist“, sagte er.
Die Ingenieure grenzten die Triebwerksprobleme auf „sechs oder sieben“ mögliche Ursachen ein, von denen drei am wahrscheinlichsten schienen. Um sich auf das genaue Problem einzulassen, müssen Ingenieure möglicherweise die Triebwerke persönlich sehen, was nicht passieren kann, da die Triebwerke am Servicemodul angebracht sind – ein Teil, das abgeworfen und in der Atmosphäre verbrennen wird, bevor der Starliner fertig wird seine kontrollierte Rückkehr zur Erde.
Das soll in den nächsten Tagen passieren. Der Starliner wird von der ISS abdocken, seinen Weg nach Hause manövrieren und dann mit seinen Triebwerken zurück in den dichten Teil der Erdatmosphäre schneiden, bevor er mit dem Fallschirm zu einer Landung in der Wüste von New Mexico abspringt.
Wenn alles gut geht, wird es ein riesiger Gewinn für Boeing sein, das von jahrelangen Verzögerungen und Entwicklungsproblemen bei Starliner profitiert.
Der erste Versuch des Raumfahrzeugs, eine orbitale Testmission im Jahr 2019 abzuschließen, musste aufgrund von Softwareproblemen vorzeitig aus dem Weltraum zurückgebracht werden, ohne eine ISS-Andockstation abzuschließen. Ein zweiter Versuch, Starliner zur ISS im August letzten Jahres zu starten, wurde verworfen, nachdem bei Vorflugkontrollen Probleme mit festsitzenden Schlüsselventilen festgestellt wurden.
Wenn diese Mission sicher abgeschlossen wird, könnte der Starliner von Boeing bis Ende 2022 Astronauten starten.