Cody Bellinger sieht sich selbst immer noch als Spieler mit MVP-Kaliber.
„Hundertprozentig“, sagte Bellinger.
Er schlug letzte Saison 0,165 und in der Saison davor 0,239, aber er glaubt nicht, dass er immer noch dabei ist, zu definieren, wer er als Major League ist.
„So fühle ich mich nicht“, sagte er. „Vielleicht tun es die Leute. Sie machen.”
Bellinger kicherte.
Jetzt, drei Jahre von seiner MVP-Saison entfernt, ist Bellinger das größte Rätsel im Frühlingstrainingslager der Dodgers.
Der 26-jährige Feldspieler ist ein ehemaliger Rookie des Jahres, zweifacher All-Star, World Series-Champion, Gold Glove- und Silver Slugger-Gewinner, aber wer wird er in dieser Saison sein?
Der furchterregende Schläger, der als Rookie 39 Homeruns und zwei Jahre später 47 Homeruns schlug?
Oder der Spieler, der 2021 durch eine Offseason-Schulteroperation deutlich ausgebremst wurde und zu einer offensiven Belastung wurde?
Bellinger war in den letzten fünf Jahren in der Offensive normalerweise entweder spektakulär oder schrecklich und selten etwas dazwischen.
„Es liegt an ihm, dieses Narrativ zu ändern“, sagte Manager Dave Roberts. „Ich denke, es besteht kein Zweifel, was wir von ihm als Ballspieler halten und was er kann und getan hat, um uns zu helfen, Baseballspiele zu gewinnen, eine Meisterschaft zu gewinnen. Aber was die Konsistenz angeht, das liegt an jedem einzelnen Spieler. Ich werde sagen, dass er eine viel bessere Chance hat, wenn er gesund ist.“
Die Unsicherheit über Bellinger erhöhte die Dringlichkeit der Dodgers, den Linkshänder Freddie Freeman zu verfolgen, den sie letzte Woche mit einem Sechsjahresvertrag über 162 Millionen US-Dollar unterzeichneten.
Nach dem Abgang von Corey Seager in der Nebensaison waren die drei besten Linkshänder der Dodgers drei Spieler mit großen Fragen: Max Muncy, der sich von einer Ellbogenverletzung erholt, die ihn für die Nachsaison pausieren ließ; Gavin Lux, der mit seinem Übergang vom Top-Interessenten zum Alltagsspieler zu kämpfen hatte; und Bellinger.
Bellinger ist zuversichtlich, dass er dabei helfen kann, das Links-Rechts-Gleichgewicht der Aufstellung auszugleichen, und weist darauf hin, wie viel besser sich seine chirurgisch reparierte Schulter im Vergleich zum Vorjahr anfühlt. Er verletzte sich bei einem ungewöhnlichen Unfall während des Laufs der Dodgers ‘World Series im Jahr 2020 an der Schulter, als ein übermäßig begeisterter Kiké Hernández mit ihm auf die Unterarme schlug, um einen Homerun zu feiern.
„Letztes Jahr war es einfach extrem schwach“, sagte Bellinger. „Das ist deine Leitschulter. Stärke war der größte Teil.“
Ein weiteres Problem war die eingeschränkte Flexibilität.
„Außerdem gab es keine Außendrehung“, sagte er. “Es war einfach extrem steif.”
Bellinger, der im Winter Vater geworden ist, sagte, er habe die Nebensaison damit verbracht, die Muskeln auf der Rückseite seiner Schulter zu stärken.
„Ich fühle mich stärker“, sagte er. “Ich habe das Gefühl, dass der Ball vom Schlag springt, mehr als im letzten Jahr.”
Dodgers-Outfielder Cody Bellinger jagt letzte Woche während des Frühlingstrainings in Phoenix einen Fliegenball.
(Ross D. Franklin / Associated Press)
Bellingers Inkonsistenz geht jedoch seiner Schulterverletzung voraus.
Auf seine Rookie-of-the-Year-Kampagne folgte in seiner zweiten Saison ein starker Rückgang der Produktion, als Pitcher entdeckten, dass sie ihn mit einer Kombination aus erhöhten Fastballs und Outside Curveballs effektiv angreifen konnten.
Er erholte sich, indem er in seiner dritten Saison den National League MVP Award gewann.
Ein enttäuschendes Ende der ansonsten spektakulären Saison veranlasste Bellinger jedoch, seinen Schwung 2020 zu modifizieren. Die Ergebnisse verschlechterten sich.
Dann kam die Schulterverletzung. Seine Rückkehr von der Verletzung im letzten Jahr wurde durch einen Beinbruch erschwert, den er sich in der Eröffnungswoche der Saison zugezogen hatte. Er pausierte fast zwei Monate und fand während der regulären Saison keinen offensiven Rhythmus.
Ein frustrierter Bellinger änderte erneut seinen Schwung, diesmal Anfang September, was ihn dazu brachte, im Oktober zu glänzen.
Er fuhr im entscheidenden Lauf in einem Winner-take-all-Spiel 5 in der NL Division Series gegen die San Francisco Giants. Sein Homer im achten Inning in Spiel 3 der NL Championship Series gegen die Atlanta Braves löschte ein Drei-Run-Defizit aus und bereitete die Bühne für Mookie Betts’ Go-Ahead-Double.
Bellinger sagte, er habe den Schwung beibehalten, mit dem er letztes Jahr in 12 Nachsaison-Spielen 0,353 schlug, mit gesenkten Händen und ausgebreiteter Haltung.
Als die Frühjahrstrainingsanlage der Dodgers während der Baseball-Aussperrung für ihn nicht verfügbar war, schlug Bellinger in den Schlagkäfig der Residenz des ehemaligen Teamkollegen Andre Ethier in der Gegend von Phoenix.
Bellinger trainierte nicht nur in seinem Haus, sondern bat auch den inzwischen pensionierten langjährigen Dodger um Rat.
„Er war viele Jahre lang ein großartiger Schlagmann“, sagte Bellinger. „Ich habe definitiv seine Meinung ausgewählt.“
Roberts zitierte Bellingers Charakter, als er erklärte, warum er dachte, Bellinger würde eine weitere Bounce-Back-Saison haben.
„Seine Verteidigung war nie gefährdet“, sagte Roberts darüber, wie Bellinger im Mittelfeld weiterhin eine Verteidigung des Kalibers von Gold Glove spielte.
Bellinger nickte, als er Roberts Worte weitergab. Er sagte, sein Selbstvertrauen sei nicht geschmälert.
„Man kann sich immer wünschen, Mike Trouts Karriere zu haben“, sagte Bellinger. „Aber die Geschichte eines jeden ist anders. Ich schreibe gerade meine.
Das nächste Kapitel wird 162 Spiele umfassen.