Helene Fortunoff, die ein Multimillionen-Dollar-Schmuckimperium mit Outlets in der gesamten Region New York und einem Flagship-Store an der Fifth Avenue aufgebaut hatte, starb am 8. November in Miami Beach. Sie war 88.
Ursache sei eine Atemwegserkrankung, sagte ihre Tochter Esther Fortunoff-Greene.
Mrs. Fortunoff begann ihre Karriere 1953 im Familienunternehmen ihres Mannes Alan Fortunoff, das zu dieser Zeit ein Familienunternehmen war, das Haushaltswaren in Brooklyn verkaufte. 1957 schlug sie vor, eine Schmucklinie hinzuzufügen und führte den Eintritt der Familie in diesen unbekannten Sektor an.
„Das Interesse meines Mannes beschränkte sich ausschließlich auf Silbergeschenke und Besteck“, sagte sie 2001 der New York Times, „und es wurde klar, dass dies für uns nicht wichtig genug sein würde. Wir wollten mehr Luxusprodukte mit höherem Wert anbieten.“
Fortunoff würde einer der größten Einzelhändler in der Region werden. Im Jahr 2003 gab es sechs Geschäfte, die sich auf edlen Schmuck, Kristall- und Silbergeschenkartikel spezialisiert hatten: eines in der Fifth Avenue in der 54th Street; einer in Westbury auf Long Island; und einer in White Plains, NY, sowie drei in New Jersey, in Paramus, Wayne und Woodbridge. (Andere Fortunoff-Läden verkauften Outdoor-Möbel.)
Als das Schmuckgeschäft wuchs, entwickelte Mrs. Fortunoff, eine der wenigen weiblichen Führungskräfte in der Branche, einen Kader von überwiegend weiblichen Käufern. Sie bereisten die Welt zu weit entfernten Orten, einschließlich Diamantminen in Afrika, um neue Produkte zu finden, die Fortunoff dann als “High-End-Schmuck zu erschwinglichen Preisen” vermarktete.
Das Unternehmen schärfte 1979 sein Profil, indem es Lauren Bacall, den schwülen Filmstar, als Sprecherin verpflichtete. In ganzseitigen Zeitungsanzeigen pries Frau Bacall den Ruhm der Accessoires.
„Es gibt nichts Besseres als das Glitzern von Diamanten, um einen Winterabend zu wärmen“, erklärte sie in einem. Und in einem anderen: “Wenn Sie mich in Süßwasserperlen ertrinken, retten Sie mich nicht.”
Frau Fortunoff wurde Präsidentin des Unternehmens, das offiziell als Fortunoff Fine Jewelry & Silverware Inc. bekannt war, nachdem ihr Mann im Jahr 2000 gestorben war.
Sie vertiefte sich in die Finanzen des Unternehmens und besuchte regelmäßig die Geschäfte. Sie renovierte Teile des Ladens in der Fifth Avenue, um antike und silberne Geschenkartikel und Schmuck zu präsentieren. Sie erweiterte auch das Braut- und Geschenkregister des Unternehmens.
„Helene Fortunoff war eine Vorreiterin“, sagte Amanda Gizzi, Sprecherin der Branchengruppe Jewelers of America, per E-Mail. “Sie war eine der Frauen, die die Verantwortung für die Unterstützung von Frauen und ihren Sitz am Tisch anführten.”
Das Unternehmen führte Schmuck von Designerinnen und bot seinen Mitarbeiterinnen mit Kindern Teilschichten und Gleitzeit an.
Frau Fortunoff ging 2005 in den Ruhestand, nachdem die Familie ihre Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen an private Investoren verkauft hatte.
Helene Finke wurde am 2. März 1933 in Paterson, NJ geboren und wuchs in Fair Lawn auf. Ihre Mutter, Tillie (Kraut) Finke, war Hausfrau. Ihr Vater, Samuel Finke, betrieb einen Sanitär-, Heizungs- und Klimagroßhandel und pflegte Helenes Unternehmergeist. Als sie 13 war, fing sie nach der Schule an, für ihn zu arbeiten.
Sie begann ihr College an der Syracuse University und wechselte nach zwei Jahren an die New York University School of Commerce, heute Stern School of Business. 1953 schloss sie ihr Studium der Betriebswirtschaftslehre cum laude ab.
Ihr Klassenkamerad, Mr. Fortunoff, den sie in einem Immobilienstudium kennengelernt hatte, schloss 1953 ebenfalls ein Studium der Betriebswirtschaftslehre ab. Die beiden heirateten in diesem Jahr.
Sie trat ihm in das Geschäft seiner Familie bei, das zu dieser Zeit ein kleiner Laden unter den Hochbahngleisen in Brooklyn war. Das 1922 von seinen Eltern Max und Clara Fortunoff gegründete Geschäft wurde oft als erster Discounter in der Metropolregion bezeichnet.
Frau Fortunoff gebar bald ihr erstes Kind; Zwei Wochen später kehrte sie in den Laden zurück. Schließlich hatte sie sechs Kinder und sagte, dass sie sich nach jeder Geburt kaum zwei Wochen frei gönnte, bevor sie wieder arbeiten ging.
“Ich wollte immer eine Familie und eine Karriere, und niemand hat mir jemals gesagt, dass ich nicht beides haben kann”, sagte sie der Times. Beides sei möglich, sagte sie, weil sie einen Mitarbeiter hatte, der ihr Zuhause verwaltete, während sie Vollzeit im Laden arbeitete.
Schon damals hatte sie einen ausgeprägten Geschäftssinn.
„Ich habe 50 Dollar pro Woche verdient und der Babyschwester 60 Dollar bezahlt“, sagte sie der Times. „Aber ich wusste, dass ich innerhalb von Monaten 100 Dollar pro Woche verdienen würde. Ich sage Frauen, wenn ihre Kinderbetreuung nicht ausreichend ist, werden sie sich Sorgen machen, und dies wird ihre Arbeitsleistung beeinträchtigen. Es ist besser, sich die Hilfe zu holen, die Sie brauchen, und vielleicht im ersten Jahr zu kurz zu kommen. Auf lange Sicht kommst du auf jeden Fall vorne raus.“ Sie sagte, sie könne immer noch Zeit mit ihren Kindern verbringen.
Sie wollte auch, dass ihre Kinder das Geschäft lernen, sagte sie 2010 bei einer Podiumsdiskussion an der Universität Hofstra. Und so nahm sie sie mit zur Arbeit, sagte sie, “sobald sie auf dem Boden krabbeln konnten”. Schließlich würden fünf der sechs bei Fortunoff arbeiten.
Frau Fortunoff heiratete 2006 Robert Grossman und zog nach Miami Beach.
Außer ihrem Mann und Frau Fortunoff-Greene hinterlässt sie drei weitere Töchter, Andrea Fortunoff, Rhonda Hampton und Ruth Fortunoff-Cooper; ein Sohn, David; neun Enkelkinder; und eine Urenkelin. 2012 starb ihr Sohn Louis.
Frau Fortunoff erhielt zahlreiche Auszeichnungen. Sie war die erste Preisträgerin des National Jeweller Award für herausragende Einzelhandelsleistungen. Sie war auch das erste weibliche Mitglied des United States Carat Club, einer von De Beers organisierten privaten Gruppe.
2006 erhielt sie den Jewelers of America’s Gem Award für ihr Lebenswerk. Es wurde ihr von Frau Bacall überreicht.
„Einer der Vorteile einer lebenslangen Karriere in der Unterhaltungsbranche besteht darin, dass man lernt, echtes Talent zu erkennen, wenn man es sieht“, sagte Frau Bacall. Und sie fügte hinzu, sie habe es bei Frau Fortunoff gesehen, die “ihre Firma von kleinen Geschäften in Brooklyn zu den Höhen des Einzelhandelserfolgs führte”.