Die Wut war unmittelbar und entstand nur wenige Minuten, nachdem bekannt wurde, dass USC und UCLA zur Big Ten-Konferenz unterwegs waren. Die Fans tippten einen nach dem anderen Beiträge in den sozialen Medien und beriefen sich auf den Namen Larry Scott.
Ein Jahr war vergangen, seit der ehemalige Pac-12-Beauftragte zurückgetreten war, aber die Leute machten ihn für den Verlust von zwei Festzeltprogrammen verantwortlich. Sie bezeichneten ihn als „destruktiv“ und „einen Betrüger“ und sagten voraus, dass Business Schools eines Tages über sein „Führungsversagen“ lehren würden.
Larry Scott zerstörte im Alleingang den Pac-12Sie schrieben.
Dieses Vitriol ging von einer Entscheidung aus, die Scott kurz nach seinem Amtsantritt im Jahr 2009 getroffen hatte. Zu einer Zeit, als andere Power Five-Konferenzen mit ESPN und Fox zusammenarbeiteten, um dedizierte Netzwerke zu starten – Geschäfte, die Milliarden von Dollar einbringen würden – überredete Scott seine Universitäten, die Würfel zu rollen .
Er bestand darauf, dass der Pac-12 ein eigenes Netzwerk aufbauen sollte. Das Unternehmen brauchte vielleicht Zeit, um Fahrt aufzunehmen, aber es würde der Konferenz ermöglichen, die gesamte Kontrolle und alle Gewinne zu behalten.
„Wenn wir das richtig machen“, erinnerte sich Scott, als er seinen Universitätspräsidenten sagte, „wird es erfolgreich sein.“
Sein Spiel hat sich nie ausgezahlt. Ein Jahrzehnt nach ihrem Debüt müssen die Pac-12-Netzwerke noch weit verbreitet sein, die Konferenz fällt bei den jährlichen Einnahmen weit hinter ihre Rivalen zurück und kämpft darum, auf nationaler Ebene in den überaus wichtigen Sportarten Fußball und Männerbasketball zu gewinnen.
„Es ist jetzt einfach, auf Larry Scott zu schießen und Sessel-Quarterback zu spielen“, sagte Patrick Rishe, Direktor des Sports Business Program an der Washington University in St. Louis. „Davon abgesehen denke ich, dass die Geschichte zeigen wird, dass er nicht die klügste Entscheidung getroffen hat.“
Was die Frage aufwirft: Mit dem Abgang von USC und UCLA und den Spekulationen über Oregon, Washington und Stanford, die bald folgen werden, wie viel Schuld verdient Scott?
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Seine Einstellung schien ein kluger Schachzug für eine Konferenz zu sein, der es an Einnahmen und nationalem Ansehen mangelt. Es lag nahe, einen Außenseiter an Bord zu holen, der als Leiter des Damen-Tennis-Verbandes seine Marketingfähigkeiten unter Beweis gestellt hatte.
Scott, der auf eine Interviewanfrage für diese Geschichte nicht reagierte, wusste, worauf er sich einließ.
„Das war meine Herausforderung“, sagte er 2010.
Der neue Chef läutete die Eröffnungsglocke an der NASDAQ und führte eine Werbeaktion am Times Square durch, in der er sagte: „Wir haben die Pflicht, unser Produkt so umfassend wie möglich zu bewerben.“ Er fügte durch Expansion zwei Schulen hinzu, Utah und Colorado, und enthüllte ein überarbeitetes Logo.
Larry Scott gibt die Aufteilung des Pac-10 in zwei Divisionen während einer Pressekonferenz am 21. Oktober 2010 in San Francisco bekannt.
(Paul Sakuma / Associated Press)
Fernsehdollars veränderten das Geschäft des Hochschulsports. Die Big Ten hatten sich mit Fox zusammengetan, um 2007 ihr Netzwerk zu starten, und die SEC übergab ihren Kanal an ESPN gegen eine massive Rechtegebühr. CBS, ESPN und andere bekundeten Interesse am Pac-12.
„Eine Kritik, die ich über Larry Scott in der Branche gehört habe, ist, dass er immer der klügste Typ im Raum sein will“, sagte Rishe. „Man fragt sich, ob er versucht hat, diesen hier zu überdenken.“
Geld und Eigenkapital waren nur ein Teil des Arguments für den Alleingang. Der Pac-12 hatte sich immer als „olympische“ Konferenz betrachtet und nationale Titel in Sportarten wie Schwimmen, Volleyball und Wasserball gewonnen. Ein etablierter Sender könnte sich zu eng auf Fußball und Männerbasketball konzentrieren; Ein eigenes Netzwerk würde sicherstellen, dass diese Sportarten angemessen präsentiert werden.
Die Pac-12-Netzwerke starteten 2012 mit einem nationalen Kanal und sechs regionalen Kanälen, die Scott als Bemühen bezeichnete, Fans in verschiedenen geografischen Märkten „super zu bedienen“. Scott hat auch einen historisch lukrativen Nebenvertrag abgeschlossen und über 12 Jahre einen Teil der Fußball- und Männerbasketballspiele für 3 Milliarden US-Dollar an ESPN und Fox verkauft.
Er glaubte, dass dieses Geld seinem Netzwerk ein gewisses Polster geben würde, um sich zu etablieren.
Obwohl der Markt überfüllt war – so viele Sportkanäle, die sich ins Getümmel stürzten – verlangte der Pac-12 von den Netzbetreibern angeblich 80 Cent pro Abonnent, mehr als CNN, USA oder FX. Time Warner Cable stimmte zu, aber die Verhandlungen mit DirecTV erwiesen sich als schwieriger.
„Eine Kritik, die ich in der Branche an Larry Scott gehört habe, ist, dass er immer der klügste Typ im Raum sein will. Man fragt sich, ob er versucht hat, diesen zu überdenken.“
– Patrick Rishe, Direktor des Sportbusiness-Programms an der Washington University in St. Louis
Scott räumte ein, dass die Verteilung entscheidend sein würde.
„Ich weiß, dass es viele Ängste gibt“, sagte er 2012. „Es ist verständlich … es ist sehr wichtig.“
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Drei Jahre nach seinem großen Glücksspiel machte Scott während der Pac-12-Fußball-Medientage 2014 in Los Angeles eine Pause von den Vorgängen, um draußen ein schattiges Plätzchen zu finden. Im Gespräch mit einem Reporter predigte er Geduld.
„Sie müssen sich das auf der Grundlage dessen ansehen, wo wir nach 10 Jahren stehen werden“, sagte er. „Nicht drei.“
Die frühen Renditen waren nicht vielversprechend.
Immer noch nicht in der Lage, einen DirecTV-Deal abzuschließen, erreichte der Pac-12 nur 11 Millionen zahlende Abonnenten, verglichen mit 57 Millionen für die Big Ten. Da die SEC für voraussichtlich 67 Millionen Haushalte neu starten soll, sagte Scott seinen Universitätspräsidenten: „Wir müssen die langfristigen Vorteile betrachten.“
Obwohl die ESPN- und Fox-Deals lukrativ waren, forderten die Kabelnetze nächtliche Kickoffs, um die leere Sendezeit an der Ostküste zu füllen. Fans und Trainer waren von den „Pac-12 After Dark“-Spielen frustriert.
Darüber hinaus hatte Scotts Projekt Pech.
NCAA-Sanktionen schadeten dem USC-Football mehr als erwartet und Oregon verlor Trainer Chip Kelly an die NFL. Keines der besten Basketballprogramme der Männer konnte die Final Four erreichen.
Die Konferenz fand sich in einem Catch-22 wieder. Sein Netzwerk brauchte ein starkes Team, um Zuschauer anzulocken, aber da konkurrierende Konferenzen größere Einnahmen erzielten, mehr für Trainer und großzügige Trainingseinrichtungen ausgaben, wurde der Wettbewerb um Top-Rekruten härter.
„Sie hatten viele Produkte, aber sie hatten nicht das Maß an Publikum, das sie brauchten“, sagte Daniel Durban, Direktor des Instituts für Sport, Medien und Gesellschaft der USC. „Ehrlich gesagt war der Pac-12 einfach nicht so überzeugend.“
Unterdessen investierte die SEC beispiellose Ressourcen in den Fußball, allen voran Nick Saban und Alabama, die eine Meisterschaft nach der anderen holten.
„Die Pac-12-Schulen waren schon immer an der Westküste, sie haben sich immer mit Sichtbarkeits- und Rekrutierungsproblemen befasst“, sagte Rishe. „Diese Probleme werden akuter, sobald eine Konferenz wie die SEC übernimmt, und es wird schwieriger, aufzuholen.“
Die olympischen Sportarten konnten das nicht kompensieren.
„Das olympische Ding kann das Sahnehäubchen sein“, sagte Durbin. „Aber man braucht das Kernprodukt.“
Das UCLA-Softballteam posiert für Fotos, nachdem es Oklahoma bei der Women’s College World Series 2019 in Oklahoma City besiegt hat.
(Alonzo Adams / Associated Press)
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Die Zahlen blieben bis 2018 lauwarm, der Pac-12 verteilte etwa 30 Millionen Dollar pro Jahr an seine Schulen, weit hinter den 40 Millionen Dollar, die die SEC auszahlte. Der Präsident des US-Bundesstaates Washington, Kirk Schulz, und andere begannen, sich öffentlich zu beschweren.
In diesem Sommer, als er bei einem AAU-Basketballturnier in Garden Grove auf der Tribüne saß und seinem Sohn im Teenageralter beim Spielen zusah, hielt Scott fest.
“Ich würde nie sagen, dass Sie nicht irgendwann einen anderen Anruf tätigen würden”, sagte er. „Aber an diesem Punkt sind unsere Universitäten und ich wirklich davon überzeugt, dass die ursprünglichen Zwecke eines Pac-12-Netzwerks wichtig sind.“
Berichten zufolge bot ESPN an, das Netzwerk im Austausch für eine erweiterte Rechtevereinbarung zu vertreiben. Es wurde kein Deal gemacht.
„Wenn das der Fall war, war es eine erheblich verpasste Gelegenheit“, sagte Berater Lee Berke, Präsident von LHB Sports, Entertainment & Media Inc.. „Es gibt definitiv Raum für Kritik.“
Die Pac-12-Universitätspräsidenten verloren nach der Fußballsaison 2020 endgültig die Geduld, als bekannt wurde, dass Scott im Juni, ein Jahr vor Ablauf seines Vertrags, zurücktreten würde.
„Einmal war unsere Fernsehvereinbarung die lukrativste in der Nation, und das Debüt der Pac-12-Netzwerke trug dazu bei, unsere Meisterschaftsmarke auf traditionellen und digitalen Plattformen auf den US-amerikanischen und globalen Märkten bereitzustellen“, sagte Michael Schill, Präsident von Oregon, in einer Erklärung. „Dennoch bleibt der interkollegiale Leichtathletikmarkt nicht statisch und jetzt ist ein guter Zeitpunkt, um einen neuen Anführer zu gewinnen, der uns bei der Entwicklung unserer Vorwärtsstrategie helfen wird.“
„Larry Scott ist eines der Probleme, … [But] man kann nicht nur eine Person zum Sündenbock machen.“
– Daniel Durban, Direktor des Instituts für Sport, Medien und Gesellschaft der USC
Ihre Strategie wird schwieriger, da aktuelle Medienverträge im Jahr 2024 auslaufen und zwei, wenn nicht fünf Festzeltprogramme auf den Weg gebracht werden.
Dieser Exodus kann mit Scotts Gambit in Verbindung gebracht werden. Die Big Ten verteilten im Geschäftsjahr 2021 680 Millionen US-Dollar an Schulen, fast das Doppelte der 344 Millionen US-Dollar, die vom Pac-12 ausgezahlt wurden. Ohne zusätzliche Einnahmen drohten Beamte der UCLA, Programme zu kürzen. USC-Präsidentin Carol Folt nannte den Umzug der Big Ten einen Vorteil für den „langfristigen Erfolg und die Stabilität“ ihrer Schule.
Wo bleibt also Scott und seine 11-jährige Amtszeit?
Sicherlich muss er die Verantwortung dafür übernehmen, das Pac-12 auf den Weg zur Eigenverantwortung zu führen und den 12-jährigen ESPN-Fox-Deal zu unterzeichnen, der es der Konferenz unmöglich machte, sich an ein sich änderndes Medienumfeld anzupassen. Auch für das Versäumnis, den Kurs auf andere Weise zu ändern.
„Denken Sie daran, als er die Szene betrat, versuchte er, für Furore zu sorgen“, sagte Rishe. “Es gab offensichtlich eine gewisse Kurzsichtigkeit.”
Einige Faktoren lagen außerhalb seiner Kontrolle.
Experten verweisen auf diese Pechsträhne, die zyklische Natur des Hochschulsports und die Universitätspräsidenten, die Scotts Medienstrategie zu Beginn abgesegnet haben. Nach dem Start des Netzwerks weigerten sich die Campusleiter, Ausgaben auf SEC-Niveau zu tätigen und Gewinnerteams zu fördern, die mehr Zuschauer anziehen würden.
Die Konferenz stand auch in Bezug auf Geographie und Zeitzonen vor einem harten Kampf, da die Mehrheit der Fernsehzuschauer in entfernten Regionen des Landes lebte.
„Wenn Sie den Pac-12 nicht genommen und über den Mississippi gebracht haben, werden Sie immer diese Probleme haben“, sagte Berke. „Im Wesentlichen haben die Big Ten genau das getan, sie haben USC und UCLA genommen und sie in die zentralen und östlichen Zeitzonen verlegt, wo viel mehr ihrer Spiele zu sehen sein werden.“
Kurz vor seinem Rücktritt sagte Scott der Associated Press, er bedauere, dass seine Schulen im Fußball nicht mehr gewinnen. Er kritisierte die Universitätsleitung dafür, seinen Plan zu früh aufgegeben zu haben.
Fans reagierten nicht freundlich auf die Kommentare. Dennoch ist das endgültige Urteil über seine Amtszeit wahrscheinlich nuancierter, als eine Reihe wütender Posts in den sozialen Medien vermuten lassen.
„Larry Scott ist eines der Probleme“, sagte Durbin. Aber wenn es um etwas so Großes wie die potenzielle Implosion des Pac-12 geht, fügte er hinzu: „Man kann nicht nur eine Person zum Sündenbock machen.“