Harvey Pitt, ein juristisches Wunderkind, das unter Präsident George W. Bush nur 18 Monate als Vorsitzender der Securities and Exchange Commission tätig war, ist am Dienstag in Washington gestorben. Er war 78.
Nach Angaben seiner Familie, die keine näheren Angaben zu der Krankheit machte, starb er im Krankenhaus nach einer plötzlichen Krankheit.
Mr. Pitts Karriere hatte drei aufeinanderfolgende Etappen, von denen jede für sich genommen der Höhepunkt eines weniger anspruchsvollen Lebenslaufs gewesen wäre. Er begann seine Karriere bei der SEC und wurde im Alter von 30 Jahren zum General Counsel befördert, dem jüngsten, der jemals diesen Rang erreichte. Nach nur drei Jahren wechselte er zur Vertretung von Firmenkunden zur mächtigen Anwaltskanzlei Fried Frank. Dort stieg er zum geschäftsführenden Gesellschafter im Washingtoner Büro des Unternehmens auf und trug dazu bei, dass es äußerst profitabel wurde.
Er kehrte 2001 als Vorsitzender der SEC zurück, nachdem er eine einstimmige Bestätigungsabstimmung bestanden hatte, bei der Senator Charles Schumer, Demokrat von New York, ihn „den Zeus des Feldes“ nannte. Nicht lange danach erlangte Herr Pitt einen gewissen Bekanntheitsgrad, weil er die rasche Wiedereröffnung der US-Börsen nach den Anschlägen vom 11. September 2001 überwachte.
Seine Popularität sank jedoch aufgrund einer Reihe von Buchhaltungsskandalen in Unternehmen – am bekanntesten beim Energieriesen Enron –, die erneut Aufmerksamkeit auf seine frühere Unternehmensarbeit lenkten. Vertreter beider Parteien stellten sein Interesse an der Untersuchung von Fehlverhalten im Privatsektor in Frage.
Der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, war, als sich herausstellte, dass er es versäumt hatte, dem Weißen Haus oder seinen SEC-Kollegen mitzuteilen, dass ein von ihm unterstützter Vorsitzender des Rechnungslegungsausschusses den Prüfungsausschuss eines Unternehmens geleitet hatte, dem Betrug vorgeworfen wurde. Unter Druck trat Herr Pitt in der Wahlnacht 2002 zurück.
Harvey Lloyd Pitt wurde am 28. Februar 1945 in Brooklyn als Kind von Morris und Sara Pitt geboren. Sein Vater war Vizepräsident der Supermarktkette Waldbaum; seine Mutter war Hausfrau.
Harvey, ein Fan der Brooklyn Dodgers, der enttäuscht war, als das Team an die Westküste aufbrach, sagte seiner Familie, er erwarb Abschlüsse am Brooklyn College und der St. John’s University, bevor er direkt nach dem College zur SEC wechselte. Es war der einzige Job, den er sich jemals gewünscht hatte.
Im Jahr 1978, mit einer wachsenden Familie, ging er in eine Privatpraxis, wo er einige der Personen vertrat, mit deren Regulierung seine Organisation beauftragt war. Zu seinen Kunden gehörten Ivan Boesky, der sich während des Junk-Bond-Skandals Ende der 1980er Jahre des Insiderhandels schuldig bekannte, und zahlreiche Finanzunternehmen.
Sein Ruf war so groß, dass seine Einstellung der damals kleineren Konkurrenzfirma Williams & Connolly großes Aufsehen erregte, als Mr. Pitts eigene Kanzlei in einen kleinen Rechtsstreit geriet.
„Es war bemerkenswert, dass andere leicht folgen würden, wenn Harvey Pitt Vertrauen in uns hätte, und das taten sie auch“, sagte Brendan Sullivan, Seniorpartner von Williams & Connolly.
Bei seiner Anhörung zur Bestätigung bot Senator Phil Gramm, Republikaner von Texas, eine Änderung eines Liedtextes der britischen Rockband Hermit’s Hermits an: „Harvey Pitt hat es von beiden Seiten gesehen.“
Innerhalb der Kommission sei er unermüdlich gewesen, sagte Cynthia Glassman, eine ehemalige Kommissarin. Nachdem die Gruppe zum ersten Mal Blackberry-Smartphones erhalten hatte, sagte sie, sei Herr Pitt „groß in E-Mails geworden – besonders mitten in der Nacht“.
Er verfolgte bei der Durchsetzung der SEC einen lockereren Ansatz als seine Vorgänger und sagte dem Kongress, er werde „Beziehungen reparieren, die in der Vergangenheit beschädigt wurden“. Diese Haltung erwies sich im Zuge von Enron und anderen Skandalen als unhaltbar.
„Ihre Wortwahl sendet die falsche Botschaft an die Wirtschaftsprüfer, die SEC-Mitarbeiter und die investierende Öffentlichkeit“, schrieb der Abgeordnete John Dingell einige Wochen nach dem Zusammenbruch von Enron an Herrn Pitt.
Während Mr. Pitts Amtszeit sank die Moral in der Agentur drastisch, und eine ganze Reihe leitender Mitarbeiter verließen das Unternehmen.
An dem Tag im Jahr 2003, als sein Nachfolger, William H. Donaldson, bestätigt wurde, fasste die New York Times seinen Größenverlust in einer Schlagzeile zusammen: „SEC Choice sagt, er sei kein Harvey Pitt.“
Aber Freunde und ehemalige Kollegen sagten, Herr Pitt sei zu Unrecht kritisiert worden. Der frühere General Counsel der SEC, David Becker, erinnerte sich daran, mit Herrn Pitt telefoniert zu haben, als der Immobilienentwickler Donald J. Trump anrief, um sich darüber zu beschweren, dass Trump-Unternehmen wegen Betrugs untersucht würden.
„Harvey erklärte höflich, dass er nicht in der Lage sei, zu helfen, da er dem Vorschlag der Abteilung genau den Betrugsvorwurf hinzugefügt habe, über den Trump sich beschweren wollte“, sagte Becker.
Mr. Pitts erste Ehe mit Phyllis Kay endete 1981 mit einer Scheidung. Er heiratete Saree Ruffin im Jahr 1984. Er hinterlässt seine Frau; zwei Töchter, Emily Pitt und Sally Pitt Plowden; zwei Söhne, Jonathan und Rob; und drei Enkelkinder.
In den Jahren nach seinem SEC-Vorsitz verschwand Herr Pitt kaum aus der Öffentlichkeit. Er befasste sich weiterhin mit regulatorischen Fragen und verfasste gelegentlich Meinungsartikel für das Wall Street Journal.
In seiner jüngsten Kolumne ging er scharf auf die neuen vorgeschlagenen SEC-Regeln für private Investmentfonds ein.
„Zu oft machen es regulatorische Anforderungen für Neueinsteiger schwierig oder unmöglich, in einer Branche Fuß zu fassen“, schrieb Pitt. „Oft gibt es am Tisch keine Stimme, die die Interessen dieses Teils der Branche vertritt.“