LOS ANGELES – Harold Varner III hat es beim Genesis Invitational im Riviera Country Club nicht geschafft. Er kam nicht in die Nähe. Er begann am Donnerstag auf seinen ersten drei Löchern mit Bogey, Double Bogey, Bogey auf dem Weg zu einem Sechs-über-Par 77. Obwohl er am Freitag mit einer 69 zurückprallte, verpasste er den Cut um vier Schläge.
Es hat nichts ausgemacht. Er hatte bereits den Putt gemacht, der sein Jahr machen könnte.
Der Putt aus 92 Fuß war für Eagle. Es kam am 6. Februar am letzten Loch des Saudi International im Royal Greens Golf Club in Al Murooj, Saudi-Arabien, und bescherte ihm einen One-Shot-Sieg über Bubba Watson, einen zweifachen Masters-Champion. Abseits des Grüns und über eine so lange Distanz, sagte Varner, sei es sein Ziel, zwei Putts zu machen und ein Stechen zu erzwingen. Der Ball kletterte den Hang hinauf, und als er über den Hügel war, wurde ihm klar, dass es eng werden würde.
„Als es reinkam“, sagte er letzte Woche, „habe ich einfach den Verstand verloren.“
Aber er hat auch viel gewonnen. Neben dem Gewinn von 1 Million US-Dollar und dem erstmaligen Aufstieg in die Top 50 der Weltrangliste – er ist auf Platz 47 – kann sich Varner, 31, auch für das Masters qualifizieren. Die 50 besten Spieler am 28. März erhalten Einladungen.
Das „wäre ein riesiger Deal“, sagte Varner, der noch nie an der Veranstaltung teilgenommen hat.
Der Sieg in Saudi-Arabien war der zweite in seiner Profikarriere. Der erste kam bei der Australian PGA Championship 2016.
„Wir wissen beide, wie gut er ist und wie hart er arbeitet“, sagte Chris Rice, seit anderthalb Jahren sein Caddy. „Es war nur eine Frage der Zeit, bis er es schaffte, die Arbeit zu erledigen. Der nächste Schritt ist, auf der PGA Tour zu gewinnen.“
Es überrascht nicht, dass Varner nach seinem Sieg mit Textnachrichten und Anrufen überschwemmt wurde. Er rechnete damit, dass die Aufmerksamkeit nach zwei oder drei Tagen nachlassen würde, aber seine Mitspieler im Riviera Country Club in Pacific Palisades letzte Woche gratulierten ihm immer noch.
„Es war ein cooler Moment“, sagte Varner mit Blick auf den Sieg. „Ich will es wieder tun.“
Varner, der in seiner siebten Saison auf der PGA Tour ist, hat seinen Anteil an Höhen und Tiefen erlebt. Bei der PGA Championship 2019 auf dem Bethpage State Park Black Course in Farmingdale, NY, schaffte er es am Sonntag in die letzte Gruppe und spielte mit dem späteren Champion Brooks Koepka. Die Woche endete nicht gut für ihn. Varner schoss 81, um mit einem Unentschieden den 36. Platz zu erreichen. Einige Spieler waren vielleicht entmutigt, nachdem sie auf einer so großen Bühne eine solche Punktzahl veröffentlicht hatten. Nicht Varner.
„Das war mein bester Abschluss in einem Major“, sagte er. „Ich habe viel davon mitgenommen“
Varner, der in Gastonia, NC, aufgewachsen ist, war ein Star an der East Carolina University, wo er zum Conference-USA-Spieler des Jahres gekürt wurde. Er wurde 2012 Profi und nahm später an der sogenannten Web.com Tour teil. Seine besten Platzierungen auf dieser Tour waren zwei für den zweiten Platz. Schließlich verdiente er sich Spielprivilegien für die PGA Tour.
Als einer von nur vier Spielern afroamerikanischer Abstammung auf der Tour – die anderen sind Tiger Woods, Cameron Champ und Joseph Bramlett – ist sich Varner der einflussreichen Rolle bewusst, die ein Mentor in der Entwicklung eines jungen Golfers spielen kann. Mit 16 Jahren begann er mit Bruce Sudderth zu arbeiten, der Chefprofi des Gaston Country Club in Gastonia in der Nähe von Charlotte gewesen war.
„Ich hatte unglaubliche Anweisungen“, sagte Varner. „Er war im Ruhestand und kam zurück, um zu unterrichten. Er hat mir alles beigebracht.“
Sudderth, der im Fernsehen zusah, sagte, er sei „aus meinem Sitz gesprungen“, als Varner den Eagle-Putt in Saudi-Arabien verwandelte. Er erkannte die Rolle an, die er in Varners Karriere gespielt hat.
„Ich fühle mich eine Zeit lang wie sein zweiter Vater“, sagte Sudderth, „insofern ich ihm Ratschläge gegeben habe, wie man ein Profi wird und wie man sich bei Turnieren verhält.“
Varner hat auch eine Freundschaft mit einem anderen Golfer aus North Carolina geschlossen, dem sechsmaligen NBA-Champion Michael Jordan. Varner gibt ihm 10 Schläge pro Runde.
“Sie wollen nicht gegen ihn verlieren”, sagte er, “weil Sie das Ende nicht hören werden.”
Nach seinem Sieg in Saudi-Arabien unternahm Varner eine rund 20-stündige Flugreise mit zwei Zwischenstopps nach Arizona, um an den Phoenix Open teilzunehmen. “Ja, es war nicht sehr schlau”, sagte er. Varner schoss Runden von 75 und 69 und verfehlte den Cut um vier Schläge.
Bei Riviera war Varner entschlossen, in der zweiten Runde nach seiner ersten 77 gut zu spielen, obwohl die Chancen gegen seinen Cut standen. Er hatte einen vielversprechenden Start, mit Birdies auf seinen ersten beiden Löchern, aber Bogeyed Nr. 4 und 6, um jede Hoffnung auf das Wochenende zunichte zu machen.
Watson, der ebenfalls den Schnitt verpasste, hatte einige starke Worte für seinen Freund.
„Ich bin ihm auf die Schliche gekommen“, sagte Watson. „Ich sagte: ‚Du kannst nicht feiern, Mann. Diese jungen Kerle sind hungrig. Das ist ein Sieg. Du musst weiterspielen.’ Jeder hier draußen liebt ihn. Es ist ein Kinderspiel, zu versuchen, ihm zum Erfolg zu verhelfen.“
Varner sagte, er werde sich ein paar Wochen frei nehmen, bevor er am 10. März in Ponte Vedra Beach, Florida, bei der Players Championship spielt.
„Er hat mir einige gute Ratschläge gegeben“, sagte Varner und bezog sich dabei auf Watson. „Ich denke, man sollte immer mit einem Chip auf der Schulter spielen. Ich war nur ein bisschen verkatert vom Gewinnen. Darauf muss ich aufbauen, und das lerne ich.“