Ein Konsortium britischer Bibliotheken und Museen hat bekannt gegeben, dass es erfolgreich mehr als 20 Millionen US-Dollar gesammelt hat, um eine „verlorene“ Bibliothek mit seltenen Manuskripten von Robert Burns, Walter Scott und den Bronts zu kaufen, eine Auktion durchzuführen und die Sammlung intakt zu erhalten.
Die Sammlung, die als Honresfield Library bekannt ist, wurde im 19. Jahrhundert von zwei britischen Industriellen zusammengetragen, war aber seit den 1930er Jahren fast ungesehen. Die Ankündigung im Mai letzten Jahres, dass sie wieder aufgetaucht ist und von Sotheby’s versteigert werden soll, löste bei Wissenschaftlern aufgeregte Reaktionen sowie Befürchtungen aus, dass die Sammlung in unzugängliche Privatsammlungen zerstreut werden könnte.
„Eine Sammlung von literarischen Schätzen dieser Bedeutung gibt es nur einmal in einer Generation“, sagte Richard Ovenden, der Leiter der Bodleian Libraries in Oxford, in einer Pressemitteilung Anfang dieses Monats, in der er den Deal ankündigte.
Die Vereinbarung, sagte er, werde sicherstellen, dass sie “Gelehrten und der breiten Öffentlichkeit jetzt und noch lange in der Zukunft zur Verfügung steht”.
Nach dem Aufschrei im letzten Frühjahr stimmte Sotheby’s zu, die Auktion zu verschieben, damit die Gruppe Friends of the National Libraries Geld für den Kauf der gesamten Sammlung sammeln konnte. Mit Abschluss der Transaktion werden die Manuskriptbestände an acht Institutionen verteilt: das Bodleian; die Britische Bibliothek; die Nationalbibliothek von Schottland; die Brotherton Library der University of Leeds; und beherbergen Museen, die Jane Austen, Walter Scott, Robert Burns und den Brontës gewidmet sind.
Die rund 1.400 gedruckten Bücher der Sammlung werden auf eine größere Gruppe von Institutionen in ganz Großbritannien verteilt.
Die 20 Millionen Dollar kamen von einer Reihe von privaten und institutionellen Spendern. Die Hälfte davon stammte von dem Philanthrop Leonard Blavatnik, der in der Veröffentlichung das größte Geschenk einer Einzelperson an das Vereinigte Königreich für einen literarischen Schatz war.
Alfred und William Law, zwei selbstgebaute Mühlenbesitzer, die weniger als 32 km vom Haus der Brontë in Haworth (dem heutigen Brontë Parsonage Museum) entfernt aufgewachsen sind, begannen in den 1890er Jahren mit dem Sammeln der Honresfield Library. Nach ihrem Tod ging die Sammlung an einen Neffen über, der ausgewählten Gelehrten Zugang gewährte und einige Gegenstände faksimile anfertigen ließ.
Doch nach dem Tod des Neffen 1939 gerieten die Originale aus dem Blickfeld der Öffentlichkeit. In den 1940er Jahren war die Sammlung „nahezu unauffindbar“, wie es ein Gelehrter damals formulierte.
Einer der wertvollsten Teile der Sammlung war eine Gruppe von Manuskripten der Bronts, darunter ein handgeschriebenes Manuskript von Emily Bronts Gedichten aus dem Jahr 1844 mit Bleistiftkorrekturen von Charlotte. Es hatte eine Auktionsschätzung bei Sotheby’s von 1,1 Millionen bis 1,7 Millionen Dollar getragen – ein nahezu Rekord für ein Manuskript moderner englischer Literatur, so Sotheby’s, wenn es erreicht worden wäre.
Weitere Höhepunkte der Sammlung, die von unbekannten Verwandten der Law-Brüder verkauft wurde, sind das vollständige Arbeitsmanuskript von Scotts Roman „Rob Roy“ von 1817 und das als Burns’ „First Commonplace Book“ bekannte Manuskriptkompendium von 1783-1785, das einige seiner frühesten literarischen Schriften.
Die Sammlung umfasst auch, was das Konsortium als „zwei enorm bedeutsame Briefe“ von Jane Austen an ihre Schwester Cassandra bezeichnete, darunter einen aus dem Jahr 1796 (der früheste erhaltene Brief in ihrer Handschrift), in dem der damals 20-jährige Austen eine Liebesbeziehung bespricht. Laut der Gruppe sind nur drei frühe Austen-Briefe in einer britischen Nationalsammlung erhalten. Die meisten überlebenden befinden sich in der Morgan Library in New York City.
In der Ankündigung nannte Gabriel Heaton, der Sotheby’s-Spezialist, der den geplanten Verkauf organisierte, es „eine Kollektion wie keine andere, die in den letzten Jahrzehnten auf den Markt gekommen ist“.
Die erfolgreiche Kampagne, sie intakt zu halten, sagte er, „ist ein Beweis dafür, was öffentliche Institutionen und private Sammler erreichen können.“