„Große“ archäologische Entdeckung könnte helfen, die frühe Menschheitsgeschichte neu zu schreiben

Eine innovative Technik, die bei der Untersuchung von Feuerstellen der Neandertaler – Orte, an denen Feuer gemacht wurden – zum Einsatz kam, wurde von Forschern als „bedeutende“ Entwicklung in der Archäologie bezeichnet, die helfen könnte, Licht in das Verhalten prähistorischer Menschen zu bringen.

Für eine Studie, die in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Naturhat ein interdisziplinäres Forscherteam herausgefunden, dass eine Reihe von sechs Neandertaler-Feuerstellen in El Salt, einer paläolithischen Stätte in Spanien, über einen Zeitraum von mindestens 200 bis 240 Jahren entstanden sind, wobei zwischen den einzelnen Feuerstellen wahrscheinlich Jahrzehnte liegen.

Die Ergebnisse sind deshalb von Bedeutung, weil die Bestimmung der Zeitskala menschlicher Aktivitäten im Paläolithikum, auch Altsteinzeit genannt, seit langem eines der schwierigsten Probleme der prähistorischen Archäologie ist. (Dieser Zeitraum der menschlichen Vorgeschichte reicht vom ersten Gebrauch von Steinwerkzeugen vor mehr als 3 Millionen Jahren bis vor etwa 12.000 Jahren.)

Die zeitliche Abfolge solcher Aktivitäten zu bestimmen, ist vor allem deshalb schwierig, weil Datierungsmethoden nur begrenzt einsetzbar sind. So können mit der Radiokarbonmethode beispielsweise keine Proben datiert werden, die älter als 50.000 bis 60.000 Jahre sind. Bei anderen Methoden können dagegen Fehler von mehreren tausend Jahren auftreten.

„Obwohl angenommen wird, dass Jäger und Sammler aus der Altsteinzeit sehr mobil waren, bleiben wichtige Aspekte ihres Lebensstils, wie die Zeit zwischen den Lagern und die Größe der Wandergruppen, unklar“, schreiben die Autoren der Studie. „Die Komplexität der Entstehung von Altsteinzeitstätten macht es schwierig, menschliche Besiedlungsepisoden zu unterscheiden und die Zeit zwischen ihnen zu bestimmen.“

In der neuesten Studie versuchte das Forschungsteam unter der Leitung von Ángela Herrejón-Lagunilla von der spanischen Universität Burgos, dieses Problem zu lösen, indem es mit einer innovativen Technik Feuerstellen in El Salt untersuchte, die auf ein Alter von etwa 52.000 Jahren datiert werden.

Die Methode umfasste eine Kombination aus „archäostratigraphischen“ Analysen – die dem Team dabei halfen, die Reihenfolge zu bestimmen, in der die Feuerstellen entstanden waren, basierend auf ihrer relativen Position in den Bodenschichten – und einem Ansatz, der als archäomagnetische Datierung bekannt ist.

Mit dieser Technik werden Signaturen des Erdmagnetfelds aus der Vergangenheit untersucht und interpretiert, wie sie in verbrannten archäologischen Überresten aufgezeichnet wurden. Der Ansatz funktioniert, da verbrannte Materialien die Richtung und/oder Intensität des Magnetfelds zum Zeitpunkt des letzten Feuers aufzeichnen.

Die Kombination der beiden Ansätze ergab, dass die Neandertaler-Feuerstellen in El Salt im Abstand von Jahrzehnten oder sogar bis zu einem Jahrhundert entstanden – eine Entdeckung, die Licht auf das Verhalten dieser frühen Menschen wirft, die vor etwa 40.000 Jahren ausgestorben sind. Die Ergebnisse liefern einen Hinweis auf den Zeitpunkt der Feuerstellen in beispielloser Auflösung.

„Wenn wir archäologische Siedlungsgebiete ausgraben, gehen wir davon aus, dass sie das Ergebnis vieler Ereignisse menschlicher Aktivität sind, aber bisher wussten wir nicht genau, wie viel Zeit zwischen diesen Aktivitäten vergangen ist. Wir wussten nicht, ob es Jahrzehnte, Jahrhunderte oder Tausende von Jahren waren“, sagte Santiago Sossa-Ríos, ein Forscher für Vorgeschichte, Archäologie und Alte Geschichte an der spanischen Universität Valencia und Autor der Studie, in einer Pressemitteilung.

“Von dort aus können wir innerhalb dieses temporären Rahmens neue Untersuchungslinien eröffnen, um beispielsweise Mobilitätsmuster, technologischen Wandel oder Unterschiede in der Raumnutzung zu untersuchen”, fuhr er fort. “Die Zeit ist da, die Herausforderung besteht darin, alles zu kombinieren und zu extrahieren, was uns die Methoden bieten, um es aufzudecken.”

Feuerstellen können nützliche Informationen über das Leben der Neandertaler liefern, da sie gute Indikatoren für die Besiedlung eines bestimmten Ortes sind.

Die neuen Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die Neandertaler zwar sehr mobil waren, in manchen Fällen jedoch möglicherweise nach längeren Zeiträumen, jedoch immer noch innerhalb der Zeitspanne einzelner Lebenszeiten, zu früheren Siedlungen zurückkehrten.

In der Paläolitharchäologie, einer Disziplin, in der das menschliche Verhalten üblicherweise in den für geologische Prozesse typischen langen Zeiträumen untersucht wird, stellt die Fähigkeit, Veränderungen in Zeiträumen zu beobachten, die näher an einer menschlichen Lebensspanne liegen, eine bedeutende Entwicklung dar.

Die in der Studie verwendeten Techniken könnten also dazu beitragen, Erkenntnisse über die Jäger und Sammler der Altsteinzeit zu gewinnen. Sie könnten sogar auf andere archäologische Zusammenhänge angewendet werden, um die zeitliche Abfolge menschlicher Aktivitäten zu ermitteln.

„Es ist definitiv ein großer Schritt vorwärts in der Archäologie, der uns helfen wird, das menschliche Verhalten in der Vergangenheit besser zu verstehen“, sagten die Autoren der Studie in der Pressemitteilung.

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