Norman, der Geschäftsführer von LIV Golf, verhielt sich während der Übungsrunde wie jeder andere Kunde mit Ticket, drängte sich durch die Menge und ging außerhalb der Seile, während er den Spielern bei der Vorbereitung auf die Eröffnungsrunde am Donnerstag zusah.
„Als ich heute hier herumspaziere, gibt es nicht eine Person, die zu mir gesagt hat: ‚Warum hast du LIV gemacht?‘ “, sagte er in einem kurzen Interview während des Kurses. „Hunderte Leute, sogar Sicherheitsleute, haben mich angehalten und gesagt: ‚Hey, was du machst, ist fantastisch.‘ Für mich bedeutet das, dass das, was wir haben, und die Plattform in das Ökosystem passen und dass es gut für den Golfsport ist.“
Die Anwesenheit von LIV beim Masters hat dem traditionsreichen Turnier mehr Faszination verliehen und Fragen über das Feld aufgeworfen. Dreizehn der 89 Spieler der diesjährigen Veranstaltung kommen aus dem LIV-Circuit, eine Zahl, die sicherlich höher wäre, wenn LIV-Events im offiziellen World Golf Ranking anerkannt würden. Frühere Champions wie Phil Mickelson, Jon Rahm und Dustin Johnson werden automatisch zum Wettbewerb eingeladen, aber mehrere LIV-Golfer, die eine starke Saison genießen, hatten keinen Weg zum Augusta National, darunter Abraham Ancer, Paul Casey, Louis Oosthuizen und Talor Gooch.
„Es gibt wahrscheinlich ein paar, die übersehen wurden und die dabei sein sollten“, sagte Norman. „Was ist das für eine Zahl? Ich werde keine definitive Zahl nennen, aber es sind auf jeden Fall erstklassige Spieler, die in den letzten sechs bis neun Monaten unglaubliche Leistungen erbracht haben, die es wert sind.“
In einem Gespräch mit Reportern am Mittwoch bekräftigte Fred Ridley, der Vorsitzende des Augusta National, dass LIV Golf nicht den Anerkennungsstandards der OWGR entspreche, sagte jedoch, dass die Masters allen außergewöhnlichen LIV-Spielern „besondere Einladungen“ aussprechen würden, unabhängig von ihrer Weltrangliste .
„Wenn wir das Gefühl hätten, dass es einen oder mehrere Spieler gibt, egal ob sie auf der LIV-Tour oder einer anderen Tour gespielt haben, die eine Einladung zum Masters verdienen … würden wir diesen Ermessensspielraum in Bezug auf besondere Einladungen ausüben“, sagte er.
Eine solche Einladung wurde für das diesjährige Turnier ausgesprochen. Joaquín Niemann ist von Platz 15 der Weltrangliste auf Platz 93 abgerutscht, wurde aber in das Masters-Feld aufgenommen, teilweise aufgrund seiner Erfolge außerhalb des LIV-Zeitplans, einschließlich eines Sieges bei den Australian Open im Dezember.
Achtzehn LIV-Golfer qualifizierten sich letztes Jahr für das Masters, und diese Zahl wird aufgrund fehlender OWGR-Punkte jährlich sinken. Sieben LIV-Spieler hier sind ehemalige Masters-Champions und drei weitere haben ein weiteres Major gewonnen. Nur zwei LIV-Spieler – Tyrrell Hatton und Adrian Meronk – qualifizierten sich über die Weltrangliste.
„Unser Ziel ist es, so weit wie möglich das beste Feld im Golfsport und die besten Spieler der Welt zu haben“, sagte Ridley. „Allerdings hatten wir aufgrund der Struktur unseres Turniers nie die besten Spieler der Welt. Es ist eine Einladung. Es ist ein begrenztes Feld. Es ist ein kleines Feld. … Wir sind in einer etwas anderen Situation. Aber wir verfügen über diese Flexibilität, wie ich bereits erwähnt habe, und ich möchte nicht ausschließen, dass wir dies in Zukunft in Betracht ziehen.“
Norman war seit 2021, als er Analyst für SiriusXM war, nicht mehr beim Masters gewesen. Ridley sorgte vor einem Jahr für Schlagzeilen, als er erklärte, dass Norman eine Einladung für das Turnier 2023 vorenthalten wurde, „um den Fokus auf den Wettbewerb zu richten“.
Dieses Jahr musste Norman nicht auf eine Einladung warten und kam mit zwei LIV-Führungskräften durch das Haupttor zum Kurs. Er trug seinen bekannten weißen Strohhut und ein LIV-Shirt, als er über die Strecke ging und LIV-Spielern wie Rahm, Sergio García und Patrick Reed bei ihren Übungsrunden zusah.
„Ich bin hier, weil wir 13 Spieler haben, die zusammen zehn Masters gewonnen haben“, sagte Norman. „Also bin ich nur hier, um sie zu unterstützen und mein Bestes zu geben, um ihnen zu zeigen: ‚Hey, wissen Sie, der Chef ist hier und feuert Sie an.‘ ”
Fans hielten Norman gelegentlich an, um Fotos zu machen oder ihm die Hand zu schütteln, aber es gab keine Anzeichen von Feindseligkeit gegenüber dem Mann, der LIV ins Leben gerufen, die Golflandschaft neu gestaltet und viele der größten Namen des Spiels von der PGA Tour abgeworben hat.
Spieler aus beiden Kreisen haben eine Art Versöhnung gefordert, die es den besten Spielern der Welt ermöglichen würde, häufiger gegeneinander anzutreten, aber Branchenführer gehen nicht davon aus, dass sich die Kluft in absehbarer Zeit schließen wird. Die PGA Tour verhandelt weiterhin mit dem Public Investment Fund Saudi-Arabiens, dem LIV gehört, über eine mögliche Partnerschaft.
„Um ehrlich zu sein, ist LIV diesbezüglich völlig autonom“, sagte Norman über das PIF. „Ich bin nicht einmal in die Gespräche eingeweiht, worüber ich mich freue, weil wir uns darauf konzentrieren, das zu halten, was wir der Welt versprochen haben.“
Während Kritiker vorhersagten, dass LIV-Spieler beim letztjährigen Masters aufgrund des knapperen Wettkampfplans Schwierigkeiten haben könnten, belegten LIV-Spieler drei der ersten sechs Plätze in der endgültigen Rangliste, darunter Brooks Koepka und Mickelson, die sich den zweiten Platz teilten. Und der Gewinner des letzten Jahres, Rahm, kam im Dezember zu LIV. Norman sagte, er habe im Vorfeld des diesjährigen Turniers nicht viel von Kritikern gehört.
„Ich versuche, all das andere Zeug, all das weiße Rauschen und so weiter zu entfernen“, sagte er. „Diese Jungs sind die Besten. Wenn also die Besten mit den Besten zusammenkommen, wird man immer sehen, wie die Besten an die Spitze kommen, egal, wer oder wo sie spielen.“