Wie eine neue Studie zeigt, sind seit der Eröffnung einer Uranmine im letzten Jahr 36 Millionen Liter giftiges Wasser aus dem Schacht in der Nähe des Grand Canyon in Arizona ausgetreten.
Die 10 Meilen vom Park entfernte Pinyon Plain Mine behauptete, ihr Projekt würde die unberührte Landschaft bei der Inbetriebnahme im Dezember 2023 nicht verschmutzen.
Doch wie eine neue Untersuchung am Montag ergab, wurden in einem Verdunstungsbecken zehn Kilometer vom Grand Canyon entfernt, das andere Canyons speist, hohe Konzentrationen von Uran, Arsen und Blei festgestellt – und damit möglicherweise das Trinkwasser von Tausenden von Menschen verseucht.
Der Grand Canyon Trust, eine gemeinnützige Organisation, die sich dem Schutz des Parks verschrieben hat, stellte fest, dass die Bleiwerte 812-mal so hoch waren wie der Grenzwert der US-Umweltschutzbehörde (EPA), die Arsenwerte 243-mal und die Uranwerte sechsmal so hoch waren.
Allerdings hat die Pinyon Plain Mine seit 2016 66 Millionen Gallonen giftiges Wasser in den Teich gepumpt.
Umweltschützer argumentieren, dass der Uranabbau das Grundwasser verseucht und die Luft verschmutzt
Energy Fuels, der Eigentümer der Mine, behauptete, dass die Mine kein Trinkwasser habe, das davon betroffen sein könnte. Der Bericht stellte jedoch fest, dass das kontaminierte Flutwasser der Mine von einem Grundwasserleiter in einen anderen sickern und so letztlich das örtliche Trinkwasser verunreinigen könne.
Als Energy Fuels die Mine vorschlug, „versprachen sie zunächst, sie würden kein Grundwasser finden“, sagte Amber Reimondo, Energiedirektorin des Grand Canyon Trust, gegenüber DailyMail.com.
„Das hat sich mit der Zeit entwickelt und sie sagten, dass sie vielleicht auf ein wenig Wasser gestoßen seien.
„Dann sagten sie, eine Bohrprobe habe gezeigt, dass Schichten der Mine mit Wasser gesättigt sein würden.“
„Aber wir haben nie erlebt, dass sie zugegeben hätten, dass sich die Geschichte geändert hat.“
Energy Fuels hatte das Projekt 1986 als Trockenbergbauprojekt angepriesen, bei dem das Erz manuell aus dem Abbaugebiet abgebaut und das Uran in einer nahegelegenen konventionellen Mühle gewonnen wird.
In einem im selben Jahr vorgelegten Umweltbericht des Bergbauunternehmens hieß es: „Die Möglichkeit einer erheblichen Grundwasserverschmutzung durch die Mine ist äußerst gering.“
„Grundwasserströme, falls vorhanden, liegen wahrscheinlich mindestens 1.000 Fuß unter den unteren Enden der Mine.“
„Dadurch und aufgrund der geringen Wahrscheinlichkeit, in der Mine auf Grundwasser zu stoßen, wird die Möglichkeit einer Kontamination des Redwall-Muav-Aquifers effektiv ausgeschlossen.“
Uran ist ein natürlich vorkommendes radioaktives Element, das seit über tausend Jahren abgebaut und aufgrund seiner chemischen Eigenschaften verwendet wird.
Von 1953 bis 1980 waren die USA der weltweit größte Produzent, bis die Regierung Anreize für die Entdeckung von Vorkommen auf amerikanischem Boden bot.
Heutzutage wird es vorwiegend als Brennstoff für Kernreaktoren zur Stromerzeugung verwendet. Die Art und Weise des Prozesses kann jedoch gesundheitliche und ökologische Risiken bergen.
Seit 2016 pumpt das Bergbauunternehmen kontinuierlich giftiges Wasser aus dem Minenschacht. Das Wasser enthält gefährliche Mengen an Arsen, Blei und Uran und liegt weit über den als trinkbar geltenden Werten.
Curtis Moore, SVP für Marketing und Unternehmensentwicklung bei Energy Fuels, erklärte gegenüber DailyMail.com: „Das in diesem Bericht erwähnte Wasser ist Teil des normalen Bergbaubetriebs und kein Grund zur Besorgnis.“
„Es befindet sich innerhalb des Minengeländes und wird sicher in einem abgedichteten Staubecken gelagert. Es stellt keine Gefahr für das Grundwasser oder Trinkwasser dar.“
„Diese Systeme unterliegen einer strengen behördlichen Aufsicht und dienen dazu, Wasser aufzufangen und zu speichern, das beim normalen Bergbaubetrieb anfällt.“
Der Bericht des Grand Canyon Trust ergab, dass der Urangehalt im Wasser der Mine im Jahr 2023 um 150 Prozent zunahm, der größte Anstieg war jedoch bei Arsen zu verzeichnen, das seit 2022 um 4.700 Prozent zunahm, und bei Blei, das um 8.100 Prozent anstieg.
Der Prüfgrenzwert der EPA für Blei liegt bei 200 Teilen pro Million, für Uran bei 30 Mikrogramm pro Liter und der Höchstwert für Arsenverunreinigungen bei 10 Teilen pro Milliarde.
Obwohl die Mine etwa zehn Kilometer vom Redwall-Muav-Aquifer entfernt liegt, das die örtliche Bevölkerung mit Trinkwasser versorgt, kann das kontaminierte Wasser aufgrund der Verwerfungen und Brüche im Gestein aus den oberen Kaibab- und Coconino-Aquiferen in die natürliche Quelle sickern.
„Das zeigt, dass das Uranerz die ganze Zeit über dem Kontakt mit Wasser ausgesetzt ist und sich dadurch die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass kontaminiertes Wasser aus der Mine gelangt, weil die Schadstoffmenge im Wasser zunimmt“, sagte Reimondo.
Der Grand Canyon Trust berichtete, dass das Wasser in der Pinyon Plain Mine einen Urangehalt aufwies, der sechsmal so hoch war wie der maximale Schadstoffgehalt, der als trinkbar gilt – während der Bleigehalt 243-mal so hoch war wie der zulässige Wert und der Arsengehalt 812-mal so hoch wie der Grenzwert.
Die Canyon Plain Mine wurde im Dezember eröffnet und erstreckt sich über 17 Acres
Der Mineneigentümer Energy Fuels hatte gegenüber DailyMail.com zuvor erklärt, dass es in der Mine „keine radioaktiven Abfälle aus dem Uranabbau gebe und auch das Trinkwasser nicht beeinträchtigt sei“.
Doch „laut einem kürzlichen Interview mit der Wissenschaftlerin Dr. Laura Crossey gibt es in dem Gestein der Region so viele Verwerfungen und Brüche, dass es einfach nicht realistisch ist, zu behaupten, Wasser könne nicht abwärts wandern“, erklärte ein Sprecher des Grand Canyon Trust gegenüber DailyMail.com.
„Die Bedeutung der Verwerfungen liegt darin, dass sie dem Wasser einen vertikalen Weg zu einem niedrigeren Niveau bieten, denn letztlich strebt das Wasser nach dem Meeresspiegel“, sagte Crossey, Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der University of New Mexico, am Montag in einem Interview.
Sam Stookesberry, leitender Mitarbeiter von Energy Fuels, behauptet, bei den Berichten handele es sich lediglich um „Panikmache“ und eine „koordinierte Panikkampagne von Aktivisten“.
Nach der Untersuchung der natürlichen Spurenelemente des Gesteins stellte Crossey jedoch fest, dass innerhalb von weniger als 10 Jahren „die Gefahr einer Abwärtswanderung durch Verwerfungen“ bestehe.
Der Grand Canyon beherbergt 1,3 Prozent der Uranreserven der USA
„Je mehr mineralisiertes Gestein bei Bergbauarbeiten freigelegt wird, desto größer ist langfristig das Risiko, dass kontaminiertes Grundwasser in die umliegenden Grundwasserleiter gelangt, insbesondere wenn die Mine geschlossen wird und das Unternehmen nicht mehr vor Ort ist, um den Wasserzufluss zu bewältigen“, sagte Reimondo.
„Die Mine verbraucht kostbares Grundwasser und die Risiken für lebenswichtige Wasserquellen, insbesondere für den Havasupai-Stamm, sind kaum bekannt. Dies ist der falsche Ort für eine Uranmine“, fügte sie hinzu.
Das Unternehmen hat die Vorwürfe, dass durch die Mine Quellen verunreinigt würden, zuvor zurückgewiesen. Es nannte sie „unwissenschaftlich“ und meinte, die Menschen müssten sich keine Sorgen über die Auswirkungen machen, die die Mine auf die Umwelt haben werde.
„In der Mine gibt es weder radioaktive Abfälle noch Schadstoffe aus dem Uranabbau, noch ist das Trinkwasser gefährdet“, erklärte Sprecher Curtis Moore im Januar.
„Trotz der unwissenschaftlichen Behauptungen der Atomkraftgegner-NGOs gibt es hinsichtlich dieser kleinen Mine mit geringen Auswirkungen wirklich keinen Grund zur Sorge“, fügte er hinzu.
Reimondo warnte, dass „das größte Risiko darin besteht, dass das Grundwasser auch bei einer Einstellung des Minenbetriebs noch immer den gefährlichen Mineralien in den verlassenen Minenräumen ausgesetzt sein wird“.
‘[Energy Fuels] „Man wird sagen, man werde das Grundwasser, das in das Loch fließt, abdichten, aber das ist unmöglich“, fuhr sie fort und stellte klar, dass Wasser immer einen Weg finden werde, in die Verwerfungen und Spalten des umgebenden Gesteins einzusickern.
„Wenn das passiert, werden sie nicht mehr da sein, um aktiv Grundwasser abzupumpen, sodass das Wasser durch das freiliegende Gestein fließt und mit der Zeit immer stärker verunreinigt wird.“
Selbst wenn die Pinyon Plain Mine morgen geschlossen würde, wäre das kontaminierte Grubenwasser laut Grand Canyon Trust bereits jetzt ein dauerhaftes Problem.
„Wenn das Grundwasser verunreinigt wäre, wäre es unmöglich, es zu reinigen“, sagte Reimondo. „Man muss wissen, womit man es zu tun hat, und in der Lage sein, die Umwelt zu kontrollieren.“
„Das geht aber nicht, wenn man nicht weiß, wohin das Grundwasser fließt.“
Die einzige Lösung bestehe darin, das Grundwasser fortwährend aus der Mine in das Verdunstungsbecken zu pumpen, was „eine enorme Verschwendung wertvollen Grundwassers und immens kostspielig“ sei, sagte sie.
Die Mine erstreckt sich über 17 Hektar Land und hat seit 2016 66 Millionen Gallonen kontaminiertes Wasser verteilt
Der Havasupai-Stamm protestierte gegen die Pinyon Plain Mine mit der Begründung, dass sie das lokale Trinkwasser verunreinigen und ihre religiösen Stätten schädigen würde.
Der Stamm der Havasupai hatte wiederholt versucht, die Eröffnung der Mine zu verhindern, mit der Begründung, dass sie das örtliche Grundwasser verseuchen und kulturelle und spirituelle religiöse Stätten bedrohen würde.
„Die einzige Wasserquelle unserer Stammesgemeinschaft wird aus Grundwasserleitern gespeist, die leider direkt unter der Pinyon Plain Mine liegen“, erklärte der Havasupai-Stamm im Januar gegenüber DailyMail.com.
„Das Arizona Department of Environmental Quality und die bundesstaatliche EPA behaupten, dass für uns keine Gefahr bestehe und dass von dieser angeblichen ‚sauberen Energie‘-Quelle keine schädlichen Auswirkungen ausgehen werden“, fuhr der Stamm fort.
„Aber wie können sie eine solche Behauptung so zuversichtlich aufstellen, wenn Energy Fuels beim Graben des Minenschachts bereits einen der beiden Grundwasserleiter verunreinigt hat?“
“Ich glaube nicht, dass es eine vernünftige Reaktion ist zu sagen: ‘Warten wir ab und sehen wir'”, sagte Crossey, “denn die Reinigung eines kilometertiefen Grundwasserleiters ist einfach nicht möglich. Das ist eine Einbahnstraße.”