Sarah May-Seward schenkte im Irish Pub in White Lake, Michigan, wo sie drei Nächte in der Woche arbeitet, Getränke ein, als eine Gruppe Biker auftauchte. Sie standen am Ende der Bar und starrten sie an, erinnert sich May-Seward. „Mein erster Gedanke war ‚oh-oh’.“ Aber die Biker waren nicht da, um zu drohen. Sie waren vorbeigekommen, um May-Seward, die als Staatsvertreterin im 51. Bezirk von Michigan kandidiert, zu sagen, dass sie ihre Unterstützung hat. „Sie haben unsere Stimme, weil wir Matt Maddock nicht ausstehen können“, sagte einer der Männer und bezog sich dabei auf Sewards GOP-Gegner, einen Trump-Loyalisten, der mit dem Co-Vorsitzenden der Michigan Republican Party verheiratet ist. Die Maddocks, MAGA-Könige, verkörpern den Weg der Partei in diesem Bundesstaat, von Romney-Republikanern bis zu Aufständischen des 6. Januar und selbsternannten Glaubenskriegern.
Matt Maddock, der im vergangenen Frühjahr aus dem GOP House Caucus verdrängt wurde, ist unter den Wählern eine zunehmend spaltende Figur, selbst in diesem Seengebiet, das für Trump-Bootsparades bekannt ist. „Kampagnenexperten werden Ihnen sagen, dass Sie den Namen Ihres Gegners nicht erwähnen sollen, aber ich habe das Drehbuch geändert“, sagt May-Seward. „Und wenn ich erwähne, gegen wen ich kandidiere, sagen sie mir: ‚Du hast meine Stimme.’“
Bei einer typischen Wahl hätte eine kleinbürgerliche Kampagne, die von der Staatspartei nicht unterstützt wird, keine Chance. Aber diese Wahl sei alles andere als typisch, sagt May-Seward. „Es ist ein anderes Jahr da draußen.“
Drehen Sie das Statehouse um
In den letzten zehn Jahren hatten die Republikaner die Mehrheit in beiden Kammern der staatlichen Legislative – zum großen Teil dank manipulierter Landkarten, die es ihnen ermöglichten, an der Macht zu bleiben, selbst wenn die Demokraten mehr Stimmen sammelten. Aber neue Legislativ- und Kongresskarten, die von einer unabhängigen Kommission zur Neuwahl der Bezirke erstellt wurden, bedeuten bessere Aussichten für die Demokraten. Eine Abtreibungsrechtsmaßnahme auf dem Stimmzettel – und Top-of-the-Ticket-Wettbewerbe, bei denen relativ beliebte Demokraten gegen umstrittene Republikaner antreten – könnte auch zu einer dringend benötigten Dynamik bei der Abstimmung führen. Meinungsforscher geben den Demokraten aus Michigan jetzt die beste Chance, dieses Jahr ein Statehouse umzudrehen.
Natürlich haben die Demokraten hier schon einmal Hoffnung gehabt. Nachdem sie 2018 bedeutende Fortschritte gemacht hatten, schienen sie kurz davor zu stehen, 2020 die Kontrolle über das State House zu erlangen, nur um qualvoll zu scheitern. Chris Savage, Vorsitzender der Demokratischen Partei von Washtenaw County, stellt sich direkt in das hoffnungsvolle Lager. „Wir sehen uns in diesem Zyklus mehr Sitze an, bei denen die Demokraten wettbewerbsfähiger sind als je zuvor“, sagt Savage. „Die Republikaner haben nicht mehr den Grip, den sie früher hatten.“
Der DeVos-Effekt
Michigans 71., nordöstlich von Lansing, ist ein Distrikt, der dank neuer Distrikte etwas weniger rot ist. „Es ist immer noch rot, aber gerechter“, sagt Mark Zacharda, der gegen Brian BeGole, den Sheriff von Shiawassee County, um einen offenen Sitz als Staatsvertreter kandidiert.
Demokraten stellen rund 41 Prozent der registrierten Wähler im Distrikt, Republikaner den Rest. Um zu gewinnen, braucht Zacharda, eine ehemalige Lehrerin an einer öffentlichen Schule, die jetzt hauptberuflich Landwirtschaft betreibt, die Stimmen aller Demokraten und Unabhängigen sowie genügend „swingbare“ Republikaner. Das ist eine schwierige Angelegenheit, räumt er ein, aber Zacharda sagt, er sei optimistisch. Gegenüber einem Gegner, der in eine Reihe von Skandalen verstrickt war, sagt Zacharda, dass seine „direkte“ Botschaft – „Ich mache keinen Mist und lüge nicht“ – bei den Menschen Anklang findet.
Wenn Zacharda von Tür zu Tür geht, lässt er die Wähler wissen, dass er nicht nur Bauer, sondern auch Lehrer war. Dann weist er darauf hin, dass sein Gegner von der ehemaligen Bildungsministerin Betsy Devos finanziert wird. Ihre Großfamilie hat ihre persönlichen Spenden an BeGole ausgeschöpft, die auch Unterstützung von von DeVos unterstützten PACs erhalten hat.
Die Anti-DeVos-Stimmung ist hier tief verwurzelt, nicht nur unter den Demokraten, sondern auch unter Trump-Anhängern, von denen viele sie als Anti-MAGA-Überläuferin sehen, weil sie die Möglichkeit angesprochen hat, sich auf die 25. Änderung zu berufen, um Trump nach dem 6. Januar aus dem Amt zu entfernen. Sagt Zacharda: „ Ich frage sie: ‚Wollen wir, dass Betsy DeVos wählt, wer Sie vertritt?’“
Zachardas Sieg hier wäre ein politisches Erdbeben; Es ist fast ein Vierteljahrhundert her, seit ein Demokrat diesen Bereich zuletzt vertreten hat. Und doch bleibt er überzeugt, dass ein Sieg möglich ist. Eine Umfrage, die er diesen Herbst in Auftrag gegeben hatte, zeigte, dass er einen beträchtlichen Vorsprung vor BeGole hat. Und selbst wenn er zu kurz kommt, hofft Zacharda, dass er durch seine Kandidatur die langfristigen Aussichten seiner Partei verbessert hat. „Einen Vollzeit-Bauern als Demokraten zu führen, weckt Hoffnung und hebt die Moral“, sagt Zacharda.
Gegenreaktion des Kulturkriegs
Wenn die Wähler in Michigan zu den Wahlen gehen, werden sie auch entscheiden, ob sie das Recht auf Abtreibung in der Verfassung von Michigan verankern oder ein Gesetz von 1931 bestehen lassen, das die Abtreibung im Staat grundsätzlich verbieten würde. Kelly Dillaha, Programmdirektorin der Grassroots-Frauengruppe Red Wine and Blue in Michigan, die 11.000 Mitglieder im Bundesstaat hat, sagt, dass das Thema Vorstadtfrauen aufrüttelt, aber dass es nicht das einzige ist. Auch die weitgehend von der extremen Rechten orchestrierten Kulturkriege an öffentlichen Schulen aktivieren die Wähler.
„Die Leute sehen die Angriffe auf die Mitglieder der Schulbehörde und auf die Kinder selbst“, sagt Dillaha. „Sie haben die Angriffe und die Spaltung satt und wollen, dass es aufhört.“
Aber wo die GOP die Empörung der Eltern als Weg zum Sieg sieht, sagt Dillaha voraus, dass die Kulturkriegsstrategie der GOP nach hinten losgehen wird, hauptsächlich weil die Kandidaten ignorieren, was die Mehrheit der Eltern wirklich interessiert. Red, Wine und Blue-Mitglieder, sagt Dillaha, von denen viele Vorortmütter sind, priorisieren Themen wie Schulfinanzierung, Unterstützung für Schüler und Lehrer und Schulsicherheit, insbesondere nach dem Amoklauf an einer Schule im letzten Herbst in Oxford, Michigan, behauptete dies das Leben von vier Studenten und verletzte sieben weitere. Stattdessen haben die Republikaner hier zunehmend aufrührerische Behauptungen über Michigans Schulen aufgenommen, darunter, dass sie in Pornografie überschwemmt seien, eine Behauptung, die vom GOP-Gouverneurskandidaten Tudor Dixon wiederholt wird. Im 71. Bezirk hat der Gegner von Mark Zacharda Mailer verschickt, die vor Drag-Shows und „Übersexualisierung“ in Schulen warnen.
„Es gibt Angst von dieser Seite des Ganges, dass wir es zusammen haben, dass wir Kandidaten und Vorschläge haben, für die die Leute bereit sind zu stimmen“, sagt Dillaha. „Alles, was sie tun können, ist Chaos zu stiften und zu versuchen, den Menschen Angst einzujagen.“
Angstfaktor
Syd Olthoff, eine Oberstufenschülerin in Muskegon, ist noch zu jung, um zu wählen, aber sie trägt trotzdem ihren Teil dazu bei, die Ergebnisse der Wahlen zu beeinflussen. In diesem Herbst half Olthoff, eine Aktivistin bei Detroit Area Youth Uniting Michigan oder DAYUM, mit ihren Freunden bei der Organisation einer SMS-Banking-Party. Ziel war es, sicherzustellen, dass die Menschen über Proposal 3, die Initiative für reproduktive Rechte, Bescheid wissen, und sie zur Stimmabgabe zu ermutigen. „Dieses Thema betrifft so viele Menschen, die noch nicht wählen können, und das ist wirklich beängstigend“, sagt Olthoff.
Als Schülervertreterin im Schulausschuss von Mona Shores, südlich von Muskegon, hat Olthoff auch einen direkten Blick auf die Schulkulturkämpfe. Bei den jüngsten Vorstandssitzungen haben konservative Eltern die Entfernung von Büchern aus der Bibliothek und ein Ende der Sexualerziehung gefordert. „Sie haben Angst davor, dass sich Dinge ändern und die Kontrolle verlieren“, sagt Olthoff. „Aber sie sind auch die Leute, die wählen.“
Während sich DAYUM auf eine Reihe von Themen konzentriert, die Schülern am Herzen liegen, darunter Waffengewalt, Klimagerechtigkeit und Unterstützung für LGBTQ-Rechte, ist dies das erste Mal, dass sich die Mitglieder der Gruppe an einer Wahl beteiligen. Olthoff sagt, dass die Schüler das Gefühl haben, dass sie keine andere Wahl haben, als ihre eigenen Eltern darüber aufzuklären, wie Kinder von Buchverboten, Einschränkungen der reproduktiven Rechte und der Angst vor Amokläufen in Schulen betroffen sind. „Erwachsene verstehen im Moment nicht, wie es ist, ein Kind zu sein, und das zeigt sich wirklich in ihrer Politik“, sagt Olthoff.
Dabei blickt Olthoff ausgesprochen optimistisch in die Zukunft. Die von ihr mitorganisierte Textbanking-Party erreichte 60 potenzielle Wähler, und sie ist überzeugt, dass die von Schülern geführten Gespräche mit Erwachsenen die Meinungen ändern. Unabhängig davon, was mit den Midterms passiert, sagt sie, dass die Gegenreaktion des Kulturkriegs, die derzeit so viele politische Debatten in Michigan antreibt, kein Zeichen von Wahlstärke ist, sondern von Schwäche.
„Die Kinder haben viel weniger Angst als die Erwachsenen“, sagt Osthoff. „Ich denke, wir erkennen, wie viel Macht wir tatsächlich haben.“
Außer Kontakt
Zurück im 51. Bezirk weiß Sarah May-Seward genau, was zu tun ist, wenn sie auf republikanische Wähler trifft, die bei dem Gedanken, einen Demokraten zu wählen, instinktiv zurückschrecken. „Ich gehe auf die Themen ein, damit sie sehen können, wo ich stehe.“ Die Regierung aus unseren Schlafzimmern und Arztpraxen fernzuhalten, steht, wie sie es ausdrückt, ganz oben auf der Liste. Aber sie zeigt auch schnell ihre Unterstützung für öffentliche Schulen. Für May-Seward ist das Thema persönlich. Als Mutter eines Kindes mit Hydrozephalus und Zerebralparese kämpfte sie jahrelang darum, ihrer Tochter die Dienste zu verschaffen, die sie brauchte. „Ohne öffentliche Schulen hätte sie keine Ausbildung bekommen und ich hätte nicht einmal das Recht gehabt zu kämpfen.“
Der Kontrast zu ihrem Gegner ist stark. Während May-Seward Geschichten über die Sonderschullehrer ihrer Tochter erzählt, die so schlecht bezahlt wurden, dass sie Nebenjobs hatten, argumentiert Maddock, dass Michigan zu viel für seine Schulen ausgibt. Er verfolgt das, was er die „Rucksack-Geld“-Vision für Bildung nennt – Eltern sollen zwischen öffentlichen, Charter- und Privatschulen wählen können – und verpflichtet sich gleichzeitig, die staatlichen Einkommenssteuern abzuschaffen, die teilweise für Schulen aufkommen.
Für May-Seward ist es ein weiteres Zeichen dafür, dass Maddock die Bedürfnisse seiner Wähler nicht wahrnimmt, von denen die meisten öffentliche Schulen besuchten und ihre Kinder dorthin schickten. „Unser Vertreter ist zu beschäftigt in Bedminster, um darauf zu achten, was die Leute interessiert.“
Die Konservativen Detroit-Nachrichten äußerte sich kürzlich in einer überraschenden Bestätigung ähnlich. „Maddock ist ein eigennütziger Tyrann, der der Legislative keinen Mehrwert bringt. Sarah May-Seward erhält unsere begeisterte Bestätigung.“