Die See war hoch und der Nebel war dicht im Dezember 1746, als die Prince de Conty, eine französische Fregatte, die mit Tee, Keramik und ungefähr 100 Goldbarren aus China nach Hause zurückkehrte, nur 10 Meilen von der Küste entfernt im Atlantik unterging.
Seine Beute sank unter den Wellen und blieb 228 Jahre lang unberührt, bis 1974 Schatzsucher das Wrack lokalisierten und seine Überreste illegal plünderten.
Am Mittwoch wurden fünf der mit chinesischen Schriftzeichen geprägten Goldbarren im Wert von 231.000 US-Dollar an die französische Botschaft in Washington zurückgegeben. Damit endete eine 48-jährige Odyssee, die Unterwasserdetektive, internationale Diplomatie und einen Auftritt bei der „Antiques Roadshow“ beinhaltete.
Geduld, sagte David R. Keller, ein Spezialagent der Homeland Security Investigations, der die amerikanische Seite des Falls beaufsichtigte, ist entscheidend, wenn man gestohlene Kulturgüter verfolgt, während sie durch den Markt reisen.
„Objekte wie diese können Jahre später an unerwarteten Orten auftauchen“, sagte er.
Sein Gegenstück auf der französischen Seite des Falls, Michel L’Hour, der frühere Leiter der französischen Forschungsabteilung für Unterwasserarchäologie, stimmte zu.
„Wrackplünderer sind anfangs oft sehr diskret“, sagte Mr. L’Hour, der nach mehr als vier Jahrzehnten an dem Fall festhält und schwört, weiterhin nach dem Rest des Goldbarrens zu suchen. „Aber es gibt immer einen Moment, in dem sie jemandem von ihrer Entdeckung erzählen und vor allem von ihrem Wunsch, etwas zu verkaufen.“
Herr L’Hour glaubt, dass viele der Barren eingeschmolzen wurden und andere in etwas versteckt sind, was er als „Wollsocke“ bezeichnet, und er sagt, dass einer, von dem Frankreich behaupten will, dass er an das British Museum verkauft wurde.
Die Geschichte der fehlenden Barren beginnt mit dem Schiffbruch der Prince de Conty auf dem Heimweg von Nanjing, China. Laut französischen und amerikanischen Beamten und Rechtsdokumenten ging es in felsigen Untiefen in der Nähe der kleinen Küsteninsel Belle-Île-en-Mer, Frankreich, unter, und nur 45 seiner 229 Hände überlebten. Bergungsbemühungen wurden durch das gefährliche Wasser vereitelt. Das Schiff geriet bald in Vergessenheit.
Im Jahr 1974 fand eine Gruppe von Amateur-Schatztauchern aus der nahe gelegenen Bretagne das Wrack in etwa 30 Fuß Tiefe im Ozean. Die Taucher meldeten den Fund nicht den Beamten, wie es das französische Gesetz vorschreibt, das besagt, dass Schiffswracks und ihre Ladung in Hoheitsgewässern Eigentum des Staates sind. Stattdessen hielten sie die Website geheim und besuchten sie 1975 erneut, um ihre Prämie zurückzugewinnen.
Einer von ihnen machte ein Foto der Barren, als sie auf dem Meeresboden lagen, ein Foto, das sich während der Untersuchung als entscheidend erweisen würde.
Herr L’Hour bekam Ende der 1970er Jahre Wind von dem Fund und verfolgte seinen Weg zu den Schatzsuchern, die ihre rund 100 Barren aufgeteilt hatten, sich aber später im Streit zerstritten.
„Wenn Sie ein großes Netzwerk von Informanten haben“, sagte Herr L’Hour, „gibt es immer jemanden, der Ihnen etwas schuldet oder der es dem Verkäufer heimzahlen möchte, indem er Informationen an Sie weitergibt.“
Bis 1983 hatten französische Staatsanwälte im Zusammenhang mit dem Schiffbruch Anklage gegen mehr als ein Dutzend Personen erhoben, doch die meisten Angeklagten sagten aus, nichts von den Barren gewusst zu haben. Aber 1995 konnte Mr. L’Hour eine Kopie des Unterwasserbildes der Barren aufspüren, das 1975 von einem der Taucher aufgenommen wurde. Es zeigte das Gold eingebettet zwischen zwei Meeresbewohnern, einem Seestern und einem Seeigel – nützlich Beweis, ob die Barren jemals aufgetaucht sind.
Einige von ihnen taten dies 1999 in einer Folge der „Antiques Roadshow“ von PBS in Tampa, Florida, als eine Französin fünf chinesische Barren und ein Unterwasserfoto der Barren präsentierte.
Sie sagte, die Barren stammten von einem anderen Schiffswrack vor Westafrika, aber das dazugehörige Foto, das sie hatte, würde sich später als mit dem übereinstimmen, das Mr. L’Hour bereits erworben hatte. (Auch dort waren die Barren neben den Seesternen und Seeigeln zu sehen, die in französischen, aber nicht in afrikanischen Küstengewässern heimisch sind.)
Die fünf Barren tauchten erst 2017 wieder auf, als eine Frau aus Florida, die sie irgendwann nach ihrem „Roadshow“-Auftritt erworben hatte, sie zur Versteigerung bei einem Händler für seltene Münzen in Kalifornien einlieferte. Zu diesem Zeitpunkt erhielt Mr. L’Hour einen Anruf von jemandem aus seinem „Netzwerk von Informanten“ – Leuten, die das Internet nach zum Verkauf angebotenen geraubten Kulturgütern durchsuchen – und begann, Nachforschungen anzustellen.
Die Auktionatoren argumentierten, dass es im 17. Jahrhundert viele ähnliche chinesische Barren auf dem Seeweg gab. Als Teil ihrer Argumentation verwiesen sie auf die Episode „Antiques Roadshow“, in der die fraglichen Barren gezeigt wurden.
Mr. L’Hour studierte einen Clip der Episode, der immer noch auf der PBS-Website veröffentlicht wurde. Er bemerkte sofort, sagte er, dass das Foto der Barren, das die Französin in der Show präsentierte, mit dem übereinstimmte, das der Taucher 1975 gemacht hatte. In einer eidesstattlichen Erklärung erklärte Herr L’Hour, dass die Französin, tatsächlich war sie die Schwester der Frau des Fotografen.
Bewaffnet mit diesen Beweisen beantragte die französische Regierung 2018 amerikanische Beamte, die Barren vom Auktionator zu beschlagnahmen.
In einem Interview sagte Joe Lang, ein Vertreter des Auktionshauses Stephen Allen Rare Coins in Santa Rosa, Kalifornien, „Ich glaube nicht, dass ihre Argumentation schlüssig ist“, fügte aber hinzu, dass sein Unternehmen Artikel immer „sofort zurückzieht“. ” wenn mit angemessenen Behauptungen konfrontiert.
Jeder Barren wiegt ungefähr 13 Unzen, so dass die fünf Barren auf dem Edelmetallmarkt ungefähr 125.000 Dollar wert sind. Aber Beamte sagten, sie hätten die Schätzung ihres Wertes erhöht, weil Sammler oft eine Prämie für Barren zahlen, die aus einem Schiffbruch geborgen wurden.
Die Rückkehr nach Frankreich wäre wahrscheinlich früher als Mittwoch erfolgt, wenn nicht Beamte des chinesischen Kulturerbes beim Zoll- und Grenzschutz der Vereinigten Staaten einen Antrag gestellt hätten. Die Chinesen argumentierten, dass die Barren tatsächlich ihr kulturelles Erbe seien, aber die Agentur stellte fest, dass die Barren zum Zeitpunkt der Reise der Conty genauer als „eine gemeinsame Form der Währung“ angesehen wurden, die von chinesischen Händlern auf verschiedenen Märkten vertrieben wurde.
Herr Keller sagte, es gebe „immer unerwartete Komplikationen“ in Fällen von Kulturrestitution.