Gibt es Leben auf einem der Saturnmonde? Wissenschaftler planen eine Mission, um das herauszufinden | Weltraum

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Die Entdeckung von Wasser auf Enceladus erregte die Wissenschaftswelt – nun soll bis 2040 eine Robotersonde untersuchen, ob wir allein im Universum sind

Sa 15. Juni 2024 14.00 MESZ

Es ist eine winzige Welt mit einem Durchmesser von gerade einmal 500 Kilometern und galt bis vor kurzem als einer der uninteressantesten Monde im Sonnensystem. Doch Enceladus, einer der 146 Monde, die den Saturn umkreisen, ist zu einer heißen astronomischen Attraktion geworden – Wissenschaftler haben entdeckt, dass er eine der besten Aussichten bietet, auf einer anderen Welt in unserem Sonnensystem Leben zu finden.

Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat angekündigt, dass sie mit der Planung einer Mission begonnen hat, bei der eine Robotersonde zu Erkundungszwecken eine Milliarde Meilen durch den Weltraum zurücklegen soll.

Das Projekt wird außerordentlich anspruchsvoll sein. Abgesehen von der enormen Distanz, die die Sonde zurücklegen muss, benötigt sie auch enorme Treibstoffreserven, um in die Umlaufbahn von Enceladus zu manövrieren und dann auf der eisbedeckten Oberfläche zu landen.

Dennoch ist die Aussicht, den kleinen Mond zu erforschen, für Astronomen verlockend, die entdeckt haben, dass Enceladus – der 1789 erstmals von William Herschel beobachtet wurde – Geysire besitzt, die regelmäßig aus seiner Oberfläche ausbrechen und Wasser in den Weltraum spritzen. Noch erstaunlicher ist, dass diese Fontänen komplexe organische Verbindungen enthalten, darunter Propan und Ethan.

„Enceladus hat drei Schlüsselzutaten, die als wesentlich für die Entstehung von Leben gelten“, sagte die Astronomin Prof. Michele Dougherty vom Imperial College London. „Er hat flüssiges Wasser, organisches Material und eine Wärmequelle. Diese Kombination macht ihn zu meinem Lieblingsmond im gesamten Sonnensystem.“

Diese Ansicht teilt auch die ESA, die kürzlich eine Mission zu einem Jupiter- oder Saturnmond als nächstes Ziel für ein großes wissenschaftliches Vorhaben vorgesehen hat. Ein solches Projekt würde voraussichtlich „einen bahnbrechenden wissenschaftlichen Nutzen“ bringen, so ein Expertengremium, das drei Hauptziele untersucht hat: Europa, den eisbedeckten Jupitermond; Titan, den kohlenwasserstoffreichen Saturnmond; und Enceladus. Alle drei besitzen unterirdische Ozeane, die außerirdische Lebensformen beherbergen könnten, und wären erstklassige Ziele für wissenschaftliche Untersuchungen.

Nach monatelangen Überlegungen berichtete das Gremium vor einigen Wochen, dass dem letzten auf dieser interplanetaren Liste, Enceladus, Vorrang vor den anderen Zielen eingeräumt werden sollte. Bis 2040 sollte eine Mission gestartet werden, deren Ziel entweder darin besteht, auf dem Mond zu landen oder durch die Geysire zu fliegen, die Wasser und Kohlenstoffchemikalien von seiner Oberfläche in den Weltraum sprühen. Vorzugsweise würden beide Ziele verfolgt, fügte das Gremium hinzu.

„Die Mission würde einen enormen wissenschaftlichen Ertrag bringen und wäre für die erfolgreiche Erkennung von Biosignaturen auf Eismonden von grundlegender Bedeutung“, sagte Dr. Zita Martins, Astrobiologin am Instituto Superior Técnico, die das Gremium leitete.

Solche Ziele werden jedoch nicht leicht zu erreichen sein, wie Dougherty letzte Woche betonte. „Es ist eine Sache, eine Sonde in die Umlaufbahn eines großen Mondes oder Planeten zu bringen, der ein starkes Gravitationsfeld hat, das eine sich nähernde Raumsonde abbremsen kann. Aber Enceladus ist klein und hat eine schwache Schwerkraft, was bedeutet, dass man viel Treibstoff braucht, um ihn abzubremsen, damit er nicht an seinem Ziel vorbei in den Weltraum saust. Das wird für diejenigen, die die Mission planen, ein heikles Thema sein.“

Doughertys besonderes Interesse an Enceladus rührt von ihrer Rolle als leitende Forscherin für das Magnetometer der Cassini-Mission her, die zwischen 2004 und 2017 Saturn und seine Monde untersuchte.

„An einem Punkt flog Cassini dicht an Enceladus vorbei und unser Instrument zeigte an, dass das Magnetfeld des Saturns auf eine Weise um den Mond herumgezogen wurde, die darauf schließen ließ, dass der kleine Mond eine Atmosphäre hatte“, sagte Dougherty.

Cassinis Manager stimmten zu, die Sonde anzuweisen, genauer hinzusehen, und im Juli 2005 flog die Raumsonde in einer Höhe von 173 km über die Mondoberfläche hinweg – und entdeckte beträchtliche Mengen Wasserdampf. „Es war wunderbar“, erinnert sich Dougherty.

Nachfolgende Suchläufe brachten noch größere Wunder zutage. Man konnte riesige Wassergeysire beobachten, die aus geologischen Verwerfungslinien am Südpol ausbrachen. Der einzige andere Körper im Sonnensystem, abgesehen von der Erde, auf dessen Oberfläche flüssiges Wasser vorhanden war, wurde entdeckt. Schließlich wurden in diesen Fontänen organische Stoffe entdeckt, und Enceladus wurde von einem unbedeutenden Mond zu einer Welt, die nun Milliarden von Euro und Jahrzehnte der Anstrengungen europäischer Astronomen und Raumfahrtingenieure auslösen wird.

Leben auf anderen Monden?

Titan

Titan, ein weiterer Mond des Saturn und einer der größten im Sonnensystem, besitzt Seen und Meere aus Kohlenwasserstoffen, Flussbetten, ausgedehnte Dünen und Anzeichen dafür, dass es dort einen unterirdischen Ozean gibt, der primitivem Leben eine Heimat bieten könnte. Außerdem ist es dort außergewöhnlich kalt.

Mars

Der Rote Planet war vor 4 Milliarden Jahren eine warme, wasserreiche Welt und bot ideale Bedingungen für die Entstehung von Leben. Später verlor der Mars jedoch sein Magnetfeld sowie sein Wasser und seine Atmosphäre und wurde von intensiver ultravioletter Strahlung heimgesucht. Das Leben hätte auf der Oberfläche kaum überleben können, könnte aber in Form von Mikroben unter der Erde weitergelebt haben.

Europa

Europa, einer der Hauptmonde des Jupiters, ist vollständig mit Eis bedeckt und hat die glatteste Oberfläche aller bekannten festen Objekte im Sonnensystem. Unter seiner Oberfläche befindet sich ein Ozean aus Wasser, der nach Ansicht von Wissenschaftlern außerirdisches Leben beherbergen könnte, das höchstwahrscheinlich aus primitiven bakterienähnlichen Wesen besteht.