Die Buffalo Bills entschieden am Samstag, dass es unhaltbar sei, den Rookie-Punter Matt Araiza auf dem Kader zu halten, inmitten explosiver Anschuldigungen, dass er an einer Gruppenvergewaltigung eines damals 17-jährigen Mädchens im vergangenen Herbst in Kalifornien beteiligt war.
Das Team gab bekannt, dass es Araiza freigelassen hat, etwas mehr als 48 Stunden nach der öffentlichen Veröffentlichung einer Zivilklage gegen ihn und zwei seiner ehemaligen Teamkollegen der San Diego State University.
Bei der Diskussion über die Entscheidung des Teams am Samstagabend sagte ein düsterer General Manager von Bills, Brandon Beane: „Unsere Kultur hier ist wichtiger als das Gewinnen von Fußballspielen.“
„Die letzten 48 Stunden waren für viele Menschen sehr schwierig“, sagte Beane. „Es war hart. … Wir sympathisieren mit dieser ganzen Situation, allen Beteiligten, dieser jungen Frau, was sie durchgemacht hat. Fühle mich wirklich schlecht wegen dieser ganzen Situation. Letztendlich ist das eine Rechtslage, wir kennen nicht alle Fakten und das macht es schwierig.
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“Aber zu diesem Zeitpunkt”, sagte Beane, “denken wir einfach, dass es der beste Schritt für alle ist, Matt zu verlassen und ihn sich um diese Situation kümmern und sich darauf konzentrieren zu lassen.”
Beane machte deutlich, dass Araizas Version der Ereignisse in der fraglichen Nacht anders war als in der Klage behauptet. Araiza veröffentlichte am Freitagabend über seinen Agenten eine Erklärung, in der er sagte, dass die „Fakten des Vorfalls nicht das sind, was sie in der Klage darstellen“, und dass er sich darauf freue, „den Rekord schnell zu korrigieren“.
Beane sagte, das Team habe nichts von Vorwürfen gewusst, als es Ende April Araiza in der sechsten Runde des NFL-Entwurfs ausgewählt habe.
„Wir wussten nichts davon, und die Liga wusste nichts davon“, sagte Beane. „Wir haben uns zu diesem Zeitpunkt mit zweistelligen Teams in Verbindung gesetzt, und niemand hatte etwas darüber. Diese Namen wurden versiegelt, unabhängig davon, wo sich die Ermittlungen zu diesem Zeitpunkt befanden. Ja, wenn wir das hätten und solche Dinge von Jungs bekommen, wissen Sie, wie wichtig der Charakter und die Kultur für Sean (McDermott) und mich sind. Und alles, was zurückgeblieben wäre, (Araiza) wäre von unserem Board gestrichen worden.“
Weniger als 24 Stunden, nachdem Bills-Trainer Sean McDermott nach dem letzten Vorsaison-Spiel des Teams am Freitagabend das Podium bestiegen und die Situation angesprochen hatte, war Araiza verschwunden.
Beane sagte, das Team habe erst Ende Juli von den Vorwürfen erfahren. Der Anwalt des Anklägers in dem Fall, Daniel Gilleon, sprach am 31. Juli mit Kathryn D’Angelo, der stellvertretenden Chefanwältin der Bills. Araizas Anwalt Kerry Armstrong sagte am Freitag, er glaube, dass Araiza den Bills in Kürze von der Situation erzählt habe nachdem am 3. Juni in der Los Angeles Times eine Geschichte über den Vorfall erschienen war. Die Geschichte enthielt keine Namen von Spielern aus dem Bundesstaat San Diego. Eine zweite Geschichte mit einem Interview mit dem Ankläger wurde am 29. Juli veröffentlicht. Armstrong sagte, er sei vor etwa sechs Wochen von Araizas Eltern zurückgehalten worden.
„Wir haben versucht, nicht zu schnell zu urteilen“, sagte Beane. „Und offensichtlich war Matts Version anders. Und Sie möchten jedem so viel ordnungsgemäßes Verfahren wie möglich bieten. Auch hier sind wir kein Richter und keine Jury. … “Ich würde sagen, es ist nicht einfach, Sie versuchen, Tatsachen um eine Rechtslage herum zu legen, manchmal mit begrenzten Informationen, und so stehen wir heute letztendlich mit einer Entscheidung.”
Die Klage wurde beim San Diego County Superior Court eingereicht. Es wurden keine Strafanzeigen gestellt. Die Staatsanwaltschaft des Bezirks San Diego bestätigte am Freitag, dass sie eine polizeiliche Untersuchung des Vorfalls prüfe, bot aber keinen Zeitplan für eine Entscheidung an.
Laut der Beschwerde hatte die als „Jane Doe“ identifizierte Teenagerin bereits mit Freunden getrunken, als sie in dem Haus außerhalb des Campus in San Diego ankam, und war „merklich betrunken“.
Der Teenager sagte, die damals 21-jährige Araiza habe ihr auf der Party ein Getränk gereicht, von dem sie glaubte, dass es „nicht nur Alkohol, sondern auch andere berauschende Substanzen“ enthielt, hieß es in dem Anzug. Sie sagte auch, sie habe Araiza erzählt, dass sie in der High School sei. Dann führte er sie zu einem Seitenhof, wo er sie bat, Oralsex zu machen, und dann Sex mit ihr hatte, sagte der Anzug, bevor er sie hineinführte.
In einem Schlafzimmer des Hauses, so die Klage, waren Araiza und andere an der Vergewaltigung beteiligt. Die anderen in der Beschwerde genannten Personen sind Zavier Leonard und Nowlin Ewaliko. Leonard steht als Redshirt-Neuling auf der Herbstliste des Staates San Diego. Ewaliko war letztes Jahr im Team, steht aber diesen Herbst nicht mehr auf der Liste. Die Anwälte von Leonard und Ewaliko haben sich nicht geäußert.
Buffalo Bills Spieler Matt Araiza während des Trainings am Mittwoch.
Harry Scull Jr./Buffalo News
Der Anzug sagte, sie habe es ihren Freunden nach dem Vorfall erzählt und sei am nächsten Tag zur Polizei gegangen. Gilleon, ihre Anwältin, hat Kopien von Tagebucheinträgen veröffentlicht, die sie nach dem Angriff am 17. Oktober geschrieben hat. In der Beschwerde hieß es, sie habe etwa fünf Stunden gewartet, bevor ein Beamter mit ihr sprach. Sie wurde dann für eine Vergewaltigungsuntersuchung in ein Krankenhaus gebracht.
Auf die Frage, ob die Veröffentlichung der 11-seitigen Zivilklage Details ans Licht gebracht habe, die ihm nicht bekannt seien, sagte Beane:
„Nun, es waren Anschuldigungen“, sagte Beane. „Es hat nur genau klargestellt, was sie waren. Und an diesem Punkt ist es ein echter Zivilprozess. Es ist nicht, das kann passieren. Es ist etwas, worauf Sie reagieren müssen, und an diesem Punkt sind wir nicht der Richter und die Geschworenen.“
Auf die Frage, warum das Team nach dem 31. Juli keine Folgegespräche mit Gilleon geführt oder versucht habe, mit der Frau zu sprechen, sagte Beane:
„Ich würde sagen, wir hatten die Felsbrocken dessen, was beschuldigt oder behauptet werden sollte. Aber zu diesem Zeitpunkt war es kein wirklicher Fall. Und es gab, eines der Dinge, die Sie sich ansehen, ist, wo ist das kriminell? Das versuchst du herauszufinden. Und so versuchten wir einfach wieder, uns alles anzusehen. (Jedes) dieser Dinge dort, wenn es wahr wäre, wäre für uns ein No-Go. Sie wissen, was ich meine? Also brauchten wir das alles nicht. Wir mussten nur versuchen, so viele Fakten wie möglich in einer begrenzten Zeit zusammenzutragen.“
Beane fügte hinzu: „Alles, was wir zu tun versuchten, war, unsere Ressourcen in der Zeit zu nutzen, in der wir die Teile zusammensetzen und herausfinden mussten, was passiert ist, und Matt war sich sehr bewusst, dass wir es tun würden, wenn während unseres Prozesses etwas nicht auf und ab ging entferne ihn. Als dies vor zwei Tagen zu einem Zivilverfahren wurde, war es sehr ernst und wir waren der Meinung, dass es in Matts bestem Interesse war.“
Der Anwalt von „Jane Doe“ glaubt, dass die Buffalo Bills die richtige Entscheidung getroffen haben, als sie am Samstag den Punter Matt Araiza freigelassen haben. Dan Gilleon ist jedoch der Meinung, dass das Team viel zu lange gebraucht hat, um zu der Entscheidung zu kommen.
Gilleon war von der Reaktion der Bills im vergangenen Monat nicht beeindruckt. In einer gegenüber The News veröffentlichten Erklärung sagte der Anwalt:
„Die Buffalo Bills hatten keine andere Wahl, als ihren jungen Spieler zu kürzen, nachdem sie ihre Antwort auf unsere Behauptung so verpfuscht hatten: Sie ignorierten uns, als ob das, was ich ihnen gewarnt hatte, vermieden werden könnte, wenn sie nur den Kopf in den Sand steckten. Das ist was Enabler tun.
„Das Leben meiner Klientin war im Oktober 2021 für immer gezeichnet, aber sie hat sich mit Anmut und Würde behandelt“, sagte Gilleon. „Sie hat mir gegenüber kein einziges Mal den Wunsch geäußert, ihre Angreifer aus Rache oder Hass zu verletzen. Sie hat nie um ein Pfund Fleisch gebeten. Ihre einzige Bitte war die Art von Gerechtigkeit, die andere junge Frauen vor der Hölle retten könnte, die sie erlebt hat.“
Die Bills veröffentlichten am Donnerstag eine Erklärung, in der sie teilweise sagten: „Aufgrund der Ernsthaftigkeit der Beschwerde haben wir diese Angelegenheit gründlich geprüft.“
Beane räumte ein: „Ich meine, so gründlich wie möglich mit dem, was wir in die Hände bekommen konnten. Wir hätten wahrscheinlich sagen sollen, dass es weitergeht. Es wurde nicht fertiggestellt. Wir haben im Moment nicht viele Dinge, wirklich nicht. Das ist sehr ernst.“
McDermott sagte, er habe Araiza von der Entscheidung des Teams erzählt, ihn am Samstagmorgen freizulassen: „Er schien zu verstehen. Ich denke, als wir uns heute Morgen noch einmal unterhalten haben, hat er zugestimmt, dass das wahrscheinlich das Beste war.“
Die Bills haben am Montag den erfahrenen Punter Matt Haack entlassen und damit Araiza zum Gewinner des Punter-Wettbewerbs erklärt.
„Es war kein Zivilverfahren“, sagte Beane. „Es gab kein Strafverfahren. Was wir hatten, waren Anschuldigungen, die vorgebracht werden konnten, und wir waren immer noch dabei, sie zusammenzusetzen. Offensichtlich wurde vor 48 Stunden oder irgendwann in der Zeit eine Zivilklage eingereicht. Wir lasen das durch und kreisten wieder mit Matt zurück. Auch hier sind es viele Dinge, bei denen wir den Kreis derzeit nicht schließen können.“
Auf die Frage nach der Entscheidung, Haack zu schneiden, der später von den Indianapolis Colts abgeholt wurde, sagte Beane:
„Das ist eine schwierige Frage. Ob das der richtige Schritt war, kann man sich denken. Wir werden das auf jeden Fall in Zukunft prüfen, wenn diese Situation oder eine ähnliche Situation eintritt.“
Beane sagte, Araizas Agent habe bis Ende Juli nichts von den Anschuldigungen gewusst.
„Sein Agent wusste es nicht“, sagte Beane. „Wir verstehen, ohne darauf einzugehen, dass Matt irgendwann in diesem Sommer erfahren hat, dass gegen ihn ermittelt wird, und dann hat er eingestellt, ich weiß das Datum nicht, aber ich glaube, er hat seinen Anwalt irgendwann zu der Zeit eingestellt, als wir es herausfanden.“
Araizas Agent, Joe Linta, antwortete am Samstagabend nicht auf einen Nachrichtenanruf.
Armstrong, Araizas Anwalt, veröffentlichte die folgende Erklärung: „Matt ist sehr verärgert und enttäuscht, dass seine Karriere bei den Bills nicht wegen seines schlechten Spiels endete, sondern wegen falscher Anschuldigungen, die eine junge Dame und ihr Anwalt gegen ihn erhoben haben. Ich hoffe, er ist es bald wieder in der NFL. Er verdient es, denn er ist der fleißigste 22-Jährige, den ich kenne.”
Auf die erneute Frage, warum die Anschuldigungen Anfang August nicht ausreichten, um Maßnahmen gegen Araiza zu ergreifen, sagte Beane: „Wir haben versucht, kein vorschnelles Urteil zu fällen. Und offensichtlich war Matts Version anders. Und Sie möchten jedem so viel ordnungsgemäßes Verfahren wie möglich bieten. Auch hier sind wir kein Richter und keine Jury.“
Araiza erhielt einen Unterzeichnungsbonus von 216.148 US-Dollar für die Unterzeichnung eines Vierjahresvertrags mit den Bills, der einen Gesamtwert von 3,8 Millionen US-Dollar gehabt hätte. Der Vertrag ist nicht garantiert, sein Gehalt 2022 bekommt er vom Team wegen der Entlassung nicht.