Karen Walker hatte noch nie zuvor jemanden das Wort „mehrjährig“ in einer Rede verwenden hören.
Das ist sowieso der Witz zwischen Walker Buehlers Mutter und dem Trainer, der ihm geholfen hat, das Pitchen beizubringen.
Es geht auf Buehlers letztes Jahr an der Henry Clay High in Lexington, Kentucky, während eines Nachsaison-Banketts für das Baseballteam zurück. Walker war in der Menge, als Ben Shaffar, der Pitching Coach der Mannschaft und Buehlers Mentor, vor dem Raum aufstand, um ein paar Worte über ihren Sohn zu sagen.
Zu diesem Zeitpunkt war Bühlers Stern bereits auf dem Vormarsch. Er war ein All-State-Pitcher. Er war auf dem Weg, an der Vanderbilt University zu spielen. Und es war klar, dass eine professionelle Karriere in seiner Zukunft lag.
Shaffar jedoch spürte noch mehr. Er erkannte die seltene Kombination von Qualitäten des jungen Rechtshänders, von seinem elastischen Körperbau über seinen fortgeschrittenen Scharfsinn bis hin zu seinem beharrlichen inneren Antrieb. Shaffar, selbst ehemaliger Minor-League-Spieler, sah Parallelen zwischen Buehler und einigen der späteren Big-League-Stars, mit denen er einst zusammenspielte.
Nachdem Buehler mit einem Teampreis nach dem anderen geehrt wurde, stand Shaffar auf und machte eine Vorhersage.
„Jeder schaut auf einen Typen, der ein ewiger All-Star sein kann“, kündigte er an. „Eine ewige Frontlinie [major leaguer].“
Shaffar erinnerte sich kürzlich telefonisch an die Geschichte und kicherte.
“Er lässt mich ziemlich schlau aussehen”, sagte er, “mit dem, was er heute erreicht.”
Tatsächlich hat Buehler ein Jahrzehnt später diese hohen Erwartungen erfüllt.
Er wurde Erstrunden-Pick. Schnell stieg er in die Oberliga auf. Er glänzte in den Playoffs und gewann eine World Series. Und am 8. April wird er zum ersten Mal in seiner Karriere der Starter am Eröffnungstag sein und den Ball im Auftaktspiel der Dodgers gegen die Colorado Rockies übernehmen.
„Der Erfolg, den er hatte, überrascht mich nicht“, sagte Shaffar, einer der vielen Einflüsse auf Buehlers Aufstieg zu einem der besten Pitcher im Baseball und vielleicht der beste Arm in der mit Stars besetzten Belegschaft der Dodgers.
„Natürlich ist es surreal, wenn man die World Series gewinnt, All-Star-Spiele macht und am Eröffnungstag für die LA Dodgers pitcht. Das ist ziemlich cooles Zeug. Aber gleichzeitig nicht überrascht.“
Er ist auch nicht allein.
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Tim Corbin erinnert sich an die Bullpen-Sessions.
Vanderbilt Pitcher Walker Buehler schreit, nachdem er am 2. Juni 2013 in Nashville, Tennessee, einen Georgia Tech Batter ausgeschlagen hat.
(Mark Zaleski / Associated Press)
Hier begann der Vanderbilt-Cheftrainer im Herbst 2012 zu erkennen, was sein Programm in seinem neuen Rechtshänder-Neuling hatte – überwältigt davon, wie der Ball aus Buehlers Hand sprang und von den umfassenden Pitching-Konzepten, die sich in seinem Kopf formten .
„Er sprach über die Manipulation des Balls, er sprach über Griffe, er sprach über die Lieferung“, sagte Corbin. „Man konnte spüren, dass er einen fortgeschritteneren Denkprozess in Bezug auf die Lieferung und das Pitching hatte als jedes andere Kind in seinem Alter. Ich habe ihm immer gesagt, wenn Baseball nicht funktioniert, wird er am Ende Lehrer oder Trainer innerhalb des Sports.“
Wie sich herausstellte, ging Plan A ganz gut auf.
Über drei Jahre bei Vanderbilt wuchs Buehler zu seiner langen, schlaksigen Gestalt heran. Er fügte seinem Fastball Geschwindigkeit hinzu. Und er verwandelte sich in einen Top-Kandidaten, der nach seinem Juniorenjahr 2015 von den Dodgers auf den 24. Gesamtrang gewählt wurde.
Er baute auch eine Grundlage für seine Profikarriere, indem er seine Baseball-Intelligenz mit einer akribischen Intensität kombinierte, von der Corbin glaubt, dass sie bis heute anhält.
„Ich glaube nicht, dass sich viel an ihm verändert hat“, sagte der Trainer. “Das Vertrauen auf dem Hügel, der Wettbewerb ist derselbe.”
Sieht also irgendetwas anders aus, wenn Corbin jetzt Buehler mit den Dodgers beobachtet?
„Ja“, lachte er und notierte sich Buehlers Markenzeichen-Kleiderschrank-Wahl als Big League. „Nur engere Hosen.“
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Phil Bickford erlebt immer noch die Playoff-Spiele.
Nicht irgendwelche Oktoberveranstaltungen unter den Lichtern der großen Liga, sondern Sommerwettbewerbe entlang der Nordatlantikküste.
Bevor sie Teamkollegen bei den Dodgers wurden, spielten Bickford und Buehler zusammen in der Cape Cod Baseball League, einem College-Showcase-Circuit mit den besten Amateurspielern des Landes.
„Das Zeug ist da, oder? Das Talent ist da. Aber er postete jeden fünften Tag. Er ging raus und tat, was er tun sollte, und schlug wirklich gut, super konstant. Das war wirklich cool zu sehen.“
– Clayton Kershaw über Walker Buehlers Auftritt 2021
Buehler kam in der Saison 2014 zu spät, nachdem er Vanderbilt geholfen hatte, die College World Series zu gewinnen. Aber selbst inmitten einer der talentiertesten Umgebungen des Sports dauerte es nicht lange, bis der Rechtshänder auffiel.
„Man merkte es“, sagte Bickford. “Die [Cape Cod] Talent ist unglaublich. Jedes Team hat 15 bis 20 Männer eingezogen. Du könntest es sagen [with Walker] obwohl. Es war einfach anders.“
Das wurde während der Cape Cod Playoffs deutlich, als Buehler in einem Start 7⅓ torlose Innings und im nächsten acht torlose Frames warf. Als Bickford letzte Woche an seinem Schließfach stand, konnte er sich immer noch an die Statistikzeilen erinnern.
“Du denkst nur: ‘Verdammt, das ist etwas Besonderes'”, sagte er.
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Carson Fulmer schätzt die Freundschaft.
Es war das erste, woran der Rechtshänder dachte, als er diesen Winter von den Dodgers für den Minor League Rule 5 Draft ausgewählt wurde, da er wusste, dass Fulmer und Buehler Jahre von ihrer gemeinsamen Zeit entfernt sein würden, um Vanderbilts Wochenendrotation zu verankern.
„Er ist einer meiner besten Freunde“, sagte Fulmer. „Und er ist einer meiner besten Pitching-Trainer.“
Im Gegensatz zu Buehler muss Fulmers Big-League-Karriere noch florieren, da der ehemalige achte Draft-Pick in der Gesamtwertung in 74 Karriereauftritten bei vier Organisationen einen ERA von 6,41 erzielte.
Zu den Dodgers zu kommen, war jedoch ein Hauch frischer Luft – nicht nur wegen des Rufs der Organisation, Pitcher zu entwickeln, sondern auch, weil Fulmer, bevor er letzte Woche ins Minor-League-Camp geschickt wurde, wieder Kontakt zu seinem alten Teamkollegen hatte.
Fulmers Stand war diesen Monat neben Buehlers im Clubhaus der Dodgers auf der Camelback Ranchund er sagte, Buehler sei einer seiner größten Resonanzböden, als er im Laufe des Frühlings Anpassungen durcharbeitete.
In vielerlei Hinsicht ähnelte es den Gesprächen, die sie im College geführt hatten. Abgesehen davon, dass es jetzt einen feinen Unterschied gab.
„Er denkt genauso wie im College“, sagte Fulmer. „Aber er ist einfach erfahren. Er war auf der größten Bühne. Er hat hier Erfolg.“
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Es war einer der ersten Einsätze von Brandon Gomes bei den Dodgers.
Bevor er General Manager des Clubs wurde und kurz nachdem seine Spielerkarriere endete, wurde Gomes 2017 als Minor League Pitching Coordinator eingestellt. Und innerhalb seiner ersten paar Wochen im Job begann er mit Buehler zu arbeiten, während der Pitcher eine Rückkehr von Tommy plante John-Operation.
Obwohl Bühler gesund in die Kampagne ging, schien er immer noch nicht in der Nähe der großen Ligen zu sein, sondern startete das Jahr in der hohen Klasse A.
Gomes sah jedoch, wie sich schnell eine Roadmap entwickelte, und erkannte, „dass er einfach so talentiert ist, dass wir ihn einfach weiter vorantreiben können“.
Walker Buehler gibt sein Debüt in der Major League als Ersatzkrug gegen die Colorado Rockies am 7. September 2017 im Dodger Stadium.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Tatsächlich stieg Bühler Mitte Mai auf Double-A und Ende Juli auf Triple-A auf. Sein MLB-Debüt kam im September als Reliever. Und nach einer kurzen Rückkehr zu den Minderjährigen zu Beginn der Saison 2018 festigte er seinen Platz in der Dodgers-Rotation weniger als einen Monat nach Jahresbeginn – und entwickelte sich in den vier Spielzeiten seitdem zu einem Ass.
“Er baut auf dem auf, was er in jeder Saison gelernt hat”, sagte Gomes. „Er saugt immer wieder Dinge auf und entwickelt sich so weiter, dass er ein dynamischerer Werfer wird und sich ständig Optionen gibt.“
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Austin Barnes bemerkte zuerst den Fastball.
Als der Catcher nach seiner Ankunft bei den Majors anfing, mit Buehler zusammenzuarbeiten, war es die Tonhöhe, die ihn im Arsenal der Rechtshänder am meisten beeindruckte.
„Wirklich explosiv“, nannte Barnes es. „Wirklich besonders.“
So sehr Buehler auch gerne an seinen Tonhöhen bastelt, Griffe optimiert oder Armschlitze zwischen – und manchmal sogar während – Starts anpasst, der Viersegler ist zu seinem Brot und Butter geworden und rangiert in den Majors in Bezug auf Geschwindigkeit über dem Durchschnitt und unter den Besten bei der Spinrate.
Barnes war in der Nacht hinter dem Teller, als Buehler auch seine vielleicht wichtigsten Heizungen warf, als er in Spiel 6 der National League Championship Series 2020 bekanntermaßen einem mit Basen beladenen Jam entkam, indem er fast nichts als vier Seamers an drei geraden Battern der Atlanta Braves vorbeipumpte .
Es wurde einer der entscheidenden Momente in Buehlers junger Karriere und im Lauf der Dodgers um den Titel.
„Er war einfach gelassen und konzentrierte sich darauf, jeden Pitch zu machen“, erinnerte sich Barnes. „Er hatte immer Selbstvertrauen, und in solchen Momenten macht er einfach weiter.“
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Mark Prior hat den größten Teil von Buehlers Karriere in der Major League aus nächster Nähe verfolgt, zunächst als Bullpen-Trainer der Dodgers in den Jahren 2018 und 2019, dann als Pitching-Trainer seit seiner Beförderung im Jahr 2020.
Er hat im Laufe der Jahre unzählige Wachstumsbereiche in Buehlers Spiel gesehen, von der Einbeziehung von Cuttern und Wechseln, die Buehler halfen, effizienter zu werden, bis hin zu der Art und Weise, wie der Big League im fünften Jahr lernte, Erholung und Vorbereitung zwischen den Starts in Einklang zu bringen.
„Er hat sich weiterentwickelt“, sagte Prior. „Er hat gelernt, Arbeitslasten zu managen. Und nicht nur die Arbeitsbelastung im Spiel, sondern alles, was dazugehört.“
„Ich glaube nicht, dass sich viel an ihm verändert hat. Das Selbstvertrauen auf dem Hügel, der Wettkampf ist derselbe.“
– Tim Corbin, der Walker Buehler bei Vanderbilt trainierte
Die Zahlen belegen es. Seit Anfang 2019 gehört Buehler nicht nur zu den MLB-Leadern in ERA (2,89, gut für den vierten Platz), Strikeouts (469, das ist Platz 11) und gewinnt über Ersatz (11,1, laut Fangraphs, das ist Siebter), sondern er ist es auch Top-20 in Starts und Innings.
„Er will nicht nur ein Jahr lang ein Arbeitstier sein“, sagte Prior. “Er will in der Lage sein, etwas konsequent zu machen.”
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Clayton Kershaw nennt die letzte Saison als entscheidenden Moment.
Buehler hat vor 2021 bereits viel erreicht: einen All-Star-Auftritt, einen Playoff-Track-Rekord und einen World Series-Ring. Aber er hatte noch keine 200-Inning-Saison, eine Saison, in der er jedes Mal durch die Rotation jeden Start machte.
Kershaw kennt so gut wie jeder andere die Strapazen einer solchen Aufgabe, die mentale Belastung und die körperliche Belastung einer Saison ohne längere Pausen – ein Spiel nach dem anderen, jedes fünfte Spiel, sechs Monate in Folge.
So war Kershaw nicht verloren, als Buehler die Majors mit 33 Starts in der vergangenen Saison anführte und einen ERA von 2,47 über 207 ⅔ Innings erzielte, die erste 200-Inning-Saison eines Dodger-Pitchers, seit Kershaw und Zack Greinke 2015 jeweils die Schwelle erreichten. Oder als Buehler in der Nachsaison vier weitere Starts machte, darunter zwei zum ersten Mal in seiner Karriere in einer kurzen Pause.
„Das einzige, was man über Walker sagen kann, das ich sehr respektiere, ist das, was letztes Jahr passiert ist“, sagte Kershaw. „Er hat einfach jeden fünften Tag den Ball genommen. Habe es weiter gemacht. Habe es weiter gemacht. Den ganzen Weg durch die Nachsaison. Habe es weiter gemacht.
Dodgers Pitcher Walker Buehler (links) und Clayton Kershaw spielen Fußball vor Spiel 4 der National League Championship Series gegen Atlanta am 20. Oktober im Dodger Stadium.
(Jae Hong / Associated Press)
„Er war ein Arbeitstier. Und ich liebe die Tatsache, dass er sich dieser Gelegenheit gestellt und es getan hat. Das Zeug ist da, oder? Das Talent ist da. Aber er postete jeden fünften Tag. Er ging raus und tat, was er tun sollte, und schlug wirklich gut, super konstant. Das war wirklich cool zu sehen.“
Als Buehler letzte Woche von Manager Dave Roberts zum Starter des Eröffnungstages ernannt wurde und eine Rolle übernahm, die Kershaw (außer in den Jahren, in denen er verletzt war) seit mehr als einem Jahrzehnt innehatte, hatte das erfahrene Ass der Dodgers kein Problem damit, die Ehre abzugeben zu ihrem neusten Sternkrug.
Nach fünf MLB-Saisons und mehr als einem Jahrzehnt beeindruckender Trainer und Teamkollegen und insbesondere eines zukünftigen Hall of Famers war Buehlers Aufstieg an die Spitze der Dodgers-Rotation abgeschlossen.
„Er hat es verdient“, sagte Kershaw. „Ich weiß nicht, ob glücklich das richtige Wort ist, aber ich bin stolz auf ihn. Ich denke, er hat viele großartige Dinge getan. … Ich denke, mehr als alles andere vertrauen wir ihm einfach auf dem Hügel und es ist groß. Ich denke, wenn ein Team einem vertraut, ist das ein gutes Gefühl und wir freuen uns, ihn da draußen zu haben.“