Die Bombardierung von Saddam Husseins Chemiewaffenarsenal könnte dafür verantwortlich sein, dass Zehntausende britischer und US-Soldaten mit dem mysteriösen Golfkriegssyndrom niedergeschlagen wurden, sagen Wissenschaftler.
Verwirrte Forscher haben Jahrzehnte damit verbracht, nach der eigentlichen Ursache der Krankheit zu suchen, die dazu geführt hat, dass Veteranen mit Müdigkeit, Gedächtnisproblemen und chronischen Schmerzen zu kämpfen haben.
Nun behauptet eine von der US-Regierung finanzierte Studie, den “eindeutigsten” Beweis dafür zu liefern, dass die Zerstörung des irakischen Chemiewaffenlagers dafür verantwortlich ist.
Die Explosionen im Januar 1991, die sich um die Städte Muthanna und Fallujah konzentrierten, setzten Sarin – ein tödliches Nervengas – in die Luft frei.
Das künstliche Gas, das beim Terroranschlag in der U-Bahn von Tokio verwendet wurde, tötet normalerweise, aber die von den westlichen Streitkräften eingeatmeten Dosen wurden verdünnt.
Dr. Robert Haley, der das Syndrom seit fast drei Jahrzehnten untersucht, sagte jedoch, dass die Mengen immer noch ausreichten, um Menschen krank zu machen.
Er sagte: „Es gibt immer noch mehr als 100.000 Golfkriegsveteranen, die keine Hilfe für diese Krankheit bekommen.
“Wir hoffen, dass diese Erkenntnisse die Suche nach einer besseren Behandlung beschleunigen werden.”
Saringas, das freigesetzt wurde, als Truppen während des Golfkriegs Lager mit irakischen Chemiewaffen zerstörten, ist wahrscheinlich die Ursache für das sogenannte „Golfkriegssyndrom“, von dem eine Viertelmillion Veteranen betroffen sind
Die Karte von zeigt die Standorte großer Chemiewaffenlager, die in der Nacht vom 18. auf den 19. Januar 1991 bombardiert wurden, sowie die Standorte von US-Militäreinheiten und Orten, an denen Sarin und andere chemische Waffen vom 19. auf den 21. Januar entdeckt wurden
Rund 33.000 Soldaten in Großbritannien und 250.000 in den USA haben über eine Reihe unerklärlicher und chronischer Symptome geklagt, zu denen auch Fieber, Nachtschweiß sowie Gedächtnis- und Konzentrationsprobleme gehören.
Hunderttausende US-Truppen wurden zusammen mit Soldaten einer Koalition aus 35 beteiligten Ländern im August 1990 nach Kuwait geschickt, nachdem das Land vom Irak annektiert worden war.
Die westlichen Nationen befürchteten, dass der irakische Präsident Saddam Hussein mit seinen Truppen weiter nach Süden marschieren und die Kontrolle über Saudi-Arabien und seine Ölvorräte übernehmen würde.
Die alliierten Nationen begannen im Januar 1991 mit Luftangriffen, nachdem der Irak eine Frist der Vereinten Nationen zum Rückzug aus Kuwait verpasst hatte.
Aber die irakischen Truppen zogen sich schließlich einen Monat später nach Luftangriffen auf militärische und andere Ziele im Irak und in Kuwait zurück.
Soldaten berichteten, dass sie nach ihrer Rückkehr aus dem Konflikt unter den verschiedensten Symptomen litten, und in den Jahren nach dem Krieg wurden Fälle in Großbritannien, Dänemark, Kanada und Australien registriert.
Ursprüngliche Theorien über die Ursache der Krankheit konzentrierten sich auf Trümmer von Munition mit abgereichertem Uran, aber seitdem haben sich Beweise dafür angesammelt, dass Sarin schuld ist.
Dr. Haley und Kollegen untersuchten 1.016 amerikanische Soldaten, die während des Konflikts dienten.
Die Hälfte der Teilnehmer hatte Symptome des Golfkriegssyndroms – zu denen auch Schwierigkeiten bei der Wortfindung, Durchfall und sexuelle Dysfunktion gehören können. Die anderen nicht.
Ihnen wurden Blut- und DNA-Proben entnommen und sie wurden befragt, ob sie während ihres Einsatzes chemische Nervengasalarme gehört hätten.
Proben von Soldaten wurden auf ein Gen namens PON1 getestet, das Chemikalien im Körper abbaut.
Eine Variante – genannt PON1Q – erzeugt ein Enzym, das Sarin abbaut.
Eine andere Variante – genannt PON1R – hilft dem Körper, andere Chemikalien abzubauen, ist aber nicht effizient bei der Zerstörung von Sarin.
Jeder trägt zwei Kopien von PON1, was ihm entweder einen QQ-, RR- oder QR-Genotyp gibt.
Die in der Zeitschrift Environmental Health Perspectives veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass Golfkriegsveteranen mit dem QQ-Genotyp, die Alarme von Nervengasen hörten – ein Proxy für die Exposition gegenüber Chemikalien –, mit 3,75-mal höherer Wahrscheinlichkeit an dem Syndrom erkrankten als diejenigen, die den Alarm nicht gehört hatten.
Für diejenigen, die einen QR-Genotyp hatten, erhöhte das Hören der Alarme ihre Wahrscheinlichkeit, das Golfkriegssyndrom zu haben, um das 4,43-fache.
Und für diejenigen mit zwei Kopien des R-Gens – das beim Abbau von Sarin ineffizient ist – stieg die Wahrscheinlichkeit der Erkrankung um das 8,91-fache.
Die Forscher sagten, die Gendaten bieten ein „hohes Maß“ an Vertrauen, dass Sarin die Krankheit verursacht.
Dr. Haley sagte: „Ihr Risiko steigt je nach Genotyp Schritt für Schritt, da diese Gene vermitteln, wie gut Ihr Körper Sarin inaktiviert.
Das Wettersatellitenbild zeigt eine große Trümmerwolke, von der bestätigt wurde, dass sie Sarin enthält, die von der Stelle aufsteigt und sich über US-Bodentruppen ausbreitet, wo sie Tausende von Nervengasalarmen auslöste
“Das bedeutet nicht, dass Sie keine Golfkriegskrankheit bekommen können, wenn Sie den QQ-Genotyp haben, denn selbst der höchste genetische Schutz kann durch eine Exposition mit höherer Intensität überwältigt werden.”
Die starke „Gen-Umwelt-Wechselwirkung gilt als Goldstandard für den Nachweis, dass eine Krankheit“ durch eine bestimmte umwelttoxische Belastung verursacht wird, fügte er hinzu.
Dr. Hayley merkte an, dass der Befund „nicht ausschließt“, dass andere chemische Belastungen für einige kranke Soldaten verantwortlich sein könnten.
Aber er sagte, die umfangreiche genetische Analyse des Teams scheine keine anderen beitragenden Chemikalien zu identifizieren.
Sarin, das eine farblose Flüssigkeit oder ein Gas sein kann, wurde zuerst von Nazi-Deutschland als Pestizid entwickelt.
Es wurde 1997 von der Produktion ausgeschlossen, wird aber seitdem in der chemischen Kriegsführung eingesetzt, unter anderem in Syrien und während eines Terroranschlags in Japan.
Die Forschung wurde vom US Army Medical Research and Materiel Command, dem Department of Veterans Affairs Medical Center und dem Office of the Assistant Secretary of Defense for Health Affairs finanziert.
Das US-Militär hat bestätigt, dass Sarin während des sechsmonatigen Golfkriegs im Irak entdeckt wurde.
Satellitenbilder zeigen, dass ein irakisches Chemiewaffenlager von den USA und einigen der 35 an dem Konflikt beteiligten Koalitionsnationen bombardiert wurde.
Eine große Trümmerwolke, von der bestätigt wurde, dass sie Sarin enthielt, stieg von der Stelle auf und breitete sich über Bodentruppen aus, wo sie Tausende von Nervengasalarmen auslöste.
Frühere Studien fanden eine Verbindung zwischen Golfkriegsveteranen, die selbst berichteten, dass sie Sarin ausgesetzt waren, und den Symptomen des Syndroms. Kritiker sagten jedoch, dies sei auf Rückrufvoreingenommenheit zurückzuführen.
Dr. Hayley sagte: “Was diese neue Studie zu einem Wendepunkt macht, ist, dass sie das Golfkriegssyndrom mit einer sehr starken Gen-Umwelt-Interaktion verbindet, die nicht durch Fehler beim Erinnern an die Umweltbelastung oder andere Verzerrungen in den Daten erklärt werden kann.”
Seit dem Krieg haben Forscher eine Liste möglicher Ursachen der Krankheit untersucht, die von Stress, Impfungen und brennenden Ölquellen bis hin zur Exposition gegenüber Pestiziden, Nervengas, Anti-Nervengas-Medikamenten und abgereichertem Uran reicht.
Einige der Studien identifizierten Zusammenhänge mit der Krankheit, aber keine dieser Ursachen wurde allgemein akzeptiert.
Dr. Haley sagte: “Bereits 1995, als wir zum ersten Mal eine Golfkriegskrankheit definiert haben, deuteten die Beweise auf eine Exposition gegenüber Nervengas hin, aber es hat viele Jahre gedauert, einen unwiderlegbaren Fall zu konstruieren.”