Die Ankündigung eines Gefangenenaustauschabkommens zwischen den Vereinigten Staaten und dem Iran könnte die Aussichten auf eine weitere diplomatische Zusammenarbeit verbessern, einschließlich des langjährigen Ziels der Biden-Regierung, das iranische Atomprogramm einzudämmen, sagen Beamte und Analysten.
Während zwischen Washington und Teheran mehrere Krisenherde und tief verwurzelte Feindseligkeiten bestehen, darunter iranische Drohungen gegen den Schiffsverkehr im Persischen Golf und Irans Unterstützung für Russlands Krieg in der Ukraine, beseitigt der Erfolg eines mühsam ausgehandelten Gefangenenabkommens ein ernstes Problem in einer Beziehung ist nie weit von einer militärischen Konfrontation entfernt.
Im Rahmen der am Donnerstag angekündigten Vereinbarung wird Iran fünf iranisch-amerikanische Staatsbürger aus der Haft entlassen, als Gegenleistung für die Freilassung von fünf in den Vereinigten Staaten inhaftierten Iranern sowie für die Freigabe von rund 6 Milliarden US-Dollar an iranischen Vermögenswerten für humanitäre Zwecke unter strenger Überwachung.
„Das Gefangenenabkommen ist ein wichtiger Schritt vorwärts für die Bemühungen Washingtons und Teherans, die Spannungen abzubauen, da sie später in diesem Jahr eine Rückkehr zu formellen Atomverhandlungen ins Auge fassen“, sagte Henry Rome, Senior Fellow am Washington Institute for Near East Policy.
Der Deal kommt zustande, während Iran und die Vereinigten Staaten offenbar eine informelle Vereinbarung einhalten, nach der Iran sein Atomprogramm begrenzt und Stellvertretermilizen im Irak und in Syrien zurückgehalten hat, um harte amerikanische Repressalien zu vermeiden.
US-Beamte haben wiederholt bestritten, dass sie nach indirekten Gesprächen im Oman Anfang des Jahres ein Atomabkommen mit dem Iran erzielt hätten. Aber Beamte aus mehreren Ländern haben diese Gespräche beschrieben, und Iran scheint sich an eine Vereinbarung zu halten. Zu seinen Parametern gehören die iranische Anreicherung von Uran mit einem Reinheitsgrad von nicht mehr als 60 Prozent und keine nennenswerten Angriffe iranischer Stellvertretertruppen auf US-Truppen in Syrien und im Irak.
Zwei hochrangige israelische Verteidigungsbeamte sagten, der Deal mit den Gefangenen und den eingefrorenen Geldern sei Teil der umfassenderen Vereinbarungen, die im Oman erzielt wurden. Diese Vereinbarungen werden nach Angaben der Beamten bereits vor Ort umgesetzt. Ein hochrangiger US-Militärbeamter sagte, dass die Aktivitäten der vom Iran unterstützten Milizen in Syrien und im Irak gegen dortige US-Truppen in den letzten Wochen zurückgegangen seien. Einer der israelischen Beamten fügte hinzu, dass der Iran zwar seit seinem Einmarsch in die Ukraine im letzten Jahr militärische Hilfe, einschließlich leistungsstarker Drohnen, an Russland geschickt habe, Moskau aber mehr wünsche, als es erhalten habe.
Herr Rome sagte, die Biden-Regierung hoffe wahrscheinlich, dass die von der Europäischen Union organisierten formellen Atomgespräche später in diesem Jahr wieder aufgenommen werden könnten. Die Verhandlungen, die auf die Wiederherstellung des iranischen Atomabkommens von 2015 abzielten, aus dem Präsident Donald J. Trump 2018 ausstieg, scheiterten letzten Sommer an den von US-Beamten als inakzeptabel bezeichneten iranischen Forderungen.
Herr Rome fügte jedoch hinzu, dass die Biden-Regierung angesichts der politischen Volatilität des Themas wahrscheinlich kein neues Atomabkommen vor den Wahlen 2024 will. Der Iran könnte angesichts der möglichen Rückkehr von Herrn Trump ins Oval Office genauso denken. Ein Hauptgrund für das Scheitern der Gespräche zur Wiederherstellung des Atomabkommens im vergangenen Jahr war Teherans Beharren auf Garantien, dass ein zukünftiger Präsident, vielleicht Herr Trump selbst, das Abkommen nicht erneut kündigen würde – was die Biden-Regierung nicht versprechen konnte.
Der Unterschied zwischen einer informellen und einer formellen Vereinbarung zu Nuklearfragen ist politisch wichtig. Ein formelles Abkommen würde wahrscheinlich die Zustimmung des US-Kongresses erfordern, wo selbst viele Demokraten jeglichen Schritten skeptisch gegenüberstehen, um der repressiven autoritären Regierung des Iran wirtschaftliche und politische Erleichterung zu verschaffen. Eine informelle Vereinbarung ermöglicht es der Biden-Regierung, dem Kongress auszuweichen, was viele Republikaner sehr verärgert. Einige von ihnen beschwerten sich am Donnerstag darüber, dass der Deal zur Freilassung der Amerikaner, die laut US-Beamten aufgrund falscher Anschuldigungen festgehalten wurden, den Iran mit Milliarden Dollar für die faktische Geiselnahme belohnt habe.
Die Entschärfung der langsam schwelenden Krise rund um das iranische Atomprogramm, das in den letzten Jahren ausgeweitet wurde, um Teheran in die Reichweite der Atomwaffenfähigkeit zu bringen, ist für die Biden-Regierung eine dringende Priorität. Präsident Biden hat keine Lust auf eine Krise im Nahen Osten – eine Krise, die durch die Vereinigten Staaten oder einen israelischen Angriff auf iranische Atomanlagen ausgelöst werden könnte –, da er seine Wiederwahl anstrebt.
Iranische Nachrichtenmedien stellten das Abkommen als Sieg der konservativen Regierung von Präsident Ebrahim Raisi dar und nannten es „ehrenhafte Diplomatie“. Aber iranische Analysten sagten, dass es immer noch eine Herausforderung bleibe, auf dem guten Willen des Gefangenenaustauschs aufzubauen, um umfassendere Vereinbarungen über Irans Atom- und Militärprogramme zu erzielen.
Die iranische Hardliner-Fraktion ist strikt dagegen, den USA über den bestehenden Rahmen des Atomabkommens von 2015 hinaus noch weitere Zugeständnisse zu machen. Der Oberste Führer Ayatollah Ali Khamenei sagte, dass die Raketen- und Drohnenprogramme des Iran eine Frage der Verteidigung seien und nicht verhandelbar seien.
Dennoch feierten viele Iraner am Donnerstag das Gefangenenabkommen in der Hoffnung, dass es ein Schritt in Richtung einer Lockerung der Sanktionen gegen den Iran sein könnte, die nach dem Rückzug von Herrn Trump aus dem Atomabkommen verhängt wurden.
„Wir beten, dass das heutige Abkommen Teil einer Reihe von Verhandlungen für ein umfassenderes Abkommen ist, das alle Sanktionen aufhebt und den Iranern Erleichterung bringt“, sagte Nasrollah Zarei, ein iranischer Öl- und Energieexperte, in einer öffentlichen Diskussion im sozialen Netzwerk Clubhouse App.
Das Abkommen von 2015, das im Gegenzug für eine Lockerung der Sanktionen das iranische Atomprogramm einschränkte, weckte einen Funken Hoffnung, dass die beiden Länder das Schreckgespenst einer militärischen Konfrontation hinter sich lassen könnten, das die Beziehungen lange Zeit überschattet hatte.
Zu besseren Beziehungen kam es jedoch nicht. Als Herr Trump 2018 aus dem Atomabkommen ausstieg, verhängte er neue Sanktionen gegen die iranische Wirtschaft und drosselte dessen Ölexporte. Der Iran beschleunigte sein Atomprogramm und hat mittlerweile genug Uran angereichert, das nahezu auf Bombenniveau angereichert ist, um mehrere Atombomben herzustellen. Allerdings gehen viele Analysten davon aus, dass der Iran mehr als ein Jahr, möglicherweise sogar zwei, brauchen könnte, um eine funktionsfähige Atombombe zu bauen.
Herr Biden kam in der Hoffnung ins Amt, eine schnelle Wiederherstellung des Atomabkommens auszuhandeln, und US-amerikanische und europäische Beamte verhandelten mehr als ein Jahr lang mit Teheran, bevor die Gespräche letzten Sommer scheiterten.
Seitdem sind die Beziehungen angespannt, da US-Beamte den Iran gewarnt haben, dass die Anreicherung von Uran auf einen Reinheitsgrad von 90 Prozent die schwerwiegendsten Folgen birgt – praktisch ein Code für militärische Aktionen.
Die Vereinigten Staaten gehen davon aus, dass der Iran wiederkehrende Angriffe der Teheraner Stellvertretertruppen auf US-Truppen im Nahen Osten finanziert hat. Iran hat in den letzten Wochen auch versucht, Handelsschiffe in der Straße von Hormus und im Golf von Oman zu kapern.
Laut einer Ankündigung des Verteidigungsministeriums vom 7. August veranlasste dies die Entsendung Tausender US-Seeleute und Marineinfanteristen in diesem Monat, „um die Abschreckungsbemühungen in der Region zu unterstützen“.
Gleichzeitig ist der Iran dazu übergegangen, die Beziehungen zu Saudi-Arabien, einem weiteren seiner Hauptkonkurrenten, zu deeskalieren, indem er im März ein Abkommen zur Wiederherstellung der diplomatischen Beziehungen nach einem siebenjährigen Einfrieren unterzeichnete. Das könnte darauf hindeuten, dass die iranische Regierung eine weniger konfrontative Außenpolitik anstrebt.
Einige Analysten warnten jedoch davor, die Erwartungen an die künftige Diplomatie zu erhöhen, und sagten, dass der Gefangenen-Deal wahrscheinlich kein Zeichen für eine größere diplomatische Öffnung sei.
„Die Feindschaft der Islamischen Republik gegenüber den Vereinigten Staaten ist von zentraler Bedeutung für ihre Identität als revolutionäre Macht“, sagte Karim Sadjadpour, Analyst beim Carnegie Endowment for International Peace. „Es braucht Amerika als Gegner für seine eigene interne Legitimität. Sie ist bereit, taktische Vereinbarungen über Geiseln und Atomwaffen zu treffen, wenn es wirtschaftlich sinnvoll ist, aber ihre Feindseligkeit gegenüber den USA ist strategischer Natur und dauerhaft.“
Richard Goldberg, ein ehemaliger Beamter des Nationalen Sicherheitsrates im Weißen Haus von Trump, der jetzt der aggressiven Foundation for the Defense of Democracies angehört, prangerte die Vereinbarung zur Freilassung von Gefangenen als Anreiz für andere Länder an, Amerikaner zu Unrecht einzusperren und dann Lösegeld zu fordern für ihre Freilassung.
Er äußerte sich auch besorgt darüber, dass die Biden-Regierung im Geheimen de facto Sicherheitsabkommen mit dem Iran abschließt.
„Es ist ein Doppelschlag – ein schrecklicher Präzedenzfall für die Geiselnahmepolitik mit weitreichenden Auswirkungen für Amerikaner im Ausland und eine Fortsetzung eines Atomabkommens, das im Geheimen ohne Überprüfung durch den Kongress ausgehandelt wurde“, sagte er.
Vielleicht war sich Außenminister Antony J. Blinken dieser Kritik bewusst und betonte am Donnerstag sorgfältig, dass die Vereinigten Staaten eine harte Haltung beibehalten.
„Wir werden weiterhin alle unsere Sanktionen durchsetzen und uns weiterhin entschieden gegen die destabilisierenden Aktivitäten des Iran in der Region und darüber hinaus wehren“, sagte Blinken gegenüber Reportern.
„Keine dieser Bemühungen ändert daran etwas. Das sind völlig getrennte Tracks“, sagte er. „Wir konzentrieren uns darauf, unsere Leute nach Hause zu bringen, gehen aber weiterhin energisch gegen die anderen Aktivitäten des Iran vor, gegen die wir und so viele andere Länder zutiefst Einwände haben.“
Eric Schmitt trug zur Berichterstattung aus Washington bei.