In vielerlei Hinsicht ähnelt die Politik inzwischen dem Sport: das große Geld, die intensiven Rivalitäten, die Infotainment-Berichterstattung. Und einige der prominenten Namen sind genau dieselben, dank einer Reihe hochkarätiger ehemaliger Sportstars, die für hohe Ämter kandidieren und manchmal auch gewinnen.
„Warum sollten wir Sportler ausschließen? Wir haben genug Anwälte!“, sagte Bill Bradley lachend, als ich ihn nach ehemaligen Stars fragte, die für ein Amt kandidieren. Der Basketball-Hall-of-Famer vertrat New Jersey drei Amtszeiten lang im Senat und kandidierte im Jahr 2000 für die Präsidentschaftskandidatur der Demokraten.
Als Bradley 1978, gerade ein Jahr nach seinem NBA-Aus, zum ersten Mal kandidierte, war sein Weg ungewöhnlich, und Persönlichkeiten wie Senator Jim Bunning (ehemals MLB) und die Abgeordneten Jack Kemp und Steve Largent (beide NFL) waren selten genug, um als Kuriositäten zu gelten. Jetzt scheint es bei jeder Wahl genügend ehemalige Stars zu geben, um eine Mannschaft zu besetzen.
Allein in diesem Wahlzyklus kandidieren Steve Garvey (Republikaner aus Kalifornien, MLB) und Colin Allred (Demokrat aus Texas, NFL) für den US-Senat; Herschel Walker (Republikaner aus Georgia, NFL) scheiterte vor zwei Jahren. Der Kandidaturprozess zwischen NFL und Repräsentantenhaus war in den letzten Jahren gut, er brachte den aktuellen Abgeordneten Burgess Owens und die ehemaligen Mitglieder Anthony Gonzalez und Heath Shuler hervor. Und der aktuelle Quarterback der New York Jets war offenbar ein ernsthafter (zumindest in einer gewissen Bedeutung des Wortes) Anwärter auf die Position des Vizepräsidentenkandidaten von Robert F. Kennedy Jr.
[Peter Wehner: The perfect candidate for a fallen party]
Die Frage, wann, warum und wie ehemalige Sportler kandidieren und wie gut sie regieren, wurde in der Wissenschaft bisher kaum untersucht. Doch der Politikwissenschaftler David Canon stellte schon vor über 30 Jahren fest, dass unkonventionelle Kandidaten (die er „Amateure“ nannte) in Zeiten politischer Turbulenzen wie diesen tendenziell Erfolg haben.
„In Zeiten von Wahlturbulenzen werden Amateure überproportional häufig gewählt, und die derzeitigen Amtsinhaber revidieren rasch ihre Überlegungen, wie sie ihre Karriere voranbringen können“, schrieb Canon. „Wenn erfahrene Kandidaten sich zur Wahl stellen, werden Amateure im Allgemeinen aus dem Wahlprozess gedrängt“, stellte er fest – aber Frustration und Dysfunktion haben in letzter Zeit viele politische Veteranen dazu getrieben, die Politik ganz zu verlassen, was zu einem historischen Exodus aus dem Kongress führte.
Sue Altman, eine dieser Erstkandidatinnen, läuft schon seit fast ihrem ganzen Leben. Als Kind lief sie auf der Laufbahn und rannte den Fußball- und Basketballplatz rauf und runter. An der Columbia University, wo sie eine herausragende Point Guard im Damen-Basketballteam war, leitete sie die Offensive. Sie ging vor Spielen laufen, weil sie befürchtete, dass sie sonst zu viel Energie hätte und Fouls begehen würde („was sich als wahr herausstellte“, erzählte sie mir). Aus Spaß trat sie sogar dem Cross-Country-Team bei. Nach dem College brach sie nach Irland und dann nach Deutschland auf, wo sie Profi-Basketball spielte.
Jetzt kandidiert sie erneut – diesmal für das US-Repräsentantenhaus. Altman, eine Demokratin, versucht, den republikanischen Abgeordneten Tom Kean Jr. in einem Wahlkreis im Nordwesten von New Jersey aus dem Amt zu drängen. Nach ihren Profi-Basketball-Aufenthalten im Ausland kehrte sie in den Garden State zurück und begann, Basketball zu unterrichten und zu trainieren. Kämpfe um die Bildungspolitik brachten sie in die Politik, und jetzt hofft sie, in einem Rennen, das der Cook Political Report als Kopf-an-Kopf-Rennen oder vielleicht als Sprungball beurteilt hat, in ein gewähltes Amt einzuziehen.
Kampagnen ehemaliger Sportler für ein Amt haben sowohl für die politischen Parteien als auch für die potenziellen Kandidaten potenzielle Vorteile. Wenn es für jeden Bewerber um ein Amt zwei der größten Herausforderungen sind, Bekanntheit aufzubauen und Geld zu sammeln, hat ein erfolgreicher ehemaliger Sportler in beiden Bereichen die Nase vorn.
Profisportler äußern sich immer offener zu politischen Anliegen – Colin Kaepernicks Engagement für Rassengerechtigkeit und Harrison Butkers jüngste traditionell-katholische Abschlussrede sind nur zwei Beispiele. Dies hat viele Kommentare hervorgerufen, die den Mund halten und sabbern, aber selbst in einer Zeit der parteipolitischen Sortierung und Polarisierung bleibt Sport ein Thema, das Wähler aus allen politischen Lagern vereinen kann, insbesondere in der Region, in der ehemalige Sportler aktiv waren. (Ruhm kann auch für Berufspolitiker attraktiv sein, die die Gelegenheit genießen, mit jemandem zusammen zu sein, den sie im Fernsehen gesehen haben.)
Bradley war kein Neuling in politischen Fragen, als er zum ersten Mal für den US-Senat in New Jersey kandidierte. Während seiner Karriere bei den New York Knicks hatte er sich bereits mit öffentlichen Angelegenheiten beschäftigt. Er fand, dass sein Ruhm zumindest als Ausgangspunkt hilfreich war. „Sie hatten mich zehn Jahre lang in ihren Wohnzimmern auf dem Platz gesehen. Sie sahen mich unter Druck. Sie hatten sich eine Meinung über mich als Mensch gebildet“, erzählte er mir. „Danach muss man liefern. Ich sagte immer, weil ich Profispieler war, kamen bei meinen Bürgerversammlungen 70 statt 30. Das bedeutete nur, dass ich vor 70 Leuten versagen konnte. Ich habe zu viele Menschen, die Sportler waren, verlieren sehen, weil sie dachten, das wäre alles, was sie brauchten.“
Sportler im Ruhestand kennen außerdem oft viele andere vermögende und einflussreiche Menschen, was ihnen im so wichtigen Bereich der Mittelbeschaffung helfen kann, sagt David Niven, Politikwissenschaftler an der Universität von Cincinnati, der einen Kurs über Sport und Politik unterrichtet. „Eine der allerersten Fragen, die jedem, der über eine Kandidatur nachdenkt, von politischen Fachleuten gestellt wird, lautet: ‚Wie schnell können Sie Ihre ersten 100.000 Dollar aufbringen? Wie schnell können Sie Ihre erste Million aufbringen?‘ Und für einen Sportler lautet die Antwort: ‚Das mache ich heute Nachmittag.‘“
Für Sportler sind die Vorteile eher psychologischer Natur. Sie stellen möglicherweise fest, dass ihre erste Karriere vorbei ist, wenn sie 40 werden, und dass das normale Leben ein wenig langweilig ist; die Politik bietet den Wettbewerb, an den sie gewöhnt sind. „Eines der Dinge, die man in so vielen Berichten ehemaliger Sportler liest, ist, wie schwierig es für sie ist, im Kontext der normalen Welt zu leben, in der Menschen einfach nur existieren und nicht gewinnen“, sagte mir Niven. „Aber wissen Sie, in der Politik gewinnen und verlieren Menschen.“
Bradley bestätigte, dass das stimmt. „Man hat einen Moment der Entscheidungsfindung und das wird durch Zahlen entschieden“, sagte er mir, fügte aber ein Wort der Warnung hinzu: „Ein Konkurrent zu sein hilft, solange man kein dummer Konkurrent ist.“
Sind diese Leute aber gut darin, Politik zu machen? Wie in ihrer sportlichen Karriere sind einige gut und einige schlecht; einige sind putzende Angeber, und einige schuften jeden Tag.
Bunning, ein Hall of Fame-Pitcher, war im Senat für seine Reizbarkeit berüchtigt und wurde schließlich von anderen Republikanern fast aus dem Amt gedrängt. Walker war so offenkundig unkritisch in Bezug auf die Politik (zusätzlich zu einer Reihe peinlicher persönlicher Skandale), dass er in dem republikanisch geprägten Staat, in dem er ein beliebter College-Football-Held war, eine Senatswahl verlor. Auf der anderen Seite stehen Leute wie Frank White, ein fünfmaliger All-Star-Second Baseman für die Kansas City Royals, der die letzten acht Jahre als County Executive in Jackson County, Missouri, verbracht hat, eine kräftezehrende Position. Anfang des Jahres legte White sein Veto gegen den Versuch ein, neue Stadien für die Royals und die Chiefs zu subventionieren.
Bradley glaubt, dass die Fähigkeiten, die im Sport Erfolg ausmachen, wie Engagement und Selbstlosigkeit, auch in der Politik Erfolg voraussagen. „Sie wären überrascht, wie viele Leute im Basketball aufhören zu arbeiten. Dasselbe gilt im Kongress. Wenn man jeden Tag da ist und sich anstrengt, zahlt sich das auf lange Sicht aus“, sagte er. „Der Senator, der sich bei der Pressekonferenz darum bemühte, ganz vorne in der Schlange zu stehen, war nicht immer der beste Senator.“
[Devin Gordon: America ruined college football. Now college football is ruining America.]
Wenn Altman diese Fähigkeiten testen will, muss sie erst einmal gewinnen. Sie sagte mir, der Spagat zwischen Studentin und Sportlerin an einer Ivy-League-Universität sei ihre beste Vorbereitung auf den Wahlkampf. „Man wacht jeden Tag mit einem Haufen Aufgaben auf, die erledigt werden müssen, und die eigene Stimmung, die eigenen Gefühle, worauf man heute Lust hat – das alles spielt keine Rolle. Wichtig ist, dass man eine Menge Dinge zu erledigen hat“, sagte sie. „So ist das, wenn man College-Sportlerin ist.“
Altman spricht mit einer Intensität, die durch einen Zoom-Bildschirm vibriert, und ich war froh, dass ich das Angebot eines Sprechers, ein freundschaftliches Eins-gegen-Eins-Spiel mit ihr zu spielen, ausgeschlagen hatte. (Tom Flaherty, der Altman im AAU-Ball trainierte, sagte mir: „Ich hätte Angst, wenn sie meine Tochter wäre … weil sie so unerbittlich ist.“)
Seit sie das Gericht verlassen hat, hat sie ihre Intensität der Politik zugewandt. Altman wuchs in einer republikanischen Familie auf und war selbst einmal als Republikanerin registriert, doch sie begann, sich gegen die Bildungskürzungen einzusetzen, die der damalige Gouverneur von New Jersey, Chris Christie, ein Republikaner, vorgeschlagen hatte. Sie erregte Aufmerksamkeit nach einer Bürgerversammlung in Camden im Jahr 2016, als der Gouverneur, frustriert über ihre Unterbrechungen, ihr aus kurzer Entfernung das Mikrofon zuwarf. Sie schnappte es sich mühelos – „Er wusste nicht, dass ich Profi-Basketballspielerin bin“ – und las ihm die Leviten.
Drei Jahre später wurde sie von der Staatspolizei aus einer Anhörung im Senat des Bundesstaates gezerrt, nachdem sie den Geschäftsmann und demokratischen Politiker aus New Jersey, George Norcross, wegen Steuererleichterungen für Unternehmen zur Rede gestellt hatte. Die New York Times schrieb, „legte die immer tiefer werdenden Bruchlinien innerhalb der Demokratischen Partei in einem der konservativsten Bundesstaaten Amerikas offen.“ (Gestern wurde gegen Norcross Anklage wegen organisierter Kriminalität erhoben. Er äußerte sich zunächst nicht zu den Vorwürfen.)
In ihrem Kongresswahlkampf hat Altman versucht, Kean sowohl als Nepo-Baby (sein Vater war Gouverneur von New Jersey) als auch als Agentin der MAGA-Agenda darzustellen, und wie viele Demokraten im ganzen Land hat sie das Abtreibungsrecht zum Kernthema ihres Wahlkampfs gemacht. Aber sie sieht ihre Auseinandersetzungen mit Christie, Norcross und Kean als ähnliche Herausforderungen für den Old-Boys-Club des Staates, unabhängig von seiner Partei. (In einer Erklärung beschuldigte das Kean-Team Atlman, über die Bilanz des Kongressabgeordneten gelogen zu haben, und fügte hinzu: „Aber letztendlich lassen sich die Wähler in NJ-07 nicht täuschen.“)
„Politik sollte nicht nur Sport sein, oder? Manchmal denken wir, es sei wie Sport – man ist im roten oder im blauen Team und feuert sein Team aus vollem Herzen an. Ich finde, das ist eigentlich eine ganz schreckliche Art, über Politik nachzudenken“, sagte sie.
Aber sie sagte mir, dass sie immer noch glaubt, dass der Sport einige Lehren für politische Führer bereithält, besonders in einer Zeit polarisierter Verbitterung. „Gibt es noch gemeinsame amerikanische Werte? Und ich denke, die gibt es. Ich denke, Arbeitsmoral, Ausdauer und Mut stehen ganz oben auf dieser Liste“, sagte sie. „Der Sport ist diese wirklich stumpfe Verkörperung dieser Werte.“