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BELGRAD – Es gibt keine Spannung darüber, wer die serbischen Wahlen am Sonntag gewinnen wird – Präsident Aleksandar Vučić wird erneut triumphieren. Doch eine große Frage schwebt über dem Balkanland: Can Vučić nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine mit Moskau und der EU freundschaftlich verbunden bleiben?
Umfragen Vučić und sein Konservativer Die Serbische Fortschrittspartei (SNS) liegt Dutzende Prozentpunkte vor ihren Rivalen, da das Land am selben Tag Präsidentschafts-, Parlaments- und Kommunalwahlen abhält.
Vučić war in den letzten zehn Jahren die dominierende politische Figur in Serbien. Während dieser Zeit wurde ihm zunehmend eine autokratische Herrschaft vorgeworfen, die durch regierungsfreundliche Massenmedien und weit verbreitete Vetternwirtschaft gefördert wurde.
Aber während seine Beherrschung der innenpolitischen Szene nahezu absolut ist, Vučić befindet sich aufgrund des russischen Krieges in der Ukraine in einer äußerst unbequemen Position auf der internationalen Bühne.
Während seiner gesamten Amtszeit Vučić hat enge Beziehungen sowohl zur EU als auch zu Russland aufrechterhalten und seine Loyalität zwischen den beiden verschoben, wann immer er eine Gelegenheit sah, größere Vorteile und Unterstützung für Serbien zu erlangen.
Jetzt steht er unter Druck, sich für eine Seite zu entscheiden.
Nachdem Belgrad zunächst zur Ukraine-Krise geschwiegen hatte, unterstützte es schließlich eine UN-Resolution, die die Invasion von Wladimir Putin verurteilte, weigerte sich jedoch, sich den westlichen Sanktionen gegen den Kreml anzuschließen.
Die EU hat deutlich gemacht, dass sie von Beitrittskandidaten wie Serbien erwartet, dass sie ihrer Linie in Bezug auf Sanktionen und Außenpolitik im Allgemeinen folgen.
Wie Vučićs Navigation durch diese geopolitische Landschaft wird die entscheidende Herausforderung seiner kommenden Amtszeit sein.
Außenstehende halten Belgrads enge Verbindungen zu Moskau oft für einen Beweis einer anhaltenden Russophilie in Serbiens politischer Klasse und Gesellschaft insgesamt. Aber die Wahrheit ist viel pragmatischer: Serbien ist fast vollständig von russischem Gas abhängig, das es zu einem besonders günstigen Preis bekommt. Begeisterte Pro-Russen sind eine lautstarke Minderheit, die in den Medien überproportional behandelt wird.
Dies spiegelt sich in einer Anfang dieser Woche veröffentlichten Studie des Belgrader Meinungsforschungsinstituts Demostat wider.
Auf die Frage, ob Serbien sich in der Ukraine-Krise auf die Seite Russlands oder der EU stellen sollte, sagten 50 Prozent der Befragten, das Land solle neutral bleiben, selbst wenn eine solche Haltung zu Sanktionen und Warenknappheit in einem ähnlichen Ausmaß wie während der Balkankriege führen sollte die 1990er. Nur 21 bzw. 13 Prozent unterstützten Russland bzw. Europa.
Der leitende Forscher von Demostat, Srećko Mihailović, sagte, diese Präferenz für Neutralität spiegele einen tief verwurzelten, langfristigen Trend wider, der auf Jugoslawiens Führung der blockfreien Bewegung während des Kalten Krieges zurückgeht.
„Das Konzept der Neutralität und Blockfreiheit hält sich in den Köpfen der serbischen Bürger, unabhängig von allem, was in der Zwischenzeit passiert ist“, sagte er Mihailovic. „Eine beträchtliche Anzahl hat sich immer für die Neutralität eingesetzt, ungeachtet der Konsequenzen.“
Einige Analysten haben angedeutet, dass die pro-russische Stimmung in der allgemeinen Bevölkerung größtenteils das Ergebnis einer rabiaten Pro-Kreml-Medienberichterstattung in regierungsfreundlichen Boulevardzeitungen, Fernsehsendern und anderen Medien ist.
Wenn das stimmt, könnte diese Stimmung theoretisch reduziert werden, wenn die Regierung ihren Medienkanälen befiehlt, eine andere Botschaft zu senden.
Aber ob Eigentlich würde Vučić die EU und den Westen vollständig annehmen wollen, bleibt eine sehr offene Frage.
Brüssel könnte seine Bereitschaft auf verschiedene Weise testen – indem es Serbien größere Anreize für Fortschritte in seinen langjährigen EU-Beitrittsgesprächen bietet und indem es Unterstützung leistet, um das Land von seiner Energieabhängigkeit von Russland zu befreien.
Anfang dieses Monats unternahm die EU Schritte an der letzteren Front, indem sie den Westbalkanstaaten die Möglichkeit bot, sich ihren freiwilligen gemeinsamen Käufen von verflüssigtem Erdgas anzuschließen.
An der politischen Front würde sich eine realistischere Aussicht auf eine EU-Mitgliedschaft ergeben Vučić ein positives Narrativ, um es seinen Wählern zu verkaufen. Und es könnte ein großer Gewinn für den Block sein, wenn er ein Schlüsselland in seiner Nachbarschaft in sein Lager einsperrt.
„Ich denke, es liegt im Interesse der EU, die Dinge klug anzugehen und dafür zu sorgen, dass Serbien in der EU verankert wird“, sagte er Tena Preelec, wissenschaftliche Mitarbeiterin am Department of Politics and International Relations der University of Oxford, die sich auf den Westbalkan spezialisiert hat.
„Die Zuckerbrot müssen größer sein als die Peitsche, die positive Botschaft muss an erster Stelle stehen und sie muss die serbische Bevölkerung erreichen“, sagte Preelec.
Preelec fügte jedoch hinzu, dass der Block potenziellen Mitgliedern auch klar machen müsse, dass er nicht die Augen verschließen werde, wenn sie wichtige demokratische Standards nicht erfüllen würden.
„Es muss auch ein Signal geben, dass die EU-Erweiterung für diejenigen da ist, die sich daran halten, und nicht für diejenigen, die es nicht tun – klare Belohnungen und Strafen –, die wir schon lange nicht mehr hatten“, sagte Preelec.