Um ihren Traum vom Ruhm zu verwirklichen, musste Lorna Courtney nicht weit von zu Hause wegziehen. Aber sie musste jeden Tag einen langen Arbeitsweg zurücklegen. Als Teenager fuhr sie mit dem Bus und zwei Zügen (oder drei, „je nachdem, wie lange ich laufen wollte“) von ihrem Zuhause in South Ozone Park, Queens, zur renommierten LaGuardia High School of Music & Art and Performing Arts auf der Upper West Side in Manhattan.
„Das ist nicht einmal schlecht, denn es gab Leute, die von Staten Island pendelten“, sagte Courtney, der junge, für den Tony Award nominierte Star des neuen Broadway-Musicals „& Juliet“.
Die tatsächlichen Entfernungen wurden jedoch nicht in Meilen gemessen. Bei LaGuardia wurde Courtney in eine neue Welt geworfen. „Mir wurde klar, dass ich mit Leuten zusammen war, die kostenloses Mittagessen hatten, und mit Leuten, deren Eltern Yachten hatten“, sagte sie kürzlich in einem Café in der Nähe des Union Square.
Sie nutzte ihre Jahre als Gesangsstudentin an der LaGuardia University, trat in studentischen Produktionen auf und übernahm die Rollen der Nina in „In the Heights“ und der Belle in „Die Schöne und das Biest“ (in dem ihre Tony-Nominierungskollegin Micaela Diamond Mrs. Potts.)
Acht Jahre später porträtiert Courtney, 24, am Broadway eine weitere willensstarke Ingénue, Juliet. Das wäre Shakespeares Julia, aber in diesem musikalischen Höhenflug ist die Protagonistin keine 14-Jährige, die sich aus Liebe umbringt, sondern eine junge Frau, die unbedingt die Welt erleben und herausfinden möchte, wer sie ist. Oh, und diese Juliet präsentiert Hits aus der Feder des Pop-Masterminds Max Martin, darunter „Stronger“, „Since U Been Gone“ und „Roar“.
Es ist eine „umwerfende Leistung“, wie es der Kritiker der New York Times, Jesse Green, in seiner Rezension formulierte. Courtney sagte, dass sie schockiert war, als sie hörte, dass ihr Name unter den anderen Tony-Nominierten für die Hauptdarstellerin in einem Musical aufgeführt wurde, und dass sie „zur Feier um 9 Uhr morgens Kuchen essen durfte“.
Courtney wurde 1998 in New Jersey geboren, im selben Jahr, in dem Britney Spears‘ „… Baby One More Time“, der erste Song, den sie in der Show vortrug, veröffentlicht wurde. Sie wuchs in einer ethnisch und religiös gemischten Familie auf; Ein DNA-Test ergab, dass der höchste Prozentsatz in ihrer Abstammung „18 Prozent in Nigeria lag, gefolgt von Irland, dem jüdischen Osteuropa und dann Mali, und da sind auch Mexikaner untergemischt“, sagte sie.
Wenig prädestinierte sie für das Showbusiness. Ihre Eltern interessierten sich nicht besonders für Musik, doch als ihre Mutter in „60 Minutes“ einen Beitrag über Vy Higgensens Gospel for Teens-Programm sah, ermutigte sie ihre Tochter, mitzumachen. Mit 15 Jahren trat Courtney in Higgensens langjährigem Musical „Mama, I Want to Sing!“ auf. mit dem Chor in Japan.
„Damals beschloss ich, dass ich mir vorstellen könnte, Musiktheater statt der Oper zu spielen, die ich in der High School studiert hatte“, sagte Courtney. Sie nahm an den Rennen teil und bewies, dass sie nicht nur begabt, sondern auch unternehmungslustig war.
„Wenn ich mein ganzes Leben lang eine Idee hatte und ein starkes Gefühl dafür hatte, habe ich immer daran gearbeitet, dieses Ziel zu erreichen“, sagte sie. „Ich hatte nicht viele Ressourcen, die leicht verfügbar und leicht zugänglich waren, aber ich würde das nutzen, was ich hatte.“
Während viele ihrer Kommilitonen an der University of Michigan die Frühlingsferien während ihres „Junior-Slash-Senior-Jahres“ genossen (sie schloss ihr Studium vorzeitig ab), reiste Courtney für nicht-Equity-Vorsprechen nach New York. Während sie auf ein Treffen mit einem regionalen Theater für einen Sommerauftritt wartete, entdeckte sie einen Aufruf für eine „Dreamgirls“-Wiederaufnahme und schaffte es, ihr Foto und ihren Lebenslauf weiterzugeben, obwohl sie keinen Agenten hatte. Sie erhielt einen Rückruf, wurde aber nicht besetzt. (Die Produktion fand letztendlich auch nicht statt.)
Um den Abschluss herum war Courtney zurück in New York und sprach für „Dear Evan Hansen“ und die Ivo van Hove-Wiederaufnahme von „West Side Story“ vor. Sie bekam beides, zunächst als Ersatzdarstellerin in „Hansen“, bevor sie als Ensemblemitglied und Zweitbesetzung für Maria zu „West Side Story“ wechselte.
Dies war eine belebende Zeit für Courtney, die sagte, sie genoss die Zusammenarbeit mit van Hove und der Avantgarde-Choreografin Anne Teresa De Keersmaeker an ihrer kühn inszenierten Wiederaufnahme, auch wenn sie ihre Komfortzone auf die Probe stellten. „Dieser spezielle Prozess war nur deshalb eine Herausforderung, weil Tanzen im Ensemble nicht meine Stärke ist“, sagte Courtney. „Insbesondere der Stil von Anne Teresa ist sehr spezifisch und ich hatte keine Ahnung, wie ich mich auf diese Weise bewegen sollte.“
Der pandemiebedingte Shutdown – eine Zeit, in der sich Courtney, wie die meisten Schauspieler, in der Schwebe fühlte – setzte dieser Erfahrung endgültig ein Ende: „West Side Story“ gehörte nicht zu den Broadway-Shows, die wiedereröffnet wurden. Als die Dinge wieder zum Leben erwachten, schickte sie schätzungsweise etwa hundert Video-Vorsprechen. (Und sie bekam eine Rolle im Pilotfilm der Queen-Latifah-Serie „The Equalizer“.)
Dann materialisierte sich „& Juliet“.
Die Show wurde 2019 in Großbritannien mit mäßigen Kritiken uraufgeführt, erhielt jedoch im folgenden Jahr neun Nominierungen für den Olivier Award. Als der Regisseur Luke Sheppard in Toronto Vorsingen für einen Vor-Broadway-Auftritt durchführte, war er mit der Rolle der Julia bestens vertraut. Und doch überraschte ihn Courtney.
„Sie konnte eine Version finden, die eindeutig ihre Version war“, sagte er in einem Videointerview. „Es war fröhlich und exzentrisch, wunderbar naiv, aber auch unglaublich intelligent – diese besondere Intelligenz, die einfach das Beste der Welt um sich herum sah.“
Es hat nicht geschadet, dass sie auch singen konnte.
Betsy Wolfe, die in der Serie Anne Hathaway spielt (und auch für einen Tony nominiert ist), erinnert sich, dass sie und Courtney aufeinanderfolgende Termine für ihre Rückrufe hatten. „Bevor ich Lorna überhaupt sah oder sie sprechen hörte, hörte ich sie durch eine dicke Wand in einem Proberaum im Studio singen“, sagte Wolfe in einem Telefoninterview. „Ich werde nie vergessen, ihre unglaublich schönen, kraftvollen Pfeifen gehört zu haben. Als ich sie ein paar Minuten später traf, dachte ich: „Nun, das ist ihre Julia.“ Es fällt mir sehr, sehr schwer, die beiden zu diesem Zeitpunkt überhaupt zu trennen.“
Courtney erhielt die gute Nachricht im Dezember 2021. Damals arbeitete sie hinter dem Schreibtisch in einem Equinox in Hudson Yards. „Ich bekomme einen Anruf von meinem Agenten und Manager und sie sagen: ‚Du hast die Rolle der Julia bekommen‘“, erinnert sie sich. „Weil so viele Leute, die dort arbeiten, auch Schauspieler, Sänger und Tänzer waren, freuten sie sich alle so sehr für mich und wir sprangen schreiend auf und ab.“
Zwischen den Aufführungen in Toronto und am Broadway hat Courtney etwa ein Jahr mit dem Musical verbracht. Sie sagte, es helfe ihr, „als Person zu wachsen“, und sie schätze die Botschaft. „Es geht darum, sich selbst treu zu bleiben, die eigene Stimme zu finden und keine Angst davor zu haben, sich zu äußern“, sagte sie. „Es geht auch um Liebe – generationenübergreifende Liebe, Liebe zu Freunden, Liebe zu Menschen, die vielleicht nicht zu Ihrer biologischen Familie gehören, und Beziehungen.“
Und obwohl ihre Familie eine unschätzbare „Unterstützung“ für sie war, ist sie endlich bereit, in ihre eigene Wohnung zu ziehen, nachdem sie bei Verwandten entweder im South Ozone Park oder in Stuyvesant Town in Manhattan gewohnt hat.
Mitte Mai war ihr Antrag auf eine Wohnung genehmigt worden und sie erwartete den Umzug – weil es in Harlem lag, einem Viertel, das sie aus ihrer Zeit im Gospelchor kannte, aber auch, weil diese kluge New Yorkerin wusste, dass sie pendeln musste zum Theaterviertel am Times Square wäre ein Kinderspiel.
„Die 2 und 3 sind einen Block entfernt, und die B und C sind noch einen Block entfernt“, sagte Courtney mit sichtlicher Freude. „Es ist ein direkter Schuss.“