Nilpferde gehören zu den unfreundlichsten Kreaturen im Tierreich.
„Abgesehen von Mücken sind sie das gefährlichste Tier in Afrika, das die meisten Menschen tötet“, sagte Nicolas Mathevon, Professor für Tierverhalten an der Universität Saint-Etienne in Frankreich. „Die Leute unterschätzen sie. Sie schwimmen sehr schnell und zögern nicht, Boote anzugreifen. Sie sind die meiste Zeit im Wasser, können sich aber sehr schnell aus dem Wasser bewegen. Das Betreten ihres Territoriums kann ziemlich gefährlich sein.“
Aber man kann nicht sagen, dass Nilpferde Fremde nicht angemessen warnen.
Die großen Säugetiere machen laute Geräusche, und Dr. Mathevon und seine Kollegen haben herausgefunden, was sie bedeuten. Ihre Ergebnisse, die am Montag in Current Biology veröffentlicht wurden, deuten darauf hin, dass Flusspferde anhand ihres Klangs Freunde von Bekannten und Bekannte von Fremden unterscheiden können.
Flusspferde sind schwer zu studieren. Es ist fast unmöglich, einzelne Tiere zu identifizieren und zu markieren, und selbst wenn sie markiert sind, sind sie schwer zu finden. Sie verbringen die Nacht mit der Nahrungsaufnahme an Land und ziehen sich dann tagsüber ins Wasser zurück, wo sie sich in Gruppen versammeln, wobei ein dominantes Männchen eine Reihe von Weibchen und Jungtieren bewacht. Einzelpersonen können von einer Kapsel zur anderen wechseln – die Details ihrer sozialen Organisation sind kaum bekannt.
Aber Dr. Mathevon und seine Kollegen bestanden darauf. Sie untersuchten die Tiere im Maputo Special Reserve in Mosambik, wo mehrere Seen von einer oder mehreren Gruppen oder Herden von Flusspferden bewohnt werden. Dort zeichneten die Forscher in sieben Schoten die Rufe von Flusspferden auf.
Die Forscher machten ihre Aufnahmen vorsichtig aus einer Entfernung von mindestens 250 Fuß und verwendeten hochentwickelte Videogeräte und ein Schrotflintenmikrofon, das entwickelt wurde, um entfernte Geräusche aufzunehmen. Dann spielten sie den anderen Aufnahmen vor, während sie ihre Antworten auf Video aufzeichneten.
Sie fanden heraus, dass Nilpferde viel Lärm machen. Ihr „Schnaufhupen“ ist mehr als eine halbe Meile entfernt zu hören, und ihr verbales Repertoire umfasst Grunzen, Brüllen und Kreischen. Das Keuchhupen wird allgemein als die Art und Weise angesehen, wie Flusspferde ihre Anwesenheit ankündigen, aber seine soziale Funktion ist unklar.
In 10 separaten Experimenten spielten die Wissenschaftler den Tieren aufgezeichnete Rufe mit drei Tests vor: erstens, indem sie der eigenen Gruppe die Stimme eines Nilpferds vorspielten, zweitens mit einem Ruf einer benachbarten Gruppe im selben See und schließlich mit dem Geräusch eines Fremden von einer anderen See. Sie haben Videos von allen Antworten gemacht.
Flusspferde reagieren auf Rufe, indem sie zurückrufen, sich dem Rufer nähern oder ihr Territorium markieren, indem sie sich entleeren und dabei mit dem Schwanz schnippen, um den Kot zu verteilen. Die Tiere reagierten in gewisser Weise auf aufgezeichnete Rufe von jeder Gruppe, aber die Intensität der Reaktion war am geringsten, wenn sie Aufzeichnungen von Individuen aus ihrer eigenen Gruppe hörten, und am höchsten, wenn sie das Hupen eines entfernten Fremden hörten. Die Reaktion auf einen Ruf einer benachbarten Gruppe unterschied sich kaum von der eines aus derselben Gruppe, und nur das Hören des Rufs eines Tieres aus einer Gruppe von Fremden provozierte eine Reviermarkierung.
In Tierverhaltensstudien kann es schwierig sein, die Objektivität aufrechtzuerhalten, sagte Dr. Mathevon. „Es besteht immer die Gefahr, sich Dinge vorzustellen, die nicht existieren“, sagte er. „Man muss also einige Vorsichtsmaßnahmen treffen“, sowohl bei den Techniken zum Sammeln von Daten als auch bei den Methoden, mit denen sie interpretiert werden.
Vor jeder Aufnahme warteten die Forscher, bis die Tiere ruhig und still waren. Fünf verschiedene Beobachter schätzten die Anzahl der Flusspferde ein und verglichen ihre Zählungen. Forscher, die nicht an der Produktion der Videos beteiligt waren, bewerteten die Reaktionen der Tiere anhand von drei Kriterien auf einer Drei-Punkte-Skala: Abstand der Annäherung an das Geräusch, Grad der Markierung durch Dungsprühen und Anzahl der vokalisierenden Flusspferde.
Die Studie kann Auswirkungen auf die Erhaltung der Art haben. Die Populationen von Flusspferden gehen zurück und die Internationale Union für Naturschutz stuft sie als gefährdet ein.
„Der Befund, dass Nilpferde stärkere Verhaltensreaktionen auf die Rufe eines unbekannten Nilpferds zeigen, kann auf Naturschutzbemühungen angewendet werden“, sagte Diana Reiss, Tierverhaltensforscherin und Professorin für Psychologie am Hunter College in New York, die nicht an der Studie beteiligt war. „Es kann wichtig und vorteilhaft sein, Flusspferde, die möglicherweise zu Schutzzwecken in andere Gebiete umgesiedelt werden müssen, an die Rufe unbekannter Flusspferde zu gewöhnen, denen sie an neuen Orten begegnen werden.“
Die Studie hebt hervor, dass es viel über das Verhalten und die Gruppendynamik von Flusspferden zu lernen gibt.
„Nilpferde haben ein kompliziertes Sozialsystem mit verschiedenen Interaktionen“, sagte Dr. Mathevon. „Das geht normalerweise mit Komplexität im Stimmsystem einher. Wir zeigen, dass Flusspferde bekannte und unbekannte Stimmen unterscheiden können. Aber unsere Studie ist nur ein erster Schritt.“