Dustin Brown war schon einmal hier.
Als Erstrunden-Pick der Kings im Deep Draft 2003 war der blutrünstige Stürmer ein Grundpfeiler für ein Team, das sich um junge Spieler herum neu aufbaute. Er wuchs mit ihren anderen Interessenten auf, lernte, wie man gemeinsam gewinnt, und allzu oft lernte er, aus ihren vielen Verlusten zu retten, was sie konnten.
Ihr Fortschritt war nicht linear. Manchmal fühlte es sich überhaupt nicht nach Fortschritt an. 2010 schafften sie es schließlich nach sechs Spielzeiten in die Stanley Cup Playoffs, nur um in der ersten Runde in sechs Spielen auszuscheiden. Auch 2011 schieden sie in sechs Spielen aus. Waren sie wirklich auf dem richtigen Weg?
Sie sind. Ohne diese kurzen Reisen nach der Saison hätten die Kings den Gipfel des Berges nicht erreicht – und Brown hätte den Pokal 2012 und 2014 nicht als Kapitän gehisst starke Führung, aber er hat es durch die Überarbeitung des Kaders und des Trainerstabs nach dem Pokal geschafft und sieht, wie die Geschichte auf sich selbst zurückkehrt.
Die aktuellen Kings, bei denen Brown eine weniger prominente, aber entscheidende Rolle in der dritten Reihe spielt, näherten sich ihrem ersten Playoff-Platz seit 2018, indem sie am Donnerstag bei Crypto.com in der dritten Phase eines 4: 1-Sieges gegen die Chicago Blackhawks zwei Tore erzielten Arena. Mit drei verbleibenden Spielen sind sie Dritter in der Pacific Division und fünf Punkte vor Vegas, das ein Spiel in der Hand hat.
„Ich vergleiche nicht wirklich gerne, aber es ist unserer Gruppe sehr ähnlich“, sagte er über die Kings vor der Meisterschaft. „Wir hatten nicht viel Erfahrung – vielleicht ein paar Leute, für die wir eingetauscht haben. Wir mussten zu den Playoffs und wir kamen zweimal dorthin, bevor wir wirklich herausfanden, was zum Teufel los war. Die Leute sagen: „Oh, so sind die Playoffs“, aber du weißt nicht wirklich, was sie sind, bis du in ihnen spielst.
„Das ist wirklich gut für das Team und die Richtung, in die sie gehen. Es ist ein guter Ort, um zu sein. Für mich selbst neigt sich meine Karriere dem Ende zu und ich möchte sinnvolles Hockey spielen. Das ist alles, was ich mir als Spieler wünschen könnte.“
Um einen Kern aus Kindern herum aufgebaut und durch die intelligenten Ergänzungen der Veteranen Phillip Danault, Viktor Arvidsson und Alexander Edler verstärkt, beginnen sie, ihre Fähigkeiten als Team zu erkunden. Brown, der Franchise-Leader mit 1.293 gespielten Spielen vor Donnerstag, hat in der Umkleidekabine eine Stimme der Erfahrung und Funken auf dem Eis geliefert.
Dustin Brown feiert, nachdem er als erster Spieler in der Geschichte der Kings den Stanley Cup nach dem Sieg des Teams über die New Jersey Devils in Spiel 6 des Stanley Cup-Finales 2012 gewonnen hat.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
„Organisatorisch haben wir über einen Umbau und eine Umrüstung gesprochen, aber irgendwann ist es kein Umbau mehr und es ist Zeit zu gehen“, sagte er Anfang dieser Woche. „Dieses Jahr, vor allem mit den Ergänzungen, die sie vorgenommen haben, indem sie ein paar weitere Veteranen hinzugezogen haben, einfach beständige Typen, die Sie jede Nacht tragen können, sodass Sie nicht versuchen, drei der vier Linien zu entwickeln. Und das ist ein Statement.“
Die Kings eröffneten am Donnerstag in der Mitte des dritten Abschnitts ein 2:1-Spiel, indem sie zwei Tore im Abstand von 15 Sekunden erzielten, zuerst nach einem Ausreißer von Andreas Athanasiou und dann von Trevor Moore aus Thousand Oaks, der von Arvidsson perfekt vorbereitet wurde. „Wir haben 60 Minuten lang versucht, auf die gleiche Weise zu spielen, und irgendwann in der dritten bekommt man vielleicht ein oder zwei Breaks, wenn man gut spielt. Die haben wir heute Abend bekommen“, sagte Edler, der an seinem 36. Geburtstag zwei Assists beisteuerte.
Sie verschafften auch dem Torhüter Jonathan Quick, der in seinen letzten drei Spielen 15 Paraden erzielte und 1,00 Tore gegen den Durchschnitt erzielte, die dringend benötigte Luft zum Atmen. „Wir hatten im dritten Abschnitt weniger Chancen als im ersten, kamen aber auf ein paar und fanden einen Weg, den Nagel in den Sarg zu schlagen, wenn man so will“, sagte Trainer Todd McLellan.
Brown verpasste einen Monat wegen einer Fingerverletzung und kehrte am 12. April zurück, um in seinen ersten vier Spielen ein Tor und drei Punkte zu erzielen. Er erzielte neun Tore und 28 Punkte in 61 Spielen und hatte eine durchschnittliche Eiszeit von 14 Minuten und 45 Sekunden pro Spiel, seinen niedrigsten Durchschnitt, seit er 2005/06, seiner ersten vollen NHL-Saison, durchschnittlich 13:59 erzielte.
Er ist immer noch physisch präsent, mit 85 Treffern und 18 Blocks, und er hat gut mit dem linken Flügel Alex Iafallo und dem Center Blake Lizotte zusammengearbeitet. Sein wahrer Wert geht über Zahlen hinaus.
„Dustin Brown versteht Druck und er versteht, was nötig ist, um das nächste Level zu erreichen, und er zeigt es auf jeden Fall“, sagte Teampräsident Luc Robitaille. „Wir wissen, dass er auch im Raum wirklich gut war, mit den jungen Jungs, und etwas Stabilität gebracht hat. Und offensichtlich hat diese Linie in den letzten paar Spielen einen großen Unterschied gemacht, und wir erwarten dasselbe für die Zukunft. Ich bin wirklich glücklich, dass er zurückkommen und wirklich einen großen Unterschied in unserem Team machen kann.“
Lizotte schreibt Brown zu, mit gutem Beispiel vorangegangen zu sein. „Er ist ein unglaublicher Typ“, sagte Lizotte. „Vom ersten Tag an hat er mich sozusagen ins Boot geholt. Man lernt die ganze Zeit von älteren Typen, aber Brownie ist ein Typ, der einfach nur ein Profi ist. Ein Profi ist Profi.“
Das bedeutet manchmal, die Spieler daran zu erinnern, dass Hockey eine Freude ist, nicht nur ein Job. „Das Größte, was er mir beigebracht hat, ist Spaß am Spiel zu haben. Nimm es nicht zu ernst“, sagte Lizotte. „Sobald du zu ernst wirst, sperrst du ein und greifst den Schläger fest. Ich denke, er ist ein Typ, der den Raum zur richtigen Zeit erhellt und dies immer noch als Spiel behandelt. Ich denke, die meisten Spieler spielen ihr bestes Eishockey, wenn sie Spaß am Spiel haben.“
Kings-Stürmer Dustin Brown feiert mit Teamkollegen, nachdem er am 16. April ein Tor gegen die Columbus Blue Jackets erzielt hat.
(Ashley Landis / Assoziierte Presse)
An den meisten Tagen macht es immer noch Spaß für Brown, der einen Achtjahresvertrag über 47 Millionen US-Dollar abschließt und diesen Sommer ein uneingeschränkter Free Agent werden kann. Es ist schwer, sich die Kings ohne ihn vorzustellen.
Aber sein Punkterückgang und ihr Bedürfnis, die Kinder zu spielen, die sie auf Lager haben, machen es unwahrscheinlich, dass er zurückkehren wird, selbst wenn er es will – und das ist nicht fest in seinem Kopf. Er nimmt sich Zeit, darüber nachzudenken, welche Rolle er spielen könnte, wenn die Könige ihn zurückhaben wollen, und überlegt, was das Beste für seine Familie ist. Er und seine Frau Nicole sind Eltern von vier Kindern im Alter von 8 bis 14 Jahren und haben eine starke Bindung zu ihrer Heimatstadt Ithaca, NY, wo sie die Sommer verbringen.
„Um ehrlich zu sein, bin ich mir noch nicht sicher. Es ist immer noch eine dieser Fragen, von denen ich mir etwas Zeit nehmen möchte“, sagte er. „Ich glaube nicht, dass das Entscheidungen sind, die man während der Höhen und Tiefen und nur im Alltag treffen möchte. Es gibt gute und schlechte Tage. Ich möchte mir nur Zeit dafür nehmen.“
Sein Platz in der Geschichte der Kings ist aufgrund seiner Beiträge zu diesen beiden Cup-Meisterschaften sicher. Indem er geholfen hat, sie wieder in den Kampf zu führen, hat er einen Beitrag geleistet, der noch lange nach seinem Tod zu spüren sein wird, wann immer das sein mag.