WASHINGTON – Die Federal Trade Commission hat am Mittwoch eine einstweilige Verfügung beantragt, um Meta, das früher als Facebook bekannte Unternehmen, daran zu hindern, ein Virtual-Reality-Unternehmen namens Within zu kaufen, was möglicherweise den Vorstoß des Unternehmens in das sogenannte Metaverse einschränkt und eine Veränderung in der Art und Weise signalisiert, wie die Agentur nähert sich Tech-Deals.
Die Kartellklage ist die erste unter Lina Khan, der Vorsitzenden der Kommission und einer führenden progressiven Kritikerin der Unternehmenskonzentration, gegen einen der Technologiegiganten. Frau Khan hat argumentiert, dass die Regulierungsbehörden Verstöße gegen den Wettbewerb und den Verbraucherschutz stoppen müssen, wenn es um die neuesten Technologien geht, einschließlich virtueller und erweiterter Realität, und nicht nur in Bereichen, in denen die Unternehmen bereits zu Giganten geworden sind.
Der Antrag der FTC auf eine einstweilige Verfügung bringt Frau Khan auf Kollisionskurs mit Mark Zuckerberg, dem Vorstandsvorsitzenden von Meta, der in dem Antrag auch als Angeklagter genannt wird. Er hat Milliarden von Dollar in die Entwicklung von Produkten für virtuelle und erweiterte Realität gesteckt und darauf gesetzt, dass die immersive Welt des Metaversums die nächste technologische Grenze darstellt. Die Klage könnte diese Ambitionen zunichte machen.
„Meta hätte sich dafür entscheiden können, in der Sache mit Within zu konkurrieren“, sagte die FTC in ihrer Klage, die beim US-Bezirksgericht für den nördlichen Bezirk von Kalifornien eingereicht wurde. „Stattdessen entschied sie sich für den Kauf“ eines Top-Unternehmens in einer von der Regierung als „lebenswichtig“ bezeichneten Kategorie.
In einer Erklärung sagte Meta, der Fall der FTC basiere „auf Ideologie und Spekulation, nicht auf Beweisen“. Es fügte hinzu, dass die Klage ein Angriff auf die Innovation sei und dass die Agentur „eine abschreckende Botschaft an alle sendet, die Innovationen in VR anstreben“.
Meta hatte angekündigt, Within, das die äußerst beliebte Fitness-App namens Supernatural herstellt, letztes Jahr für eine nicht genannte Summe zu übernehmen. Das Unternehmen hat seine Virtual-Reality-Headsets für Fitness- und Gesundheitszwecke beworben.
Die Klage der FTC ist höchst ungewöhnlich und geht an die Grenzen des Kartellrechts. Die Aufsichtsbehörden konzentrieren sich hauptsächlich auf Geschäfte zwischen großen Unternehmen in großen Märkten und nicht auf die Übernahme kleiner Start-ups in aufstrebenden Technologiebereichen. Gerichte waren auch skeptisch, das Kartellrecht anzuwenden, um Fusionen zu blockieren, basierend auf der Hypothese, dass die beiden beteiligten Unternehmen später zu Konkurrenten werden würden, wenn die Transaktion blockiert würde.
Kritiker sagten jedoch, die Untätigkeit der Regierung habe es Meta und anderen Giganten ermöglicht, Dienste aufzusaugen, die später beeindruckend wurden. Die Agentur genehmigte die Übernahme von Instagram durch Facebook im Jahr 2012, der Foto-Sharing-App, die seitdem auf mehr als eine Milliarde regelmäßige Nutzer angewachsen ist. Instagram hat Meta dabei geholfen, den Markt für das Teilen von Fotos in sozialen Netzwerken zu dominieren, obwohl seitdem andere Start-ups entstanden sind.
„Es ist ein riskanterer Fall, aber einer, den sie für lohnenswert halten, denn wenn sie erfolgreich sind, wird er dazu beitragen, die Grenzen der Durchsetzung nach außen zu verschieben“, sagte William E. Kovacic, ein ehemaliger Vorsitzender der FTC. „Ich denke, dies ist eine Premiere dieser Art .“
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Die Klage der FTC ist Teil einer breiteren Klagewelle gegen Meta und andere große Technologieunternehmen wie Google, Apple und Amazon, die zunehmend auf ihre Macht und Dominanz geprüft werden. Unter Frau Khans Vorgänger reichte die FTC eine Klage gegen Facebook ein, in der argumentiert wurde, dass das Unternehmen den aufkommenden Wettbewerb durch Übernahmen beendet habe. Das Justizministerium hat Google auch verklagt, ob das Unternehmen ein Monopol für die Online-Suche missbraucht hat.
Weitere Fälle könnten hinzukommen. Die FTC untersucht, ob Amazon gegen Kartellgesetze verstoßen hat, und das Justizministerium hat Untersuchungen zur Dominanz von Google über Werbetechnologie und zu Apples App Store-Richtlinien angestellt.
Für Herrn Zuckerberg ist die FTC-Klage ein Rückschlag. Er hat Meta von seinen Wurzeln in sozialen Netzwerken weggedrängt, da seine Apps wie Facebook und Instagram aufgrund von Stolpersteinen in den Bereichen Datenschutz und Inhaltsmoderation einem größeren Wettbewerb ausgesetzt sind. Stattdessen hat er auf das Metaversum gesetzt.
Mr. Zuckerberg hat Mitarbeiter neu zugewiesen und einen Top-Leutnant mit der Verantwortung für die Metaverse-Bemühungen beauftragt. Er hat auch Führungskräfte autorisiert, einige der beliebtesten Spiele im VR-Bereich zu verfolgen. Im Jahr 2019 kaufte Facebook Beat Games, die Macher des Erfolgstitels Beat Sabre, eines der besten VR-Spiele auf der Oculus-Plattform. Er hat in den letzten drei Jahren auch den Kauf von etwa einem halben Dutzend anderer Virtual-Reality- oder Gaming-Studios genehmigt.
Die FTC reichte am Mittwoch Stunden Klage ein, bevor Meta den ersten Rückgang der Quartalseinnahmen seit dem Börsengang im Jahr 2012 meldete. Das Unternehmen hat vor kurzem die Mitarbeitervergünstigungen gekürzt und die Ausgaben angesichts der unsicheren wirtschaftlichen Bedingungen gezügelt. John Newman, der stellvertretende Direktor des Wettbewerbsbüros der FTC, sagte, die Agentur habe auf den Within-Deal reagiert, weil Meta „versuchte, sich den Weg an die Spitze freizukaufen“. Das Unternehmen besäße bereits eine meistverkaufte Virtual-Reality-Fitness-App, sagte er, entschied sich dann aber für die Übernahme der Supernatural-App von Within, „um sich eine Marktposition zu sichern“. Er sagte, der Deal sei „eine illegale Übernahme, und wir werden alle angemessenen Erleichterungen verfolgen“.
Die Abstimmung der FTC zur Genehmigung der Einreichung wurde 3 zu 2 geteilt. Christine Wilson, eine republikanische Kommissarin der Agentur, sagte, sie sei eine der beiden Stimmen gegen die Klage. Sie lehnte eine Stellungnahme ab ihre Begründung.
Die FTC sagte in ihrem Antrag, dass die Beantragung einer einstweiligen Verfügung manchmal ein Vorspiel sei, um eine Beschwerde gegen eine Fusion einzureichen, die Meta und die Agentur in ein langwieriges Gerichtsverfahren und Berufungsverfahren verwickeln könnte. Eine FTC-Sprecherin sagte, die Agentur habe keine solche Beschwerde eingereicht und lehnte es ab, die Strategie der Agentur weiter zu kommentieren.
Frau Khan, 33, die letztes Jahr von Präsident Biden ernannt wurde, um von der Linken gefeiert zu werden, hat versucht, weitreichende Versprechen einzulösen, um die Macht der Unternehmen einzudämmen. Sie wurde bekannt, nachdem sie 2017 einen Artikel in der juristischen Fakultät geschrieben hatte, in dem sie Amazon kritisierte. Als Vorsitzende der FTC hat sie die Regulierungsbehörden aufgefordert, die Kartellgesetze energisch durchzusetzen, und hat angekündigt, dass sie möglicherweise weitreichende Online-Datenschutzregeln erlassen wird, die Unternehmen aus dem Silicon Valley in Mitleidenschaft ziehen würden.
Die Klage wurde von Frau Khans Verbündeten gelobt. Sandeep Vaheesan, der juristische Direktor des Open Markets Institute, einer liberalen Denkfabrik, sagte in einer Erklärung, die Klage sei ein „Schritt, um das Bauen und nicht das Kaufen zur Norm für Facebook zu machen“.
Aber Verbündete der Technologieindustrie griffen Frau Khans Aktionen an. Adam Kovacevich, der Geschäftsführer von Chamber of Progress, einer teilweise von Meta finanzierten Industriegruppe, sagte, dass sich die Agentur mit der neuen Klage „mehr darauf konzentriert, Schlagzeilen als Ergebnisse zu erzielen“. Er sagte, Meta „ist dem Fitnessmarkt nicht näher als Pickleball oder Synchronschwimmen“.
Meta sagte in einem Blogbeitrag, dass die FTC nicht beweisen würde, dass der Within-Deal den Wettbewerb „wesentlich verringern“ würde, was normalerweise die Messlatte ist, die einen Deal nach dem Bundeskartellrecht blockiert.
In ihrer Klage sagte die FTC, dass sie, wenn Meta Withins Supernatural kaufen würde, keinen Anreiz mehr hätte, Beat Sabre, das Virtual-Reality-Fitnessspiel, das sie bereits besitzt, zu verbessern. Aber Nikhil Shanbhag, Associate General Counsel von Meta, sagte in dem Blogbeitrag, dass die Spiele keine Konkurrenten seien.
„Beat Sabre ist ein Spiel, das die Leute spielen, um Spaß zu haben, und es hat viele Konkurrenten“, sagte er. „Supernatural könnte unterschiedlicher nicht sein.“
Seamus Hughes beigetragene Forschung.