Ein Bundesrichter entschied am Dienstag gegen den Versuch der Federal Trade Commission, die 70-Milliarden-Dollar-Übernahme von Activision Blizzard durch Microsoft zu verzögern, und bereitete damit den Weg für die Fusion des Technologieriesen und des Videospiel-Publishers bereits in diesem Monat.
Auf 53 Seiten Richterin Jacqueline Scott Corley vom US-Bezirksgericht für den nördlichen Bezirk von Kalifornien sagte in ihrer Entscheidung, die FTC habe es versäumt, nachzuweisen, dass der Zusammenschluss zu einer erheblichen Einschränkung des Wettbewerbs führen würde, die den Verbrauchern schaden würde.
Sie lehnte den Antrag der FTC auf eine einstweilige Verfügung ab, der den Abschluss des Deals verzögert hätte, bis die Agentur vor einem internen Gericht dagegen vorgehen konnte.
Das Urteil ist ein schwerer Schlag für die Bemühungen der FTC, Blockbuster-Technologiefusionen aggressiver zu überwachen. Diese Strategie wird von der Vorsitzenden der Agentur, Lina Khan, vorangetrieben, die argumentiert, dass der enorme Einfluss von Big Tech auf Handel und Kommunikation zu wettbewerbswidrigem Verhalten geführt hat. Die FTC hat Microsoft, Meta und Amazon verklagt, hat jedoch eines ihrer Verfahren gegen Meta aufgegeben und konnte bisher kaum etwas für ihre Bemühungen vorweisen.
Microsoft und Activision begrüßten das Urteil. „Wir sind dem Gericht in San Francisco für diese schnelle und gründliche Entscheidung dankbar“, schrieb Brad Smith, der Präsident von Microsoft, auf Twitter. Bobby Kotick, der Vorstandsvorsitzende von Activision, sagte in einer Erklärung, dass der Zusammenschluss „den Wettbewerb ermöglichen würde, anstatt es etablierten Marktführern zu ermöglichen, weiterhin zu dominieren“.
Douglas Farrar, ein Sprecher der FTC, sagte in einer Erklärung, die Agentur sei „über dieses Ergebnis enttäuscht, angesichts der klaren Bedrohung, die dieser Zusammenschluss für den offenen Wettbewerb bei Cloud-Gaming, Abonnementdiensten und Konsolen darstellt.“ Herr Farrar fügte hinzu: „In den kommenden Tagen werden wir unseren nächsten Schritt bekannt geben, um unseren Kampf zur Erhaltung des Wettbewerbs und zum Schutz der Verbraucher fortzusetzen.“
Das Urteil hebt das vorübergehende Verbot auf, den Deal kurz vor Mitternacht am Freitag abzuschließen, es sei denn, die FTC erhält von einem Berufungsgericht eine Verlängerung.
Am Dienstag gab es auch Anzeichen dafür, dass sich das Blatt in Großbritannien zugunsten von Microsoft wenden könnte, was die andere große Hürde für die Übernahme darstellte. Die dortigen Aufsichtsbehörden hatten den Deal mit der Begründung blockiert, er würde den Wettbewerb beim Online-Streaming von Spielen unterdrücken. Doch am Dienstag teilte Microsoft mit, dass die formelle Berufung gegen dieses Urteil ausgesetzt werde, um eine Einigung auszuhandeln.
Die Regulierungsbehörde, die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde, sagte in einer Erklärung, sie sei offen für einen Vorschlag, der ihre Bedenken ausräumen würde, was Microsoft erhebliche Impulse geben würde, die Übernahme bereits nächste Woche abzuschließen.
Von Anfang an schien die FTC einen harten Kampf gegen Microsoft zu führen, das Anfang letzten Jahres bekannt gab, dass es Activision kaufen würde, um sein Videospielgeschäft umzugestalten und Top-Spiele wie Call of Duty und World of Warcraft auf seine Xbox zu bringen Plattform.
Gerichte befürchten, dass Fusionen mit direkten Wettbewerbern den Wettbewerb beeinträchtigen würden, Microsoft und Activision gelten jedoch im Allgemeinen nicht als direkte Wettbewerber.
Die FTC verklagte Microsoft letztes Jahr vor ihrem Verwaltungsgericht, aber dieses Gericht verfügt nicht über die rechtliche Befugnis, den Abschluss des Deals zu verhindern. Im Juni forderte die FTC Richter Corley zu diesem Schritt auf und sagte, sie befürchte, dass Microsoft trotz der Bedenken der Regierung kurz vor dem Abschluss der Transaktion stünde.
Im Rahmen einer fünftägigen Zeugenaussage im vergangenen Monat rief die FTC hochrangige Zeugen wie Herrn Kotick und Satya Nadella, den Vorstandsvorsitzenden von Microsoft, auf, da sie darlegte, dass die Fusion sowohl für Spieler als auch für den Wettbewerb schädlich sei.
Die FTC argumentierte, dass Microsoft erhebliche Anreize hatte, Activisions Call of Duty – ein Franchise mit mehr als 30 Milliarden US-Dollar Umsatz auf Lebenszeit – exklusiv für die Xbox zu machen, es Sonys PlayStation vorzuenthalten oder PlayStation-Versionen des Spiels herabzusetzen.
Aber Microsoft sagte, es habe Verträge mit Unternehmen wie Nintendo unterzeichnet, um Call of Duty auf anderen Plattformen anzubieten, und habe auch Sony einen Deal angeboten. Microsoft argumentierte, dass es keinen Anreiz habe, das Risiko einzugehen, Spieler zu verärgern, indem es seine Zusagen, Call of Duty auf PlayStation zu belassen, nicht einhält, und dass ihm durch den Ausschluss von PlayStation-Spielern erhebliche Einnahmen entgehen würden.
Sony reagierte am Dienstag nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Zeitweise schien Richter Corley dem Fall der FTC skeptisch gegenüberzustehen. Während der Schlussplädoyers drängte sie die Agentur wiederholt, ihre Behauptung zu untermauern, dass, wenn Call of Duty von PlayStation ferngehalten würde, genügend Spieler PlayStation für Xbox aufgeben würden, damit sich der Wechsel für Microsoft lohnt.
„Die FTC hat nicht gezeigt, dass sie mit ihrer Behauptung Erfolg haben wird, dass das kombinierte Unternehmen Call of Duty wahrscheinlich von Sony PlayStation abziehen wird oder dass sein Eigentum an Activision-Inhalten den Wettbewerb auf den Märkten für Videospielbibliothek-Abonnements und Cloud-Gaming erheblich verringern wird.“ Richterin Corley schrieb in ihrer Entscheidung.
„Im Gegenteil“, fügte sie später hinzu, „deuten die Rekordbeweise darauf hin, dass Verbraucher mehr Zugang zu Call of Duty und anderen Inhalten von Activision haben.“
Sie schrieb, dass die FTC trotz „umfangreicher Entdeckungen“, darunter fast eine Million Dokumente und 30 Aussagen, „kein einziges Dokument identifiziert hat, das der öffentlich erklärten Verpflichtung von Microsoft widerspricht, Call of Duty auf PlayStation (und Nintendo Switch) verfügbar zu machen.“
Ihre Ablehnung einer einstweiligen Verfügung bedeutet, dass Microsoft seine Fusion mit Activision in den USA noch in diesem Monat abschließen könnte. Die Unternehmen setzten eine Frist für den Deal bis zum 18. Juli, wobei Microsoft Activision eine Auflösungsgebühr von 3 Milliarden US-Dollar zahlen muss, wenn der Deal bis dahin nicht zustande kommt. Die Unternehmen könnten vereinbaren, diesen Termin zu verschieben, oder sie könnten fusionieren, während ihre Berufung in Großbritannien anhängig ist.
Es war der jüngste Verlust der FTC in einem Fall, an dem einer der Technologieriesen beteiligt war. Während rechtliche Herausforderungen unter Frau Khan dazu führten, dass Unternehmen wie Lockheed Martin und der Chiphersteller Nvidia zu Beginn ihrer Amtszeit geplante Übernahmen aufgaben, gelang es der Agentur in diesem Jahr nicht, Metas Kauf eines Virtual-Reality-Start-ups anzufechten.
Frau Khan hat gesagt, dass sie sich von Gerichtsverlusten nicht abschrecken lässt. Die Vorsitzende und ihre Verbündeten glauben, dass die Regulierungsbehörden jahrelang zu risikoscheu waren, was zu einer rasanten Unternehmenskonsolidierung geführt hat. Sie sagten, die FTC und andere Regierungsbehörden müssten bereit sein, neuartige Fälle weiterzuverfolgen, auch wenn ihnen kein Erfolg garantiert sei.
In ihrem Urteil argumentierte Richterin Corley, dass die Verbraucher von Microsofts Erwartung einer strengen Prüfung profitierten, indem sie schriftlich und unter Eid Vereinbarungen trafen, um Activision-Spiele mit verschiedenen Konsolen und Streaming-Diensten zu teilen. „Diese Prüfung hat sich ausgezahlt“, schrieb sie.