Vor zwei Jahren wanderte Juan Díaz Ricaurte durch die Berge Brasiliens, als sich eine männliche gelbe Cururu-Kröte an seinem Stiefel festsetzte. Díaz Ricaurte löste den Frosch sanft und setzte ihn einige Meter entfernt wieder auf den Boden; Unbeeindruckt sprang es zurück und schlang seine Arme erneut um den Schuh. „Es war sehr darauf konzentriert, Juans Stiefel zu packen“, sagt Filipe Serrano, der Biologe von Díaz Ricaurte, der Zeuge des süßen Treffens war. Der Frosch schien Díaz Ricaurtes Schuhe „mit einem potenziellen Partner“ verwechselt zu haben und kehrte immer wieder zurück, um sie neu zu schließen. Der kleine Lothario, sagte Serrano, „ließ es nicht mehr los.“
In gewissem Sinne auch Serrano oder Díaz Ricaurte nicht. Das Kröten-Stiefel-Treffen endete schließlich, aber in den folgenden Monaten ging den beiden Forschern der Universität von São Paulo der Vorfall nicht aus dem Kopf. Es war nicht genau die Kröte oder der Stiefel oder gar die zum Scheitern verurteilte Vereinigung zwischen den beiden – bei der Froschpaarung, bekannt als Amplexus, geht es normalerweise darum, dass sich ein Männchen an ein Weibchen klammert, und es ist nicht ungewöhnlich, dass übereifrige Verehrer einen Fehler initiieren umarmen. Was bei dem Paar blieb, sagten sie mir, war die Möglichkeit, dass diese unglückseligen Ereignisse, von denen sie beide zuvor gehört hatten, an Häufigkeit zunehmen könnten, während Frösche versuchen, durch eine immer zersplittertere Welt zu navigieren. Wissenschaftler nennen dies eine evolutionäre Falle. „Das Umfeld ändert sich und sie machen mehr Fehler“, sagt Ulrika Candolin, Biologin an der Universität Helsinki. Die Temperaturen steigen; Lebensräume fransen aus; Tiere werden gezwungen, sich mit neuen und unbekannten Arten zu vermischen. Sex scheint für einige Arten zwangsläufig einen Schlag zu erleiden.
Serrano und Díaz Ricaurte begannen zusammen mit ihrem Kollegen Marcio Martins, nach früheren Berichten über schief gelaufene Froschumarmungen zu suchen – offiziell bezeichnet fehlgeleitet Amplexus. Sie fanden fast 400, eine ganze Clique von Fröschen, die sich auf Dinge stürzten, die sie mit ziemlicher Sicherheit niemals befruchten könnten: tote Frösche, inkompatible Froscharten und Froschembryos, die sich noch in Eiern befinden; Kokosnüsse, Mangos und Äpfel; Geckos, Schildkröten, Fische und Schnecken; Bälle, Lineale und Plastikbecher; und sogar etwas Kuh- und Yakmist. Das Kompendium macht deutlich, dass geile Frösche manchmal ernsthaft hinters Licht geführt werden können.
Was jedoch nicht offensichtlich ist, ist warum. Ein fehlgeleiteter Amplexus ist nicht immer ein Grund zur Beunruhigung. Ein bisschen Dreistigkeit kann einem Junggesellenfrosch durchaus zustehen, besonders bei Arten, die sich nur wenige Nächte im Jahr paaren, oder in Populationen, in denen Weibchen besonders knapp sind. „Männer greifen einfach nach allem, was sie in die Finger bekommen können“, sagt Liz Lopez, eine Wildtierbiologin aus Kalifornien, die fehlgeleitete Amplexus untersucht hat. Die superfesten Umarmungen sind eine ideale Möglichkeit, Männchen zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu positionieren, wenn ihre Partner ihre Eier fallen lassen; Sie können auch andere Verehrer abwehren, die versuchen, sich einzudringen. Serrano nennt es eine „Zuerst anfassen, später Fragen stellen“-Strategie – viel besser, zu griffig zu werden und einen Fehler zu riskieren, als der Schüchternheit nachzugeben und völlig unsexed zu enden. Es gibt sogar seltene Fälle von sexuellem Snafus, die ziemlich gut ausgehen: Nekrophilie, die tatsächlich zur Extrusion und Befruchtung lebensfähiger Eier geführt hat; Artengemeinschaften, die unter Umständen besser angepasste Nachkommen hervorbringen, als bei der eigenen Art zu bleiben.
Zu viele Fehler können Frösche jedoch schnell in Schwierigkeiten bringen. Jeder Fehler markiert eine verpasste Gelegenheit – Zeit, die man hätte verbringen können, um einen passenderen Partner zu finden und sich dann mit ihr zusammenzutun. Einige Männchen halten sich wochen- oder sogar monatelang an einen Partner und verzichten die ganze Zeit über auf Mahlzeiten. “Das ist sehr kostspielig”, und es lohnt sich kaum, wenn keine Nachkommen entstehen, sagt Juan Carvajal Castro, ein Biologe an der St. John’s University, der Amplexus studiert hat. (Männchen, die versehentlich andere Männchen packen, lösen manchmal ein Protestschreien aus, das sie zum Loslassen auffordert; tote Frösche und Äpfel können jedoch keine solchen Warnrufe von sich geben.) Ein längeres Umklammern im Freien kann auch fehlgeleitete Männchen anfälliger machen Raubtiere und Krankheiten, sagte mir Díaz Ricaurte.
Es besteht also Gefahr, wenn Amplexus zu oft nach Süden geht. Was es in der sich schnell verändernden Welt von heute sehr leicht könnte. Der kostbare Grund, auf dem Frösche leben und sich paaren, wird immer knapper; Carvajal Castro merkt an, dass einige Arten, die beispielsweise in trockeneren Lebensräumen leben, sich erst paaren können, wenn Regenperioden lokale Teiche füllen – Ereignisse, die mit zunehmender Klimaveränderung immer verstreuter werden. Frösche haben auch Schwierigkeiten, das Quaken und Rufen potenzieller Partner im wachsenden städtischen Lärm zu hören und darauf zu reagieren. Ausgehungert nach richtigen Partnern, könnten Frösche anfangen, sich woanders umzusehen. Und da Menschen weiterhin in wilde Gebiete vordringen, kommen Frösche zweifellos häufiger mit neuen Arten oder sogar unbekannten Objekten in Kontakt, die sie von besseren Aussichten ablenken könnten. Candolin von der Universität Helsinki hat genau diese Katastrophe bei männlichen europäischen Glühwürmchen beobachtet, die manchmal von ähnlich leuchtenden Gartenlichtern von leuchtenden Weibchen weggelockt werden. „Sie fliegen um die Lichter herum, anstatt sich zu paaren und fortzupflanzen, und sterben dort“, sagte sie mir.
Wenn jetzt etwas Ähnliches mit Fröschen passiert, wird Serrano und Díaz Ricaurtes Datenbank verwirrter Anhänger es nicht ganz beweisen können. Um wirklich Argumente dafür zu liefern, dass der Klimawandel oder die Zerstörung von Lebensräumen mit Amplexus herumspielen, müssten die Forscher die Paarung von Fröschen im Laufe der Zeit langsam und systematisch verfolgen und gleichzeitig die lokalen Umweltbedingungen überwachen; Sie müssten die Amphibienpopulationen zwischen den Standorten vergleichen und versuchen herauszufinden, welche den größten sexuellen Erfolg verzeichneten. Im Gegensatz dazu wurden die meisten Vorfälle in der Datenbank zufällig von einer ausgewählten Gruppe von Personen aufgezeichnet, die zufällig in flagranti auf einen Frosch stießen. „Damit ist viel Potenzial für Voreingenommenheit verbunden“, sagt Karin Pfennig, Froschbiologin an der University of North Carolina in Chapel Hill.
Dennoch ist Serrano fasziniert von den Hinweisen, die das Team während der Suche gesehen hat, während der die Forscher „versuchten, so viel wie möglich über jede Beobachtung zu berichten – Lufttemperatur, Niederschlag, Höhe“, sagte er mir. Dort haben Es gab viele Berichte über fehlgeleitete Amplexus in stark degradierten Lebensräumen, und viele davon haben in den letzten Jahren aufgetreten. Eine kürzlich durchgeführte Studie deutete sogar darauf hin, dass der Klimawandel bestimmte europäische Kröten dazu bringen könnte, sich mit den falschen Arten zusammenzutun. Und es gibt etwas zu sagen über das Vorhandensein menschlicher Utensilien, die überall in der Datenbank gesprenkelt sind und mit denen Frösche sonst nicht viel zu tun hätten. Fragen Sie einfach die amerikanische Kröte, die 2007 in einem Park in Virginia mit einem Tennisball knutscht.
Ein Anstieg des fehlgeleiteten Amplexus ist etwas, das viele Wissenschaftler leicht übersehen könnten: Die natürliche Neigung, sagte mir Lopez, besteht darin, nur zu denken Ach, das ist seltsam und fahre fort. Aber es lohnt sich, das Phänomen genauer zu betrachten, sagte sie, insbesondere angesichts „aller anderen Stressfaktoren für Amphibien im Moment“, einschließlich tödlicher Pilzbefall und ausgetrockneter Teiche. Verpatzte sexuelle Begegnungen sind das Letzte, was Frösche auf ihre Leidensliste setzen müssen.
Sex und der Akt, ihn herbeizuführen, ist grundlegend für die Existenz eines jeden Frosches. „Die Leute sehen diese Ereignisse oft als Fehler und werden als nicht signifikant abgetan“, sagte mir Pfennig. „Niemand denkt daran, sie in einen größeren Zusammenhang zu stellen.“ Eine Datenbank ist ein Ausgangspunkt: der Kern von etwas, das zu etwas Größerem heranwachsen und, vielleicht noch wichtiger, zu größeren, mutigeren Projekten inspirieren könnte, um die Ursachen eines Problems festzunageln und Lösungen zu entwickeln. Ein fehlgeleiteter Amplexus könnte zu einer Art früher Leitlinie werden, die gefährdete Populationen abgrenzt; Es könnte Forscher auf Arten aufmerksam machen, die am Abgrund stehen.
Wenn der fehlgeleitete Amplexus bei Fröschen wirklich durch Menschenhand zunimmt, wird es nicht das erste Mal sein, dass Menschen mit den Paarungsgewohnheiten anderer Arten herumspielen. Vögel, die von Verkehrsgeräuschen verwirrt sind, haben Mühe, die Lieder ihrer Partner zu hören. Fische, die durch chemische Schadstoffe verwirrt sind, die soziale Signale stören können, haben sich suboptimale Partner ausgesucht. Käfer, angelockt durch den bräunlichen Schimmer von strukturiertem Glas, haben versucht, Bierflaschen im Westen Australiens einzubetten. Auf diese Akte unangebrachter Zuneigung zu gucken, mag seltsam, sogar voyeuristisch erscheinen. Aber Sex ist ein ernstes Geschäft, und vielleicht sind es die Menschen ihren Nachbarn schuldig, hin und wieder genau hinzusehen.