An warmen Abenden in der Nähe von Rio de Janeiro finden Sie vielleicht Milchobstbäume, die mit bräunlich-orangen Fröschen bedeckt sind. Während viele Frösche Insekten fressen, hat die Laubfroschart Xenohyla truncata eine Vorliebe für das Fruchtfleisch von Knollenfrüchten und den Nektar in den Blüten des Baumes.
Auf der Suche nach diesem Nektar tauchen die Frösche ihren ganzen Körper in die Blüten der Pflanze ein, nur ihr Hintern ragt heraus. Wenn sie auftauchen, bleiben Pollen an Kopf und Rücken haften. Dann springen sie ab und transportieren möglicherweise den Pollen von ihrem vorherigen Stopp am tropischen Buffet in die nächste Milchfruchtblume, der sie begegnen.
Mit anderen Worten, die Frösche können die Samen der Pflanze verteilen und ihre Blüten bestäuben – was das erste Mal wäre, dass dies bei einer Amphibie beobachtet wurde.
„Das ist völlig neu, bis jetzt hat niemand gesehen, dass sie das tatsächlich tun“, sagte Luís Felipe Toledo, Leiter des Amphibien-Naturkundelabors an der Universität von Campinas in Brasilien und Autor einer Studie, die letzten Monat in der Zeitschrift Food veröffentlicht wurde Netze, die auf die Existenz dieser ökologischen Beziehung zwischen Frosch und blühendem Baum hindeuten.
„Dies ist eine sehr aufregende und faszinierende erste Beobachtung“, sagte Ruth Cozien, eine Expertin für Pflanzen-Tier-Interaktionen an der Universität von KwaZulu-Natal in Südafrika, die nicht an der Studie beteiligt war. Sie sagte, dass weitere Beobachtungen erforderlich seien, um die Bestäubung zu bestätigen, fügte jedoch hinzu, dass die vorläufigen Beweise des Teams „unglaublich“ und „äußerst wertvoll seien, um zu betonen, was wir noch finden können, wenn wir nur hinschauen“.
Die meisten Frösche sind Fleischfresser und fressen nur versehentlich Pflanzen, wenn sie ihnen im Weg stehen, während sie nach weiteren Lebewesen suchen. Aber Anfang dieses Jahrhunderts bemerkten Wissenschaftler Spuren von Pflanzen im Darm von Exemplaren von Xenohyla truncata, auch bekannt als Izecksohns brasilianischer Laubfrosch. Ihre Untersuchungen deuteten darauf hin, dass die Art absichtlich und oft Früchte, Blätter und Blüten frisst und nur selten Insekten jagt.
Aber dieses Verhalten wurde nie in freier Wildbahn dokumentiert.
Betreten Sie das Team von Dr. Toledo, das in den Restinga-Wäldern im Osten Brasiliens Forschungen durchführte, als sie in der Abenddämmerung auf pflanzenliebende Frösche in Aktion stießen. Zu ihrer großen Überraschung verbrachten zwei Frösche fünf bis 15 Minuten damit, Nektar aus dem Inneren der glockenförmigen Blüten zu lecken.
Da einer der Frösche aus seinem blumigen, mit Pollen bekleideten Imbiss auftauchte, stellte das Team, so Dr. Toledo, die Hypothese auf, dass es „eigentlich sehr wahrscheinlich“ sei, dass die Art die Bestäubung von Milchobstbäumen unterstützt – versehentlich Pollen von Blüte zu Blüte nimmt und die Fortpflanzung verursacht – etwas, wofür Amphibien nicht gedacht waren. Dies könnte auch bei anderen Blumen ähnlicher Form passieren. Tatsächlich zeigen Aufnahmen, die das Team in dieser Nacht gemacht hat, Frösche, die auch Nektar von außerirdischen Schwertlilien schlürfen.
Die Bestätigung der Entdeckung könnte der überraschend vielfältigen Liste der kürzlich entdeckten Bestäuber eine Amphibie hinzufügen – es gibt bestäubende Ratten, Kakerlaken und sogar Eidechsen. Die Fülle von Bestäubern könnte die Grenzen unseres Verständnisses von Beziehungen zwischen Tieren und ihrer Umwelt sprengen.
Es sind jedoch weitere Beobachtungen erforderlich, um zu sagen, dass die Frösche wirklich Pflanzen bestäuben.
„Wir können nicht sagen, dass diese Frösche tatsächlich Bestäuber sind“, sagte Felipe Amorim, ein Bestäubungsökologe an der São Paulo State University, der nicht an der Forschung beteiligt war. „Sie sind Blumenbesucher, sie sind Blumenbesucherfrösche. Wir müssen noch viel über diese neuartige Interaktion lernen.“
Zum Beispiel muss der von der Froschhaut abgesonderte Schleim getestet werden, um zu bestätigen, dass er den Pollen nicht verdirbt, bevor er sein Ziel erreicht. Wissenschaftler müssen auch herausfinden, ob der Pollen jemals an andere Blumen abgegeben wird und ob er diese erfolgreich befruchtet und zum Keimen bringt. Es ist auch noch unklar, warum diese Froschart überhaupt eine Vorliebe für Flora gegenüber Fauna entwickelt hat.
Da sowohl Xenohyla truncata als auch der Brasilianische Milchobstbaum vom Aussterben bedrohte Arten sind, ist es für ihre Erhaltung unerlässlich, die Feinheiten ihrer Beziehung zu verstehen.
„Wir verlieren diese Art von besonderer, einzigartiger und außergewöhnlicher Interaktion fast, bevor sie gefunden werden kann“, sagte Dr. Amorim. „Wenn Sie ökologische Wechselwirkungen verlieren, hindert uns das daran, viele verschiedene Dinge über die Funktionsweise von Ökosystemen im Allgemeinen zu entdecken.“